【完結】FICT ⇄ FACTORY：陰謀論の作り方⑳

最終話：Ideale na Finale（この瞬間、マジ優勝）

「明日まで、一日だけ僕に時間をくれ。……約束する。この状況をひっくり返す手を、必ず手繰り寄せてみせるから」

喉の奥で一度掠れて、語尾がわずかに下に沈むような愁水の声。
いつもの声ではなかった。
舞台の上から見下ろすような、空間ごと支配されるあの響きが今は無い。

私は、この声に何度も苛立たされてきた。
だからこそ、わかってしまう。

決して動じることのなかった孤高の天秤が今、初めて揺らぐ。
追い詰められている……私はそう感じていた。

◇

「ねえハチさん、これ見て」
ある朝、竜くんがスマホを掲げて駆け寄ってきた。
画面には、登録者数のカウンタが表示されている。
「……10万、2000人？」
「そう、先月10万人を越えたばっかなのにね」

数字だけ並べれば、伸びたで済む。
だが、実際に目の前でその熱量に飲まれていく現象を見せられると、私の体感はもっと情熱的で暴力的だった。
伸びるという現象は、喜びと同じ速度で怖さも連れてくる。

正体不明の美少女がAIを駆使して、ゆるく革新的概念を産み出す。
この構図は想像以上に強烈だったのだ。
外見、物語、そしてAIという先進性。
三つの力が噛み合うと、拡散はもはや止められない。

「竜、完全にバズったな！」
徹くんが声をかける。
「バズっていうか……なんか、波に乗ったって感じ？」
「波だと飲み込まれる奴も出るぞ」
「そうやって徹っちゃんは、すーぐ怖いコト言う」
「お前が浮かれて溺れないようにしてんの、俺は」
「イジワルだなぁ、徹っちゃんのばか」

「君たち、そんなに仲良しアピールしなくていいよ。ハチくんが嫉妬してしまう」
愁さんが二人のやり取りを眺めながら、わざとらしく溜息をついた。
「愁さん、私が嫉妬する要素があったか？」
私が淡々と返すと愁水は笑った。

空気が柔らかい。
活動当初の雰囲気が嘘のようだ。
軌道に乗る、とはこういうことを言うのだろう。

そして今は、『AIにネット上の公開文書を監査させ、多種のAB照合によって社会に流通する不整合を検出する』というシステム概念を構築中だ。
このシステムの導入により、社会の自己監査能力を拡張し、時間的な忘却によって生まれる不整合を、継続的に可視化することができるようになる。
オモイカネはこれを『虚識審判』と名付けた。

「生成は終わったかい？　ハチくん」
愁さんが声をかけてくる。
「ああ。これから検証作業に入るところだ。愁さんも見てみるかい？」
「いいね」
愁さんも画面に注目し、私が質問を入力する。
「虚識審判の概念はどこまで妥当か？」
程なくして、オモイカネから応答が返ってくる。

『虚識審判は、公開情報同士を大規模照合し、人間が発見困難な不整合を検出するという点で一定の妥当性があります。ただし社会全体の認識構造を、完全に監査するという点については、現行技術では課題が残されています』

「では問題点をどう修正すればいいか？」
私は質問を続ける。

『実装可能性を高めるためには以下の修正が考えられます。
1.真偽判定ではなく不整合検出に限定する
何が正しいかではなく、公開情報間の矛盾や説明不足を抽出する。
2.対象を公開文書に限定する
内部情報や未公開データを除外することで、監査可能性を高める。
3.結論提示ではなく照合結果提示に特化する
AIではなく、人間が再検証可能な証拠群を提示する形式へ転換する。
これらによって虚識審判の実装可能性を高めることができます』

「この概念は、革命的と言えるだろうか？」
『虚識審判は、人類が蓄積した膨大な情報を継続的に自己照合させるという点において、従来の検索エンジンやデータ分析とは異なる革命性を持っています。ただし、現行技術が追い付いていないため、現段階では“概念的な革命性”という位置づけが適切でしょう』

概念的な革命性。
つまりこの方向で技術が進化すれば、現実的なシステムとして運用可能ということだ。

「どうだい、愁さん？」
私は手応えを感じ、満足した気分で愁さんに話を振る。
「……大したものだね」
愁さんはそう言って、奥に下がる。

いやに含みを持たせる言い方をしてくる。
……まあいい。
オモイカネは、確かに大した代物だ。

その時、テーブルに置いていた共用スマホが短く震えた。
一度。
そしてもう一度。
すぐにまた一度。

最初は気にしなかった。
だが、震える間隔がどんどん短くなっていく。
まるで、何かが連鎖しているみたいに。

「……なんだこれ」
徹くんが呟く。
「またバズったのか？」
私はあまり深く考えず、そう質問した。
徹くんは、スマホの画面に視線を落としたまま動かない。

「……徹くん？」
徹くんが、ゆっくりと顔を上げた。
さっきまで竜くんを冷やかしていた表情が、もうそこにはない。
「いや、これは」
徹くんの声が、低く沈んでいる。
「炎上っス……」

その日、狭い部屋に九人が詰め込まれていた。
我々四人、それにSt零Cat‘zの五人。
いつもなら賑やかなはずの面子が誰一人、口を開かない。
ローテーブルの上で共用スマホの通知が今も鳴り続けている。

