The Lost Universe 古代の巨大陸性鳥類④巨大古顎類

巨鳥モア。彼らは植物を食べる陸鳥であり、鳥類史上屈指の大きな体躯を獲得しました。肉食性の鳥たちが生態系の上位捕食者として猛威を振るう一方、植物食性の陸性鳥類は大型化を極めていきます。
ミステリアスなオーラをまとうモアの姿は、古生物マニアの心を強く惹きつけます。しかし現在、彼らは地球上に存在していません。実は、モアたちの絶滅には人類が深く関わっているのです。

巨大に進化した「古顎類」の植物食性鳥類

長大な首と脚を備える陸鳥・モア類

今回ご紹介する巨鳥たちは、古顎類こがくるい（古口蓋類ここうがいるいとも呼ばれます）に属する陸上鳥類です。現生のダチョウも古顎類であり、口蓋の形が爬虫類と似ていることから、他の鳥たち（新顎類しんがくるい）と呼ばれて区別されてきました。鳥たちを新顎類と古顎類に分ける理論の正しさは、DNAの解析によっても証明されています。

ニュージーランド固有の古代陸鳥モア。彼らも古顎類の1系統であり、グループの中からは鳥類史上屈指の大型種が確認されています。スラリとしたボディが特徴的で、長い首と小さな頭、強靭かつ長大な後脚を備えていました。翼は完全に退化しており、他の古顎類と違って前脚の骨が消失しています。
彼らモア類は、主に植物を食べるおとなしい生き物だったと考えられています。背の高さと長い首を活かして、巧みに木の葉などを摂食していました。彼らは食糧をスムーズに消化するために、石を呑み込む習性がありました。モアの「砂嚢」という器官には小石が貯め込まれており、石で植物体を磨りつぶすことによって、腸内での食糧の消化吸収を助けていました。

モア類に近縁な種族は、小型古顎類の「シギダチョウ類」です。シギダチョウ類は現生の古顎類の中で唯一、空を飛ぶことができます。ただし、他の鳥に比べるとシギダチョウ類の飛翔能力はそれほど高くなく、長距離飛行は苦手としています。

シギダチョウ類の系統からモア類が生まれ、地上性の植物食鳥類として繁栄していきました。最古のモア類の化石は約1900万～約1600万年前（中新世前期～中期）のニュージーランドの地層から産出しており、卵の殻と後脚の骨が発見されています。ただ、ニュージーランドが大陸から分岐したのは超太古であり、モア類の仲間（もしくは祖先）はずっと以前にニュージーランドに到達していた可能性があります。
地理的・分子生物学的な研究によると、モア類の系統の鳥は、約6000万年前にニュージーランドに到達していた可能性があります。そして、約580万年前に基底的モア類が誕生したと唱えられています。大陸から離れたニュージーランドはモア類は大型化の道を歩み、鳥類史上屈指の大型種を生み出していきました。

超ヘビー級の陸鳥・エピオルニス類

古顎類には、モア類と並ぶ植物食性の巨大陸鳥が存在しています。彼らこそ、鳥類史上最大級の巨体を有する「エピオルニス類」です。
本グループは、アフリカ大陸の離島であるマダガスカルに生息していました。新生代の中頃にはマダガスカル島に到達していた可能性があり、定着後は永きにわたって繁栄しました。なお、エピオルニス類との関連を指摘される種類の化石が北アフリカやユーラシアから出土しており、もしかするとマダガスカル以外の地域においてもエピオルニス類が生息していたかもしれません。

大型エピオルニス類は人類とも遭遇しており、西暦1000年頃まで生き残っていたと考えられています。アラビアンナイトに登場する伝説上の巨大な鳥「ロック」は、大型エピオルニス類がモデルなのではないかとも言われています。

外見上はダチョウ類やモア類と酷似していますが、エピオルニス類の方が相対的にマッシヴなボディを備えています。背の高さではモア類に一歩及ばないものの、体重ではエピオルニス類が圧倒的に上だと考えられています。大型種では体重が500 kgを超えていたと推定されており、まさしく超ヘビー級の陸鳥です。

