21_華やかなパンケーキ

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愛宕神社でくつろぐ菖蒲さんに、声をかける。うちにいる時より溶けているように見えた。なんだか胸がモヤモヤする。昨晩、日本酒を飲みすぎたせいかもしれない。

私は神社の横の、山本さんの家の呼び鈴を鳴らす。乾いた電子音が鳴り響いた。家の中からどたどたと足音がして、玄関が開く。

「あら、香菜ちゃん。珍しいね、どうした？ 狐がなんか悪さした？」
首を左右に振った。
「悪さはしてないんだけど、ちょっと相談したいことがあって」

おばさんは、ゆっくり口角を上げた。どうぞどうぞ、と私を客間に招き入れる。

畳に正座をした。少しだけそわそわしていると、隣から声が聞こえてきた。
「ふ。香菜、緊張してるのか」
私はギョッとして、声のする方に目をやった。

「あ、菖蒲さん！いつの間に……」
「さっきからいたぞ。気づかなかったのか」
「…… 気づかなかった」
「香菜は相変わらず、鈍いな」

思わずニヤける。このやり取りにも、もう慣れた。菖蒲さんに鈍いと言われて、嬉しいと思う日が来るなんて。

「ほら香菜、うまそうなもの持ってきたんだろ」
私の膝の上の荷物を一瞥すると、菖蒲さんは鼻をひくひくと動かした。
「え？もしかして、これ目当てでついてきたの？」
菖蒲さんは右の口角だけを、器用にあげて笑う。

おばさんがお茶を持って、部屋に入ってきた。
「はい。どうぞ」
「ありがとうございます」
私は頭を下げると、持ってきた袋をテーブルに出した。
「ちょっと相談したいことがあって……。これを食べながら、話してもいい？」

「もちろん」
おばさんは優しく微笑んだ後、「何これ！すっごく美味しそう！」と顔を綻ばせた。

持ってきたのは、一口サイズに作ったシリアルパンケーキのパフェ。ホットケーキのタネを一口サイズに焼いたものと、アイスクリーム、それにいろんなフルーツを盛り合わせたもの。

先日ホットケーキを久しぶりに焼いてからというもの、頭に浮かんで作ってみたいと考えていた。思いついたからと言って、自分一人のために作る気にはならなかったけれど、せっかくおばさんに相談するならと、持参した。

「うまそうだな」
菖蒲さんが隣で舌なめずりする。

持ってきたお皿に、体良く盛り付けた。
カラフルで美味しそうで、楽しくなるように。小さい頃、落書き帳に書いた、お姫さまが食べる特別なホットケーキみたいな。

みんなで一口頬張った。
「う〜ん！ 美味しい！」
思わず声が揃う。口元が緩んだ。

「香菜ちゃんの料理って、ワクワクするわよね。カラフルなものが多いし、自分じゃ作らないものばかりだから、おばさん、本当に感心しちゃう」
「え？ ほんと？ 嬉しい」

パイシチューの蓋をスプーンで開けて、口にシチューを含んだ途端、体がほかほかと温まるみたいに、驚きと温かさで心が満たされる。

「ほんと、ほんと。香菜ちゃんのお母さんの料理は、どちらかというと安心するような感じの印象だったけど、香菜ちゃんの料理は、食べると楽しくなるのよね。料理って、作る人の性格が反映されるのかしら」

私は鼻の奥で返事をする。
母の真似をしているとばかり思っていたけど、そうじゃなかったのかもしれない。食べてくれる人が楽しくて美味しいと思ってくれる料理を、自分が作れていたと知って目頭が熱くなった。火照る口の中で、バニラアイスがゆるく溶けていく。

「それで、相談って？」
おばさんに尋ねられて、私は真剣な眼差しを向けた。

先日の綿貫さんと琥珀とのやりとりは、菖蒲さんから聞いて、おばさんも把握済だったらしい。その後のことは、菖蒲さんにもおばさんにも伝えていない。私は一人で穂結山のお稲荷さんに行ったこと、そして、お稲荷さんで見たことを、ありのままに伝えた。

おばさんは、納得したように大きく頭を上下させた。

「なるほどね。確かにそんな伝承を聞いたことがあるかも。あのお稲荷さんは、祟りをおさめるために建立されたけれど、山の麓の集落がなくなってからは、手入れされなくなったって話だったのよね。まさか綿貫さんが、その狸だったなんて。確かに狸の神社ってないものねぇ。綿貫酒店も古くからあるお店だけど、そんなこと、考えたこともなかった。今は、綿貫さんも丸くなったって事かしらね」