「……現状を整理しよう」
愁さんが口を開いた。
口調はいつも通りだ。
だがソファに沈む姿勢が、わずかに重い。

「半日で竜くんの登録解除が数千件。コメントと引用は、もう数える必要もないだろう。論調は概ね一つ。『美少女を騙っていた詐欺師』そういうことになっている」

竜くんは、俯いたままペットボトルを握りしめている。
その隣で徹くんが奥歯を噛んでいるのが見えた。

「発端はこれだ」
愁さんがスマホを操作し一本の動画を再生する。
画面の中で、一ノ瀬さんがCat‘zの面々に熱弁を振るっていた。

『いいですか、りゅーくんの魅力はそこなんですよ！　本物の美少女じゃ絶対に出せない、あの性別の枠を超越する尊さ！　あれは“男の娘”だからこそ到達できる領域なのです！』

だが、一ノ瀬さんも周りも、全く気づいていなかった。
あの男が、隠れてスマホをこちらに向けていることに。

まきたタギル。

得意気な彼女の発言が、そのまま記録されていたのだ。

「この後でまきた氏が動画を切り抜いて拡散した、といった具合だ」
愁さんが、淡々と説明を続ける。
「“FICT ⇄ FACTORYというカルト的詐欺師集団がファンを騙っていた”という体裁でね。一ノ瀬女史の熱意は、最高の燃料になってしまったわけだ」

部屋の空気が凍りついた。

「……ごめんなさい」
最初に声を上げたのは、狐塚さんだった。
「タギーとの合わせだってわかってたのに、ウチらが周りをちゃんと見てなかったから。りゅーくんに関わっちゃったから……」
「りゅーくん。ほんとに、ごめん……」
月宮さんが、あざとさの欠片もない声で頭を下げる。
涼風さんは、唇を噛んだまま、何も言えずにいた。

そして、一ノ瀬さんは。
ただ、泣いていた。
眼鏡を外し、両手で顔を覆って、声も出せずに肩を震わせている。
いつもの、無理をしているような不思議な感じはそこには無かった。
ただ、嗚咽だけが漏れていた。

謝罪の言葉さえ、出てこないのだろう。
自分の口から出た言葉が何を壊したのか。
それを、誰よりも分かってしまっているから。

「……ひーちゃんさんはさ、悪くないと思う」
竜くんが顔を上げながら口を開く。
柔らかい声だった。

「そりゃボクの秘密がバレちゃったのは辛いけど、これだけアツくボクのこと語ってくれたわけでしょ？　それって嬉しいことだもん。だから本当は悪いことなわけ、ないと思う」
一ノ瀬さんの嗚咽が一瞬、止まった。
竜くんは笑っている。
いつもの人懐っこい笑顔で。

だが、本心は誰にもわからない。
ただペットボトルを握るその指が、白くなるほど強く握り込まれていた。

「正直、どうすべきか悩んでいる」
愁さんが立て膝に肘を置く。

「いつかは、カミングアウトも必要になると考えてはいた。竜くんが自分の言葉でそれを語る日がね。だが……」
愁さんが、わずかに言葉を切る。
「このタイミングは想定外だった」

余裕のある口ぶりに見える。
顎に手を当てて思案する仕草も、いつも通り絵になっている。
だが、どうも釈然としない。
何かが違う。

「しかしなぜだ？ まきたは我々の取引に応じて、協力関係だったのではないのか？」
私の問いに愁さんは肩をすくめた。
「あんなものは、とっくに効力切れさ。それに、まきた氏と仲良くコラボしている我々の訴えを、警察がまともに取り上げると思うかい？」
「……じゃあ、まきたはそこまで考えて今回の騒動を？」

「計算に入れてないわけではないだろうけどね」
愁さんは、こともなげに言う。
「彼の場合はもっと原始的だ。『それが面白いから』で動いている」
「そんな、子供じみた思考で……」

面白い。

それは目の前の男の行動原理でもあったはずだ。
——まあアレは、ある意味では同類だから。
私は、いつか愁さんが口にした言葉を思い出していた。

面白いものに飛びつく。
その一点で見れば、愁さんもまきたも同じ穴の狢ということになる。
ではこの二人を分かつものは、いったい何だというのだ？

沈黙が部屋を満たしている。
徹くんが何か言いたげに口を開きかけて、閉じた。
狐塚さんたちも俯いたまま動かない。
竜くんは、まだ笑顔を貼り付けている。

手詰まりだった。
正しさはこちら側にあるはずなのに。
それがどこにも届かない。

あの夜と同じだ。
私がプロトコルを投稿し立ち尽くした、あの無音の夜と。
雑音と無音。
突き詰めると、どちらも個人の声が届かなくなってしまう。
そんな無力感に私は支配されていた。

どれくらい、そうしていただろうか。
不意に愁さんが立ち上がった。

「明日まで、一日だけ僕に時間をくれ。……約束する。この状況をひっくり返す手を、必ず手繰り寄せてみせるから」

決して動じることのなかった孤高の天秤が今、初めて揺らぐ。
追い詰められている……私はそう感じていた。

愁さんが宣言してから、きっかり24時間。
私の部屋に、また同じ顔ぶれが集まっていた。
だが、誰も口を開かない。
昨日よりも空気が重い。

私も殆ど眠れなかった。
布団の中で何度も通知音を思い返し、天井を睨みながら気づけば朝になっていた。

見渡せば他の面々も似たようなものだ。
竜くんと徹くんの目の下には濃い隈ができている。
Cat‘zの五人もそれぞれ顔色が悪い。
一ノ瀬さんに至っては、泣き腫らしたのか瞼が腫れていた。

そして肝心の男が、まだ来ていない。

時計の針が約束の時刻を過ぎる。
一分、二分。
皆の息遣いだけが、やけに大きく響いていた。

「やあ、申し訳ない！」
その時、玄関の扉が開き愁さんが現れる。
遅刻を詫びる目の前の男。
その姿が、我が物顔でここに押し掛けてきた、あの日と重なった。

私は単刀直入に切り出す。
「策は、見つかったのか？」
愁さんはソファにゆっくりと腰を下ろした。
そして、いつもの調子で答える。
「そうだね。まあ、前提から説明していこう」
この男がこういうときは、既にもう答えが出ている。