驚くべき巨躯を誇るエピオルニス類は、卵も超ビッグサイズです。大型エピオルニスの卵化石はラグビーボールほどの大きさがあり、内容量は約9 Lと推定されています。これはどんな大型動物（恐竜を含む）の卵よりも大きく、まさに生物史上最大の卵なのです。
身近な例に換算すると、エピオルニス類の卵1個は、ニワトリの卵の約160個分の量に相当します。そう聞くと、「どれだけたくさんの卵焼きが作れるんだろう」と想像した方もいらっしゃるのではないでしょうか（笑）。

あまりの大きさゆえに、「エレファント・バード」の異名で呼ばれるエピオルニス類。意外にも、巨大なエピオルニス類は小型陸鳥キーウィ類と近縁であると遺伝子解析によって判明しています。DNAの比較研究の結果、キーウィ類とエピオルニス類は約5400万年前（始新世前期）に分岐したと推定されています。
ただ、マダガスカルでは動物化石の発見記録が少ないので、エピオルニス類がいつ頃マダガスカル島に到達したのかは不明です。彼らの壮大な旅路を解き明かすには、より多くの調査と研究が必要になると思われます。

モア類もエピオルニス類も、とっても大きくて強い鳥です。それほど強大な陸鳥たちは、なぜ滅んでしまったのでしょうか。大型陸上鳥類の生態を考察しつつ、彼らの絶滅の真相に迫っていきたいと思います。

古代の巨大古顎類

ジャイアントモア　～ニュージーランドで栄え続けた「最も背の高い鳥」～

大昔の古顎類の中でも、「最も背の高い鳥」と謳われる最長・最大級の種類。当該種こそ、モアの呼称で有名なディノルニス属（Dinornis）です。ニュージーランドの主要な島は北島と南島から成っており、南島に棲むジャイアントモア（Dinornis robustus）は北島のモアよりも一回り大型でした。
前述の通り、ニュージーランド産の最古のモア類の化石は、約1900万～約1600万年前（中新世前期～中期）の地層から出土しています。そして、ジャイアントモアが絶滅した年代は西暦1500年代あたりであると言われています。つまり、ジャイアントモアは室町時代まで地球上に生きていたのです。

ジャイアントモアが首を高く掲げたとき、地面から頭までの高さは約3.6 mに達したと考えられています。言わずもがな、これはダチョウをはるかに上回る高さであり、ジャイアントモアが首を伸ばせば2階建ての家の窓さえも覗けます。体重では大型エピオルニス類には及ばないものの、「背の高さ」ではジャイアントモアが鳥類No.1と言えます。

鳥類史上屈指の巨体ゆえに、ジャイアントモアを襲う生き物はほとんどいなかったと思われます。当時のニュージーランドには大型猛禽類ハーストイーグルが生息していましたが、さすがに高さ3 m以上あるモア成体を攻撃することはせず、まだ小さな幼鳥のモアを狙っていたと思われます。
モアたちはハーストイーグルに警戒しつつ、草本や木々の葉を食べて暮らしていたと考えられます。ジャイアントモアの適応力はとても高く、海岸部から高山まで幅広い地域に分布していました。

これほど大きくて強いジャイアントモアを脅かした存在は、いったい何者なのでしょうか？そう、それはニュージーランドにやってきた人類ーーマオリ族の人々です。マオリ族はジャイアントモアを狩猟対象とし、様々な方法でモアを狩りました。ニュージーランドには大型動物が少なかったので、マオリ族の人々にとってジャイアントモアの肉は重要なタンパク源だったのです。

