恋する42歳

「20××年×月×日、12時20分。バイクで勤務先から外出。尾行開始」

I Phoneに音声記録を残し、私もバイクで対象者の後を追う。私は探偵である。地味で低収入な、しがない探偵である。

マーロウやスペンサーのように、ハードボイルドでもなければ、工藤ちゃんや濱マイクのようにストイックでもない。目の前の仕事を単純にこなし、日々の糧を得るだけだ。

仕事の主なものは浮気調査や家出人の捜索。最近では、ストーカーや結婚詐欺師と思われる人物の身元調査も増えてきた。長い張り込み時間の地味さに比例して、収入も地味だ。

MEGA BIGやボートレースで大金をゲットすれば、今にでも辞めてしまいたい職業である。

今回の依頼者はごく普通の専業主婦。「自宅で食事を全く摂らない」と42歳の夫の挙動不審を疑っていた。口には出さないが浮気を心配しているようだ。

「直接ご主人に聞いたらどうですか？」という言葉を飲み込み、依頼を受けた。不景気な昨今、ばかばかしい小さな仕事でもこなして行かなければ、明日にでも餓死しそうな経済状態なのだから・・・。

対象者は程なく、ラーメン店に入っていった。

「東洋軒」という屋号のその店に私も入る。対象者はカウンターの一番奥に座っている。私はカウンターの一番手前に。対象者はラーメンと小ご飯を注文。私はラーメンのみ。数分後に出来てきたラーメンを目前にしても、対象者はすぐには食べなかった。スマホで何枚も写真を撮っている。

中年のオヤジが、ラーメン店でバチバチとラーメン画像を撮る。なんとも滑稽な絵面である。

ラーメンはさほど好きではない私は、出されたラーメンを見ながら、味噌ラーメンにした方が良かったかなと後悔した。

というのも、なんとも薄味でガツンと来るものがない、凡庸なラーメンだったからである。スープの色も、豚骨なら茶褐色系だろうという私の概念を覆すような、乳白色である。麺も軟麺でなんとも表現しがたい食感である。

佐賀ラーメンというのだろうか？この味は私には許容しがたい。

これならシコシコと2DKの事務所兼自宅のマンションで、「うまかっちゃん」でも食っていたほうがマシだと心底思った。

私がラーメンを半分ほど食べた頃に、対象者はラーメンと小ご飯をたいらげ、勘定をしだした。

おいおい、なんという早食いだ。これでは依頼者は、夫の浮気より食生活を心配すべきではないか？という疑問がふつふつと湧き上がる。塩分過多のスープまで全て飲み干しているようなので、間違いなく生活習慣病の予備軍である。

「いい大人が・・・」と突っ込んでやりたい心境だ。

仕方なく私も、食べかけのラーメンを残し店を出る。対象者は全く私の方には視線をよこさない。ラーメンに取り憑かれているように、ラーメン店を目指し走り、ラーメン画像を撮り、ラーメンを早食いする。

まさに一心不乱である。ここまで来ると探偵失格であるが、少しは尾行に気づけと言いたくなる。

対象者はバイクで職場に戻った。これから夕方の退社時間まで、長い退屈な張り込みを戸外で続けることになる。

依頼者からの情報によると、今日は上の娘がバレエの発表会の練習のために、依頼者が下の娘も連れて、送迎をする予定らしい。それで対象者は今晩一人で、フリーな時間が持てるとのことだ。

今晩は「しっぽ」を捕まえる、絶好のチャンスなのである。

１８時過ぎに対象者が職場から出てきて、帰途についた。どうやら、寄り道をせずに自宅へ帰る模様である。

こじんまりとした社宅の通路で部屋の様子をうかがっていると、対象者がすぐに着替えて出てきた。今度はバイクではなく自動車で移動するようだ。いよいよかと思い、私は心を引き締めた。

追跡中の信号待ちの間に、証拠写真をとるためのミラーレスカメラのスタンバイを確認する。よく、記録用のSDカードを外したままのことがあるからだ。今日は大丈夫だ。

対象者の車は南部バイパスから西部環状線に入って北上した。道路は両サイドに水田が多く、なんとものどかな風景である。ちょうど沈みかけた太陽が西の空にぽつねんと浮かび、雲を茜色に染めている。