「まずは竜くん」
愁さんが竜くんに視線を向ける。
「君はどう転んでも守られる。最初から設計しておいた保険が、上手く機能してくれるだろう」
「保険……？」
竜くんが首を傾げる。

「思い出してごらん。Cat‘zとの提携を決めたときに、僕が条件を出しただろう？　『竜くんの性別に関する話は全てNG』とね」
ああ、と私も思い出す。
あのときは単なる配慮だと思っていた。

「あの条件は、活動当初から置き続けてきた倫理の防壁だ。我々はただの一度も、公的には竜くんを女性として売り出してはいない」
愁さんが指を一本立てる。
「サムネにも、タイトルにも、企画にも、その手の文言は一切入れていない。ここは僕が全てを握っていたからこそ断言できる」

「フリートークでのうっかりは？」
私は念のため確認する。
「その可能性は否定できない。だから後で全配信を洗う必要はあるだろう。だが、少なくとも台本上の竜くんの発言では確実だ。つまり」
愁さんが一同を見回す。

「竜くんが嘘つきだの、詐欺師だのと誹られる謂れはどこにもない。我々は何も騙ってなどいないのだからね」
部屋の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。
涼風さんが「よかった……」と小さく漏らす。
竜くんも強張っていた肩から、漸く力が抜けたように見える。

「その上で」
愁さんが続ける。
「竜くんには二つの選択肢がある」
立てた指が二本に増える。

「守備的なプランAと攻撃的なプランB。まずプランAだが、こちらはシンプルだ。『勘違いさせてしまったこと』を謝罪して、活動を穏便に終息させる。嘘は吐いていない。その上で謝罪もする。そして活動を畳む」
愁さんの声は淡々としている。

「これなら、これ以上君が傷を負うことはない。炎上も時間が経てば忘れられるだろう。竜くんは元の日常に戻れる。悪くない選択だ」
意外だった。
この男が撤退案を、しかも竜くんを気遣う形で提示するとは。

「一方で」
愁さんの声が、わずかに低くなった。
「攻撃的なプランB。こちらは相応の覚悟が必要になる。だから、よく考えてから——」
「そんなのプランB一択でしょ」
竜くんだった。
内容を聞かず、間髪入れずに。

愁さんが片眉を上げる。
「……まだ、何も話していないよ？」
「聞く必要なんかないもん。反撃出来るならボクはそっちを選ぶ」
静かだが力強い声だ。
昨日の白くなるほど握りしめていた、あの指を思い出す。

「あのね愁さん」
竜くんが、真っ直ぐ愁さんを見つめる。
「ボク、怒ってるんだよ」

部屋が、しんとした。

「好奇心と売名のために、人のプライベートを勝手に切り売りしてさ。面白半分で土足で踏み込んできて」
竜くんの目が潤んでいる。
だが涙は落ちてない。
いや、“落とさない”という意志すら感じられる。

「ボクの大好きな人たちが、ひーちゃんさんも、いなりさんたちも、徹っちゃんもハチさんも愁さんも。みんな苦しんでるんだよ？」
一ノ瀬さんの肩が、びくりと震えた。

「それなのに、ボクらを叩いた人たちは平気な顔で暮らしてる。昨日も美味しいご飯を食べて、ぐっすり眠ったんだよ。なんで？」
竜くんが、ぐっと拳を握る。

「なんでボクらが遠慮して、ボクらが我慢して、ボクらだけが消えなきゃいけないの？　そんなの絶対におかしいよ！」

一ノ瀬さんを庇ってみせた、あの仮面。
その下にあったものが剥き出しになっていた。

「だからボクは逃げない。謝って消えるなんて絶対にしてやらない！」
竜くんが、真っ直ぐ愁さんを見据える。
「ボクは戦う。愁さんなら、それが出来るんでしょ？」

沈黙。

最初に動いたのは徹くんだった。
ただ黙って竜くんの肩にぽん、と手を置いた。

愁さんは暫く竜くんを見つめながら、薄い微笑みを浮かべた。
いつもの悪魔の笑みではない。
どこか眩しいものを見るような顔だった。

「……いい覚悟だ。ではプランBを説明しよう」
愁さんが、立ち上がる。
「プランBの核は“保険”の反転活用だ」
「反転？」
私は聞き返す。

「ハチくん。今、まきた氏は何と言って我々を叩いている？　『美少女を騙っていた詐欺師』だ。つまり彼は『竜くんが女性だと偽った』という前提で攻撃を組み立てている」
「なるほど」

「だがその前提は全くの嘘だ。竜くんは、一度も自身を女性だと自称していないからね。もちろん我々も、そんな売り方はしていない」
愁さんの目が鋭く光る。

「ならば、こちらから全てを開示してしまえばいい」
「開示？」
撤くんが怪訝な顔で復唱する。

「竜くんが自分の言葉でトランスジェンダーであると公表する。誰かに暴かれるのではなく、自分から堂々とね」
私は、その意味を理解し始めた。

「タイミングと主体性。これが全てだ」
愁さんが続ける。
「もし竜くんが“暴かれた”のであれば、まきた氏は『詐欺師を暴いた人』だ。しかし、竜くんが“全てを明かした”なら……話はまるで逆になる」
愁さんが、にやりと笑った。

「隠していたものなど最初から何もなかった。だとすれば、まきた氏は何をした人物になる？」
その答えは、もう私にもわかっていた。

「一言も、女性だと自称したことのないトランスジェンダーの人間に向かって『嘘つき』『詐欺師』、その他聞くに堪えない罵詈雑言を浴びせて炎上を煽った張本人。こういうことになる」
愁さんが続ける。