武器を使った狩猟方法は、槍・棍棒・弓矢を用いた攻撃。2足歩行のモアは、脚を１本でも負傷すると思うように動けなくなります。
そしてマオリ族の人々は、先述の「モアは消化促進のために石を呑み込む」という習性を利用し、驚くべき倒し方を編み出しました。それは、火で熱した石をモアに向かって投げ、モアに呑み込ませるという方法です。そうすると、モアは内臓に火傷を負って死に至ります。
もちろん、卵やヒナへの攻撃も、ジャイアントモアにとって大打撃になったと思われます。様々な方法で狩られ続け、モアたちの個体数は急速に減少していきました。

マオリ族の人々は、生きるためにモアを狩りました。家族や友人を養うための狩猟であり、その行為を非難する権利は誰にもありません。今を生きる私たちは、モアが絶滅したという事実をしっかりと学び、得られた教訓をこれからの動物保護に活かしていくべきだと思います。
更新世以降の時代、陸上鳥類の絶滅に人類が関わっていきます。真実を理解し、生命保全について深く考えるために、ジャイアントモアと並ぶエピオルニス類の巨鳥の繁栄と絶滅について学びたいと思います。

ヴォロンベ　～体重700 kg以上の巨大陸鳥がマダガスカル島を闊歩する！～

大昔から西暦の中頃までマダガスカルに生息していた、史上最大級の陸上鳥類。当該種こそ、エピオルニス類のヴォロンベ・タイタン（Vorombe titan）です。かつてはエピオルニス属の大型種として認知されていましたが、2018年の研究にてヴォロンベ属（Vorombe）に新しく分類すべきという説が提唱されました。
先述の通り、ゲノムの解析研究では、エピオルニス類はキーウィ類と約5400万年前に分岐したと推定されています。マダガスカル島で大型化を極めたエピオルニス類は、なんと西暦1000年頃まで生きていたと考えられています。

ヴォロンベの推定体高は約3 m。背の高さではジャイアントモアに及びませんが、体重では圧倒的にヴォロンベが上だったと考えられます。なんとヴォロンベの体重は700 kgを超えていたと算出されており、1 tに達した可能性もあると推定されています。間違いなく、ヴォロンベは「史上最も重い鳥」なのです。
頭骨を用いた脳研究によると、ヴォロンベの嗅葉（嗅覚を司る部位）は他のエピオルニス類よりも発達しており、ヴォロンベは嗅覚の必要性の高い環境（多様な植物の生い茂る森林など）に棲んでいた可能性があります。深緑の森の中を巨大なヴォロンベが悠然と歩き回り、草や木の葉を啄む姿はとっても神秘的に見えたことでしょう。

マッシヴな巨体ゆえに、成体のヴォロンベには天敵が少なかったはずです。しかしながら、マダガスカル島に渡来してきた人間は、エピオルニス類にとって大きな脅威となりました。

人類の活動は、マダガスカル島の自然を大きく変化させました。家畜の放牧のため、人々は火で多くの木々を焼いて、森を平原へと変えました。森林性のヴォロンベにとって、生息場所の喪失は、極めて深刻な事態なダメージになったに違いありません。
さらに、当時の人類の焚き火跡からはエピオルニス類の卵の殻が見つかっており、マダガスカル島の先住民の人々はエピオルニス類の卵を食べていたと思われます。卵やヒナを狩られ続けたことで、ヴォロンベの個体数は激減していったと考えられます。

人類の渡来以降、マダガスカルの多くの動物たちが絶滅していきました。現在、マダガスカル島に大型脊椎動物はほとんどいません。史上最大級の陸上鳥類ヴォロンベは、地球上から姿を消したのです。

強大かつ精悍なガストルニス類やフォルスラコス類は、自然淘汰によって衰退したと考えられています。一方、ジャイアントモアやヴォロンベたち巨大古顎類は、人類の活動によって滅ぼされました。
次回では、陸鳥と人類の関係について深く考察していきたいと思います。鳥たちの保全を考えるために、我々は歴史上の悲劇から目を背けてはなりません。

【前回の記事】

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我孫子市鳥の博物館の解説キャプション
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