「おばさんも知らなかったんだ。綿貫さんのこと」
おばさんは再び大きく頷く。
「ぜーんぜん。おばさんの勘も鈍ったもんよね」
菖蒲さんが口を開く。
「あれはうまく化けている。私が気づかなかったくらいだ。やはり狸だけあって化けるのがうまい。しかも、だいぶ格が高いとみた。しかし、丸くなったのではなく、元から丸そうではあるがな」

みんなでぷっと吹き出した。
確かに私が知っている綿貫さんの体型は、ずっと丸い。ただの酒好きのおじさんだと思っていたけれど、菖蒲さんを狸囃子とやらで呼び寄せるくらいだ。体は丸くとも、よほどの力があるのだろう。怒った時の綿貫さんの迫力は凄まじかった。それを考えると、今は丸くなったのかもしれない。

「それで、お稲荷さんの修復のことだけど」
おばさんが口を開いた。
「そうそう。それをどうすればいいかと思って。あのままは多分、よくないんじゃないかと思うんだよね」

「香菜ちゃんの言うとおり。あのままはよくないと、おばさんも思う。ただ、あの場所で修復しても、維持が難しいと思うの」
おばさんの顔が険しくなる。私も唇を結ぶ。

「それでね、今思いついたんだけど、うちの末社まっしゃとして移転させるのがいいかもしれないって思って」
両手を軽やかに叩いて、おばさんは微笑んだ。
「末社？」
聞いたことのない単語に、思わず眉間に皺が寄る。

「実は神社ってね、神様を一つしか祀らないってわけじゃないのよ。香菜ちゃんも見たことない？大きな神殿とは別に、小さな神殿がある神社」

「確かに見たことがあるかも」
「そうそう。それにするの。愛宕神社の神様とお稲荷さんって、腐れ縁みたいなものだから、きっとうまくいく気がする。お父さんに相談してみるわね」
「ありがとう！」

私は胸を撫で下ろした。
琥珀が喜ぶかどうかは、正直なところ私にはわからない。でも、できることはしてあげたい。荒れ果てた祠で一人寂しく過ごすより、賑やかな町中にいる方が、琥珀もきっと気が紛れるに違いない。

みんなでパンケーキのパフェをぺろりと平らげ、お茶をすすった。方向性が決まって、なんだか気持ちがいい。正座を崩し、立ち上がる。

「菖蒲さんも一緒に帰る？」
「そうだな。気が向いたら、夜飯を食いに行く」
私とおばさんは、顔を見合わせて笑った。

おばさんの家を後にする。
愛宕神社に顔を出した。神殿に向かい、賽銭箱に賽銭を投げ入れる。本坪鈴を鳴らした。二拝二拍手一拝。

（どうぞ、琥珀をよろしくお願いいたします）

深く深くおじきをする。
振り返ると、さぁっと雨が降ってきた。顔を見上げると、空には青空が広がっている。

「狐の嫁入り？」

目尻が下がる。愛宕神社の神様からのメッセージのような気がして、嬉しくなった。突然の雨が嬉しいなんてことは初めてで、なんだか胸が躍る。最近は雨も少なくなってきた。梅雨明けも近そうだ。雲も高いし、夏も近い。

軽い足取りで、神社を後にした。

「あ、そうだ」
思いついて、私は綿貫酒店に足を運ぶ。うっすらと雨が降っているが、早くこのことを綿貫さんに伝えたい。火照った気持ちに、雨が気持ちいい。お稲荷さんが移転できるかもしれないという話を伝えたら、きっと綿貫さんも喜んでくれるはず。

綿貫酒店が目に入った時、店から達也が出てきた。
仕事だろうか。スーツ姿だ。もしかしたら、HOMUSUBI CRAFTの仕事かもしれない。

私は声をかけようと、駆け寄った。
その時、後ろから出てきた女性が目に入る。足と息が、同時に止まった。

「── 風間さん？」

達也の元カノだ。間違いない。中学校の卒業以来、顔を見てはいないけれど、面影がある。元々、可愛らしい人だったけど、シュッとして、すごく綺麗になっている。HOMUSUBI CRAFTで働いているとは聞いていたけれど、事務職だったはず。なんで達也と一緒にいるのだろうか。心臓が早鐘を打つ。

遠くで見つめていると、二人は、店内に向かって頭を下げた。

風間さんは空を見た。雨が降っていることを確認する。手に持っていた傘を、パッと開いた。淡いピンクに大きな花柄の傘が、目を引いた。傘に隠れて、二人の表情が読み取れない。

達也は風間さんの手から傘を受け取ると、二人で一つの傘に入って、私とは反対方向に歩いて行った。

雨足は、急に強くなる。

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