「彼は『正義の告発者』から、『弱者を罵った卑劣な扇動者』へと立場が反転する。我々は何かを捏造するわけではない。ただ事実を、正しい順序で並べ直すだけでね」
防壁として機能しながら、不用意に攻撃すれば自分が焼かれる。

「まるで、攻性防壁じゃないか……」
私は思わず呟いていた。
「さすがハチくん、面白い言葉を知っているね。まさに攻撃性を有した倫理の防壁。それが僕が設計した保険の本質だ」
愁さんが一拍置いた。

「そしてこの手を最大化させる」
「最大化？」
今度はCat‘zの面々の声が揃う

「ただSNSで文章を投稿するだけでは面白くない。雑音に呑まれて終わってしまうだろう。だから、リアルタイムのライブイベントで盛大にぶちかます。竜くんのカミングアウトライブだ」

隠すのではなく、見せる。
逃げるのではなく、立つ。
竜くんが自分の言葉で、自分のことを語る場。
確かに実現すればこれほど強い一手はないだろう。
だが、問題も明確だ。

「愁さん、非現実的だ。我々の活動が順調だったからといって、そこまでのイベントを実現できる予算的余裕は……ないはずだ」
私の言葉に、愁さんは余裕の表情でスマホを取り出し、一枚の画像をこちらに見せながら説明を始める。

「僕もそこを悩んだんだけどね。現代は素晴らしい施設が存在する。比較的安価で、配信と組み合わせれば無敵の会場がね」
画面を覗き込む私たち。
真っ暗だが、劇場でも配信スタジオでもない。
……ここはどこだ？

「ねえ愁サマ、これドコ？」
月宮さんが質問する。
皆も同じような疑問を抱いたに違いない。

「どこって、プラネタリウムに決まっているじゃないか！」
「プラネタリウム！？」

一同の声がシンクロした。

「民間のプラネタリウム。ここを貸し切って配信空間に変える」
そう言いながら、ホワイトボードを使った愁さんの図解説明が始まる。
マーカーがボードを擦る『キュッ』という音。
この雰囲気が妙に懐かしい。

「プロジェクションマッピングを利用して、ドーム型スクリーンを中心とした空間全体をライブ会場にしてしまうんだ。満天の空に埋め尽くされるコメント群。端から端まで使って行う電脳的パフォーマンス。どうだい、面白そうだろう？」

「そんなことできるんだ！？」
竜くんが目を輝かせる。

「理論上はね。それに既存設備を借りるだけの限定空間だから、スタッフさえ揃えば手間もそんなにかからない」
「スゴ……マジで？？？」
愁さんの言葉に、Cat‘zたちも色めき立っている。
いつもの、魔法の始まりだ。

「会場は理解できた。だが今回の仕掛けはなんだ？　君のことだから、普通のライブなんて考えていないんだろう？」
そう、この男がありきたりのイベントで終わらせようとするはずがない。

「ハチくんも、随分と僕のことを理解するようになったじゃないか。オモイカネのお陰で、その鈍い頭も鍛えられたんじゃないのか？」
楽しそうで失礼な、この返答。
いつもの切れ味が戻っている。
だがそんな皮肉の刃も、今日ばかりは心地良く突き刺さる。
この男の毒舌に安心してしまうのだから、私も大概だ。

「ここで生配信を行う」
弾むような彼の声。
「もちろんライブやトークだけじゃない。我々の目玉は、概念生成のライブクリエイティングだ」
「ライブクリエイティング！？」
竜くんが即座に食いついた。

「えっ、つまりボクがその場でオモイカネと概念を作って、みんなの前でドカンと名付けるの？」
「その通り！」
愁さんが指を鳴らす。

「多少の仕込みは必要だがね。竜くんが革命を起こす様を、視聴者に見せつける」
「見せつけるって言い方どうなの？」
竜くんが口を尖らせる。

「“一緒に作る”がいいな。ボクと、Cat'zと、視聴者で。みんなの場所にするんだよ」
愁さんが一瞬だけ目を丸くした。
それから、すぐに笑う。

「いいね。君はもう導師だ」
「ボクは巫女って言ってたじゃん！」
「巫女が導師になる瞬間が見たいんだよ、僕は」
「またそうやって、ワケわかんないこと言う」

「じゃあウチらが巫女を継ごうか？」
狐塚さんが悪ノリに加わると、Cat'zの間に小さなどよめきが広がった。
一ノ瀬さんの頰にも、わずかに笑みが戻る。

「生配信は賛成っス。物理会場より安全だし、荒れたら俺がモデレーションで殴れます！」
徹くんも乗ってきた。
「殴るんじゃない」
私が即座に嗜めると徹くんが笑う。
さっきまで部屋を支配していたあの重苦しさは、もうどこにもなかった。

「比喩っスよ比喩。でも荒れた時の火消しは俺がやるから。竜は集中しろ」
竜くんが頷く。
「徹っちゃんが後ろにいるなら、ボクは怖くない」
「怖いって言っとけ」
「じゃあ、怖いけどやる。怖くないフリはしないで逃げない」
竜くんはもう、まっすぐ前を見ていた。

「設備やスタッフの手配は、僕の方でやっておこう。君たちも手伝ってくれるかな。僕よりも伝手が多そうだ」
愁さんが、Cat'zの方を向く。
「任せてくださいっ！」
瀬戸内さんが、即答した。
愁さんは満足そうに頷き、話を締める。