しばらくして対象者の車が、とある建物の駐車場に停まった。「幸陽閣」という看板を掲げたラーメン店だ。

昼食もラーメンだったのだから、またラーメンを食べるなんてことは、私には到底考えられない。

少なくとも分別のある大人のとる行動ではない。私の危惧に反して、あっさりと対象者はその店のドアを開けた。

「そな、アホな」と一人ツッコミをしている場合ではない。バイクをそのラーメン店の駐車場の隅に停め、シカゴ・ホワイトソックスのキャップと伊達メガネという安直な変装で、店内に入った。

建物の外まで、豚骨の獣臭が漂っている。「オーマイガッッ！」私はひとり愚痴る。

どうせラーメンなら、「塩」か「醤油」という嗜好の私には、この匂いだけで、意識が南回帰線あたりまでひいてしまう。

対象者はテーブル席に座っていた。私はそこから一番離れた、壁際のテーブルに座った。

「ラーメンね」対象者がオーダーする。

ビールでも飲みながら待ち合わせかと、一縷の望みを抱いていたが、その望みは、海辺の砂の城のように跡形もなく消え去った。仕方なく私もラーメンをオーダーした。

本当はコーラあたりにしたいのだが、怪しまれないためにはこうするしかない。

ラーメンが出来上がると、またぞろ対象者は例の「儀式」を始めた。スマホでの写真撮影だ。

アングルが気に入らないのか、途中で椅子から立ちあがり、俯瞰の構図で収めている。私はいたたまれない心持ちになってしまう。

こんな奴と同じ場所で同じ時間を共有するなんて、反吐が出そうだ。

私のラーメンも出来てくる。昼間の店と違って、私のイメージどおりの豚骨ラーメンの色をしている。店外に漂っていた、妙に鼻を突く獣臭もそれほど気にならない。スープを飲むと、旨みが凝縮された味の奥行きが感じられる。

豚骨もいいのでは、と一瞬考えてしまった。

対象者は「今日もなかなかだね」と、自分に向かって言っているかのように首を縦に振った。

尾行そのものは簡単すぎるくらい簡単なのだが、なんとも精神的なストレスの溜まる尾行である。

対象者のような人種を「ラーメンオタク」とでも言うのだろうか・・・。
はたから眺めていると、爽やかなものではない。

対象者の車は、そのラーメン店から出た後、自宅を通り越して行った。「いよいよか。女と待ち合わせか」と期待が膨らむ。

佐賀大学の本庄キャンパスの交差点近くの、「池田屋」と書かれた幟が掲げられた店の駐車場に入った。

ここは「ちゃんぽん店」だぞ。さっきラーメンを食ったばかりではないか。仕方がないので、意を決して店内に入ることにする。

対象者は一番奥のテーブル席に座った。私は入り口に一番近いテーブル席に陣取った。

「蒸し麺でちゃんぽん」

ここでも本当に食べるつもりらしい。メニューを眺めると、カレーがある。心底助かったという心境である。もう麺は御免だ。私はカレーをオーダーする。

このカレーが意に反して旨かった。甘味と辛味が微妙なユニゾンを奏でる。こんなところにこんな店があるとは。ささやかな今日の収穫である。

対象者は「蒸し麺ちゃんぽん」を高速で食べ終えた。

その後、コンビニに立ち寄り「白波」と「ピスタチオ」を買い込んだ。そして、自宅へ戻ってしまう。

いやはや、今日の一日は何だったんだ。これが対象者の日常であろうか。

ただの「麺馬鹿」というだけではないか。依頼者に追加調査を提案するのは、全く馬鹿げている。それは、私がどんなファクターを考慮しても日本ダービーを獲れないというのと同じくらい確かだ。

今日の救いは、調査に要した必要経費がラーメン二杯とカレーという少額で済んで、依頼者から感謝されるくらいのものだ。

「逆ハードボイルド」な探偵業務は、なんともツライ。

【最終調査報告書】　
浮気ではない。完全無欠な本気です。
Fall in love with 麺．
以上