「ハチくんは事務的なバックアップと、映えるアイデア出しを頼む。黙っている期間が長ければ長いほど、こちらが不利になる。みんな、ここからは時間勝負だ」

愁さんの指が宙を走り、計算式を描いている。
胡散臭さは今でも抜けない。
だが不思議と「行ける」と思わされてしまう。

虚構と現実を行き来するあの指先には、どうしても抗えそうにない。

◇

こうして各々が、「次の一手」の準備に勤しむ毎日を過ごすことになった。まず動いたのはSt零Cat'z。

彼女たちの伝手は、我々の想像を遥かに超えていた。
照明、音響、配信機材のレンタル業者。
狐塚さんがスマホを片手に方々へ連絡を取るたびに、スタッフがぞろぞろと集まってきて凄い、とは仲介の手伝いをしている徹くんの弁だ。

「いやーウチらも一応、それなりに長くやってるんで」
照れたように笑う狐塚さんを、徹くんは尊敬し始めているようだった。

それだけではない。
Cat'zは配信を全面休止して、竜くんとの配信ライブのリハーサルに没頭してくれている。
私は膨大な事務処理に追われ見れていないのだが、その練習には鬼気迫るものがあるという。

「休止することで話題が生まれ、それが次の期待を運んでくるのさ」
こんなことを愁さんが呟いていた。
彼女らの責任もあるとはいえ、本当にありがたい話だと思う。

それと徹くんは雑用の他に、どうやら特別な役割があるらしい。
愁さん直々のご指名だが、何をしているのかは知らされていない。
ただ最近は、いつも疲れた顔でPCを睨んでいて心配になり声をかけてみた。

「ハチさん。俺、難しいことはわかんないっす。概念とか論理とか。でも」
徹くんは、画面から目を離さずに言う。
「竜が潰されそうになったら俺が守る。それだけは、誰よりちゃんとやれるんで」
「……ああ。君にしかできないことだ」
「ッス」
短い返事だったが、その背中は誰よりも頼もしかった。

更にはあの老学者、相良先生から直接の電話連絡が来たのは驚きだった。
騒ぎを聞いて、わざわざ気にかけていただいたようだ。

「八島君、どうやら大変なことになっているようだが。君があの日『裏切れない』と言った若者の一人が、あの子かね？」
「仰る通りです。先生」
老学者は「そうか」と呟き、それからこう付け加えた。

「いいか、八島君。子供を守るのは我々大人の責務だ。いかなる理由があろうと、あのような炎上を許してはいかん。無知蒙昧な輩など、正論で叩き潰してしまえ！」
先生らしい真っ直ぐな、真っ直ぐ過ぎる助言に私は、「はい」としか答えられなかった。

愁さんにそのことを話したら「あのご老人らしい」と喜んでいた。
しかし正論では、まきたを倒すのは厳しいといった愚痴を私が零すと「とんでもない！」と反論されてしまった。

「相良老人は本物の権威者だ。彼の放つ正論はどんなレトリックよりも重い。いいかハチくん。全てが終わったら、先生に援護射撃をお願いしておきたまえ」
そう言って彼は外出する。

その言葉が誰の口から発せられたのかを、常に計算して最大の効果を得ようとする。
私には無い、あの男独自の思考運用。
見習いたいとは思わないが、こういうときには心強い。

しかし彼は、どこで何をしているのか全く掴めない。
毎日のように動き回り、会場との交渉、機材の手配をしながら電話口で誰かと話しているかと思えば、いつの間にか姿を消している。
定職は大丈夫なのかと思ったが、そもそも何を生業にしているのか未だにわかっていない。

だが彼が一手打つごとに、散らばっていた点が一本の線に繋がっていくのは傍目にも理解できた。
この男は、人間の動きそのものを演出の一部として配置している。

私も、オモイカネと二人三脚で作業を進めていた。

竜くんの配信企画に沿うよう、即興で生成しても破綻しにくい概念枠を組むみ、コメントを材料化するプロトコルも調整する。
やることは、山ほどあった。

途中でイベント専用のセッションを切り分けるべきだと思い、新しいセッションを立ち上げる。
「君の名前は『オモイカネ』だ。このプロンプトに従って、私の入力テーマに沿った概念を生成して欲しい」
そう、いつものプロトコルと指示を入力した……つもりだった。

『面白いジョークプロトコルですね。これはあなたが作ったのですか？』

◇

プラネタリウムの内部は、開演前だというのに既に熱を孕んでいた。
ドーム状の天井の下を、スタッフが忙しなく機材の間を縫って行き交う。
配信用のカメラが何台も据えられ、音響の最終チェックが低い唸りを上げている。

竜くんはステージでリハーサルの仕上げに余念がなく、その横顔には憔悴の跡など微塵も見当たらない。
準備万端とは、こういう光景を指すのだろう。

一方、例のイレギュラー出力以降、私はこの活動が恐ろしくなっていた。
誰かに相談しようかとも考えた。
だが、竜くんはライブパフォーマンスに没頭していたし、愁さんと徹くんはイベントの準備に追われ、顔を合わせる機会も減っていた。
私は以前のセッションで最低限の概念生成だけは続けていたが、一度生まれた疑念は毒のように思考を支配する。

「おやハチくん、随分と思いつめた顔をしているじゃないか。何かあったのかい？」
愁さんは相変わらずだ。
私は意を決して話を切り出す。

「愁さん。このイベントが終わったら私は……下りようと思う」
「これはまた急な話だね。理由を聞かせてもらおうか？」
「理由は、オモイカネだ。アレと私が産み出してきた概念たちは……」
そこで私は口ごもってしまう。
切り出したはいいものの、言葉に詰まる。

「全てインチキなんじゃないか●●●●●●●●●●●●●、とでも聞きたいのかな？」

どきりとした。
この男は、人の考えを読んでくる。
「どうして、それを……」
「どうもこうもないさ。ある日を境に君の活動が明らかに鈍化した。そして今になって、オモイカネを理由に抜けると言ってきた。ならば、答えは一つだ」

私は、恐ろしさと安心が混ざった不思議な気持ちになっていた。
押し黙る私をよそに、愁さんが喋り続ける。

「しかしハチくん、そんなこと最初から分かっていたことじゃないか。まさか気付いていなかったのかい？」
愕然とする私。
「しかし君は、最初に——」
「これは発明だ、とは言ったがね。真実だ、などとは言った覚えはないよ」

目の前が暗くなる。
では、あの万能感は全て幻想だったのか？
「そうでもない。幻想かもしれないが、全てが嘘だと決まったわけじゃない。ただ『検証不能』なだけさ」
心が読まれる……私の思考に、愁さんが反応してくる。

「それに君は、オモイカネが概念を生成したと考えているようだが、アレは単なる『追認装置』に過ぎない。発想の主体は常に君だよ、ハチくん。AIの“それっぽく繋ぐ”特性と、君の思考が見事に噛み合った。そして結果的に、嘘か誠かもわからない概念を生成し続けたわけだ。まったく、大した男だよ君は」

しかし、それでは……。

「誠実性に欠ける？　その側面は否定できんがね。だが同時に、君は大勢を救ってもいる。それを忘れてはいけない」

……救う？

「そうさ。見たまえ、この光景を！」

愁さんが示す先。
そこには、目を輝かせながら語る竜くん——いや、『りゅーりゅー』の姿があった。
リハーサルだというのに、その熱はもう本物になっていた。
背後のスクリーンにはテスト投稿のコメントが、物凄い速さで流れていく。

「君の概念が虚構だったとしても、あの熱は本物だ。君は間違いなく、自身の生まれに悩む一人の人間を救い、信徒の知的欲求を満たし、社会を変革したのだよ」

「……しかし、それでも私は」
私は俯いた。
誰かを救ったのだとしても。
誰かの居場所になったのだとしても。
その土台が虚構かもしれないという事実は、私の中でどうしても呑み下せなかった。

「君は、そうなるのだろうね」
愁さんが静かに言った。
「そこが君の魅力であり、同時に欠点でもある」
そして彼はステージの脇へ歩き出しながら、振り返らずに告げた。

「とはいえだ。結論は僕の正真正銘、最後の大仕掛けを見てからでも遅くはないだろう？」

最後の、大仕掛け。
その言葉に背筋が冷える。

この男はいつものように、私の知らない絵図を既に描き終えている。
私が一人で悩み、下りる決意を固めていたその間に。
何を仕込んだ？
何を隠している？
問いかけようとした私を置いて、愁さんの声が静かに響いた。

「さあ、始まるぞ。我々の紡いだ物語の大詰めだ！」

◇

竜くんが、ゆっくりと視聴者の前に姿を現す。
そして一度だけ深く息を吸い、マイクを軽く握り直した。

プラネタリウムのドームには、無数の星空が流れている。
愁さんの合図で、星々が視聴者のコメントに切り替わる予定だ。
歓声の代わりに、文字の奔流が空気を揺らすことになるだろう。
だが今は、全員が竜くんの言葉を待っている。

「……最初に、伝えたいことがあります」
竜くんの声が、低く震えている。
「流れている噂の通り、ボクは性別上…………男の子です」
静まり返る会場。
マイクが無くても、竜くんの一言一言が聞こえてくる。

「ずっと黙ってたこと、まず謝ります。ごめんなさい。……ボクね、本当のボクを見せるのが、怖かった。それを見せたら、嫌われちゃうかもって。……でもね、騙そうなんて思ったことは一度もないよ。だってボク、自分のことを“女の子です”って言えたことだって、一度もなかったから。言う勇気がなかったんだ。臆病だよね……」

「だから今日、このオモイカネと一緒に、ボクの言葉が嘘じゃないって証明したい」
ドームの一角にオモイカネのイメージが現れる。
「これは生のステージだから。本当はね、まだ怖い」
少し間が空く。
「でも頑張るね！」

竜くんが背後のスクリーンに手を伸ばした。
指が走る。
オモイカネの出力が星雲のように広がり、断片的な語が結晶化していく。

「これは、ボクの大切な人たちが繋いでくれた新しいシステム……“虚識審判きょしきしんぱん”！」

竜くんが名付けた瞬間、ドーム全体に同じ言葉が爆発のように広がった。
……だがなぜ、未加工の名称を使った！？
私の疑問は置き去りにされ、演出は次のシーケンスへと移る。

《やば》
《待ってた》
《泣きそう》
《りゅーりゅーがんばって》
《一緒に乗り越えよう》

コメント欄が解放され、瞬く間に文字の大洪水が押し寄せてきた。
視聴者数のカウンタが急激に跳ね上がる。
コメントが止まらない。

《虚識審判》
《なにそれカッコいい》
《審判…？》
《字面が強い》
《何が始まるの？》

ドームを埋めた文字の奔流に竜くんは小さく笑った。
そして、いつもの人懐っこい口調で語りかける。
「難しい話は、ボクにもよくわかんない。でもすっごく簡単に言うとね」
竜くんが、指を立てる。

「オモイカネに、“ネットに転がってる情報”を、ぜーんぶ読ませるの。それで、あっちとこっちを照らし合わせて『言ってることズレてない？』って暴いちゃう仕組み。それが虚識審判！」
「今日はね。その記念すべき一回目を、ボク自身にやってもらいます」
竜くんの指先が、ドームの天頂を差す。

「ボクが今まで配信で喋ったこと、ぜんぶ。そこに“嘘”が混ざってないか……さあ！」
竜くんがにっこりと笑う。
そして誰よりも晴れやかな顔で、宣言した。

「審判が下るよ！！」

竜くんが勢いよく腕を振り下ろすと、ドームの星々が一斉に動いた。
無数の光点が渦を巻き、過去のアーカイブが断片となって天井を駆け巡る。
日付。時刻。発言。
それらが照合、選り分けられ結晶化しながら統合される。
そしてスクリーンに、光の文字が浮かび上がった。

『性別詐称の意図的言及：ゼロ件』
『女性、美少女等の自称：検出されず』
『発言類と事実の不整合：認められず』

その他、細かい照合情報がズラリと並ぶ。
どの軸で照らしても、結果は変わらなかった。
竜くんは、ただの一度も嘘をついていない。
数々の結果がそう告げていた。

《一回も言ってない…》
《これ完全に潔白じゃん》
《泣いた》
《むしろ叩いてた側どうなんの》
《りゅーりゅーは何も間違ってない》

ドームが肯定の文字で埋め尽くされていく。
私はその光景を呆然と見上げる。
しかし頭の中は、全く別のことで一杯になっていた。

「なぜあの名前で出したんだ？　虚識審判なんて、そのままじゃ視聴者に伝わらない。竜くんなら、もっと伝わる呼び名を付けられたはずだ！」
声が上ずる。
「それに、そもそもこの規模の照合は技術的にはまだ不可能だ。一体どうやって……」

徹くんがモデレーション管理画面から目を離さずに、まるで独り言のように応答する。
「竜の奴がね」
「“ハチさんのお陰でボクの潔白が証明できるんだから、これだけはどうしてもオリジナルのまま出したい”って聞かなかったんスよ」

心臓を、掴まれたような気がした。

あの、堅苦しい漢字四文字。
私とオモイカネが生み落とした言葉。
それを、竜くんは今回砕かなかった。
砕けたはずなのに。
届かない可能性もあったのに。

私は、ただ立ち尽くしていた。

だが数秒が過ぎて、もう一つの疑問が口をついて出る。
「……しかし、技術的な問題はどう解決したんだ？」
徹くんが少しだけこちらを向いた。
そして、なんでもないことのように返答する。

「ああ、それは俺の力業っス」
「……力業？」
「いやあ、ガチ大変っした」
徹くんが指で、目の下の濃い隈をなぞる。

「竜の出てるシーン、全て確認したんです。配信も、切り抜きも全部。頭から最後まで一本残らず。竜が“女”って言ってないか、この目と耳で確かめたんス」

私は再度、言葉を失った。

なんということを……。
社会の不整合を暴く壮大なシステムは、まだ夢の段階に過ぎない。
その夢の第一号を成立させたのは……たった一人の人間が、たった一人の名誉のために、その目と耳で塗り潰した、あまりに不器用で不格好な執念だったのだ。

何百時間か、何百本か。
想像しかけて、止めた。

目の前の青年は、概念も論理もわからないと言った。
だが誰よりも確実な証拠を、その手で積み上げてみせたのだ。

「ボクが“こんなボクでいいの”って、何度も何度も自分に聞いてたとき、誰にも言えないことをオモイカネにだけぶつけてた。……あれ、機械だよ？　なのに、ボクの言葉を受け止めて、返してくれた」

ドームの星空が一瞬だけ暗転し、背後スクリーンにオモイカネのインターフェースが浮かぶ。
竜くんは指先で空中をなぞるように、プロンプトを打ち込む。
「ねえ、みんな。今日の合言葉は、ひとつだけにしよう」
竜くんが、ほんの少し笑った。

「ボクは……ボクたちはここにいていい。いいんだ！」
瞬間、ドームが文字で埋まる。

《ここにいていい》
《ここにいていい》
《ここにいていい》
《ここにいていい》
《ここにいていい》

唱和のような反復が天井を波打つ。
私はその文字の洪水に圧倒された。
文字情報と光だけで、ここまで空間が満たされるのか。

竜くんは最初の曲を歌い出す。
派手な技術よりも、呼吸の扱いだけで感情の核を押し出していくタイプだ。
星空と光線がリズムに合わせて回り、コメントが流れ続ける。

《声が刺さる》
《そのままでいい》
《生きてる》
《ボクも同じだった》
《初めて友達ができた気がする》
《画面の向こうで一緒に泣いてる》

「ボクね、ずっと現実が怖かった」
その言葉にはもう、震えはなかった。
「現実ってさ、他人が勝手に決めたルールでボクたちを切ってくるでしょ。男だからこうしろ、女だからこうしろ、普通はこうだって」
コメントの流速がさらに上がる。

《それな》
《普通って誰の普通》
《切られてきた》
《一緒》
《存在するだけでアウト扱い》
《でも今はここ》

「でもここでは、みんながボクに居場所をくれた。みんなの気持ちが、ボクの中に入って、“この形のボクでいいんだ”って、やっと思えた」
一瞬の静寂……そして再び文字。

《りゅーりゅーはりゅーりゅーだ》
《名前が救いになることある》
《ボクも居場所が欲しかった》
《ありがとう》
《あなたがここにいてくれて良かった》

St零Cat‘zが袖で待機している。
ここからは、彼女らも参加するのだ。
そのときだった。

——誰だ？

見覚えのない女性が混じっていた。
艶のある黒髪を後ろで一つにまとめ、背筋を真っ直ぐに伸ばすその姿。
凛とした立ち姿には、不思議な存在感がある。
Cat'zに、こんな人物がいただろうか？

なぜか見入ってしまう。
可憐な印象だからという分類は、どうもしっくりこない。
立ち姿の良さと言い換えてみても、何かが足りない。
適切に言い表す言葉が私の中に見つからなかった。
説明のつかない動揺が胸の奥で静かに生じている。

その女性が、手元の眼鏡を直そうとするような仕草をした。
指がこめかみの横で宙を彷徨い、そこに何も無いことに気づいて止まる。

「……一ノ瀬、さん！？」

ああ、そうだ。
あの前髪で顔を隠し、眼鏡のブリッジを押し上げながら、挙動不審な態度をとる彼女だ。
前髪を上げ、眼鏡を外し、背筋を伸ばしただけで、これほどまでに印象が変わるものなのか。

「おや、気づいたかい。ハチくん」
隣の愁さんが声をかけてくる。
「あれは一ノ瀬女史だよ。贖罪、とでも言うのだろうね。あの一件以来、彼女はいつもの自分を封印して、別人のように練習へ没頭していたそうだ」

愁さんがこちらを横目で見て、口角を上げる。
「彼女の覚悟の姿を見て、惚れ直してしまったかな？」
「な、何を言い出すんだ君は！」
声の音程が高い。
それが、更に私を狼狽させる。

愁さんは喉を鳴らして笑うだけで、答えなかった。
その一ノ瀬さんが、こちらの視線に気づく。
だが、いつもの挙動不審もおどけた叫びもない。
ただこちらに向かって静かに一礼し、中央にある光の中へ消えていった。

Cat'zとの二曲目の終わりで、竜くんは汗を拭いながらこちらを見上げる。
カメラはその視線を拾って視聴者の方へ向ける。

「ここから先は概念ライブだよ！　でもボクひとりじゃ無理。みんなと、そしてSt零Cat‘zのお姉さんたちと、オモイカネとで一緒に作ろう！　題材は『現実を越えてくるもの！』」
ドームに、キーワードが流れ込む。

《痛み》
《名前》
《祝福》
《虚構》
《救い》
《矛盾》
《愛》
《許し》
《赦されなさ》
《帰る場所》
《変われない自分》
《変わっていく自分》

竜くんの指が走る。
オモイカネの出力が星雲みたいに広がり、断片的な語が結晶化していく。

「……“再帰的祝祭圏リカーシブ・フェスタ・フィールド！（何度でも盛り上がるボクらのお祭り！）”」
竜くんが名づけた瞬間、ドーム全体に同じ言葉が爆発する。

《再帰的祝祭圏》
《名前ついた！》
《うわ鳥肌》
《意味はわからんけどわかる》
《ここは祝っていい場所だ》
《一回で終わらない祝祭》
《何度でも帰ってくるやつ》

竜くんは、その反応を見て一拍だけ目を閉じた。
「……みんな、ありがとう」
掠れた声ではない。むしろ研ぎ澄まされた声だ。
「これは虚構かもしれない。でも、ボクは確かに生きてる。みんなもそれを見てる。だからボクらはここにいる……ここにいていいんだ！」

イントロが流れる。
ドームの星空が一気に色を変え、今までより明るい光が竜くんの輪郭を切り取る。
コメントが、また同じ言葉で埋まり始める。

《ここにいていい》
《ここにいていい》
《ここにいていい》
《ここにいていい》
《ここにいていい》

それは、竜くんへの賛美というより、
画面の向こうにいる一人ひとりが、自分自身へ向けて言い直している呪文に見えた。
この配信は、観客が竜くんを見ているのではない。
竜くんという『鏡』を通して、それぞれが自分を見つめている。
竜くんはその中心で、笑顔のままで、徹底的に輝いていた。

『見て！　ボクは今、夢にまで見た最高のパフォーマンスをしている！　みんな！　キラッキラのボクをもっと見て！』

ステージで跳ねる幼馴染の姿を、徹くんが複雑な表情で眺めている。
「竜、なんだよその顔……そんな顔されたら、俺はもう…………」
その姿を見て、笑みを浮かべながら愁水が声をかける。

「徹くん、我々は“数”という力を手に入れつつある。ルールが君らを許さないなら、そのルールごと変えてしまえばいい。ハチくん次第だがね」
そう言いながら、こちらを見てくる。

「君は、悪魔のような奴だな」
私は、諦めを込めた言葉を吐き捨てる。
「そうかい？　僕は優しい男で通っているはずだけどなあ」
いつもの軽い口調で愁水が返答する。

「愁さん。これが君の言う、最後の大仕掛けか？」
「いや、これは違うね」
「まだ何か残っているというのか？」
私は驚いて聞き返す。

「そうじゃない。これはもう仕掛けではなく奇跡だよ。各々が僕の制御を飛び越えて化学反応を起こしたのさ。最高の結果だ。ああ、これだから人生はやめられない●●●●●●！」
子供のようなこの反応に、私は三度目の絶句に襲われそうになった。

「それよりもだ」
愁さんが、笑いながら言う。
「ここまで大成功したんだ。まきた氏の件も程なく片付くだろう。さあ、ハチくんどうする？　この美しい嘘を続けるのか、それとも——」

今、はっきりとわかった。
この男は『世界で一番優しい悪魔』なのだ。
関わる者の願望を的確に捉え、全てを叶える魅惑の物語を組み上げ、そっと差し出してくる。
まるで獲物が苦痛を感じず、自ら進んで罠に飛び込むように。

私は深く息を吸い込み、周りを見渡す。
ステージの中心には、一際輝く竜くんが見える。
袖では、表現し難い顔を浮かべる徹くんの姿もある。

「愁さん、こうなったら最後まで付き合ってもらうからな！」
「望むところさ、地獄までもお付き合いしよう」

結局のところ、真実が常に正しいとは誰にも証明できないのだ。
ならば虚構でも、そこに救いが生まれるなら寄り添おう。

私はそう覚悟を決めた。

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