十七、時代小説 義賊 千変万化の三太（せんぺんばんか の さんた）

 第二話、義賊 対 胡麻の蠅
八章、宿改め始まる

--- 一の間　 役人が障子を開けると、 中には浪人風の男が一人、膝を抱えて座っている。 その前に──なぜか花魁姿の男が艶っぽく座っていた。 花魁姿の男
「おやぁ、役人さま。金なんぞ一銭もありませぬよ。」
番頭
「じゃあ家の支払いは！」
花魁姿の男
「あちきが身体で払いますえ……」
そう言って、 着物の襟をスルリと落とす。 番頭、真っ赤になって頭を抱える。
番頭 「や、やめてくだされ！　ここは宿屋でございまする！」
浪人は苦笑しながら言う。
浪人
「こいつ、芝居の稽古中でしてな。 　“花魁道中”の真似をしておるだけでござる。」
役人 「……まぎらわしい真似をするな！」
障子が閉まると、 外では女中たちがクスクス笑っていた。 ---
二の間　薬売りと泣き虫の女中 次の部屋を開けると、 薬箱を広げた薬売りが座り、 その隣で女中が鼻をすすっている。
役人 「おい、ここはどうした？」
薬売り 「この娘が“金を取られたら死ぬ”と泣くもんで、 　気付け薬を売っておりまして。」 女中 「だってぇ……お客さまが“川に身を投げる”って……！」
番頭 「それは清太郎さまだ！」　 薬売りは真顔で言う。
薬売り 「では“身投げ防止の丸薬”を一つどうです？」
役人 「そんな薬があるか！人の生死を茶化すな！」 宿中、笑いが起きる。
--- 三の間　旅芸人と狸の面 最後の部屋を開けると、 旅芸人が三味線を弾きながら歌っている。
旅芸人 「金は取られても、心は取られぬ～♪」
その隣には、狸の面をかぶった男が ちゃぶ台の下から顔を出した。
役人 「なんだその狸は！」
旅芸人 「芝居の相方でして。 　“狸が金を隠した”という筋なんです。」 番頭 「もう芝居はたくさんだ！」
役人 「ここは芝居小屋か！」 --- 宿中のざわめき 女中たちは笑いをこらえ、 下男は提灯を持って右往左往。 役人は額に汗を浮かべながら叫ぶ。 役人 「まったく、どいつもこいつも芝居か狂言か！ 　金を盗んだ者はどこにいるんだ！」 宿屋改めは夜半まで続いた。役人と番頭が一部屋ずつ覗いて回り、浪人、薬売り、旅芸人どの部屋も騒ぎばかりで、金は見つからない。提灯の灯が揺れ、番頭は額の汗を拭った。
番頭
「もう宿中見ましたが……金はどこにも……」
役人は腕を組み、唸る。
役人
「残るは……お連れさんだけだな。」清太郎は、わざと怯えたように肩をすくめた。
清太郎（気弱な声）
「お、お連れさんなどでは……ございません……！あれは……しつこく付いてきたんです……　脅されて……飲めぬ酒を無理やり……！」
役人
「なにっ!?　脅された!?」
清太郎
「はい……！　あの二人が……！」
役人は目を光らせた。
役人
「一番怪しいじゃないか！なぜ先に言わなかった！」
清太郎は涙声で答える。
清太郎
「お、恐ろしくて……言えませんでした……！」
役人二人と番頭が提灯を掲げ、
酔い潰れた弥兵衛と権次の部屋へ踏み込む。畳の上には、二人が大の字になって寝ている。役人が袋を開けると中から出てきたのは、金と清太郎の供述どおりの品々。

• 紫の藤の紋の金包

• 屋号と印の押された紙

• 父から叔父への手紙

• 巾着袋に百一両二分
  番頭
  「こ、これは……！」役人は顔を見合わせ、すぐに弥兵衛と権次をふん縛った。縄がきしむ音が、夜の静けさに響く。清太郎はその場に膝をつき、両手をついて頭を下げた。清太郎（泣きながら）
  「役人さま……！
  　ありがとうございます……！
  　わ、わたし……もう……どうしていいか……！」涙が畳に落ちる。役人は胸を張って言った。
  役人
  「心配するな。悪党は必ず裁かれる。お前さんの勇気が、真実を明らかにしたんだ。」清太郎は、
  袖で涙を拭いながら深々と頭を下げる。しかしその目の奥には、ほんの一瞬 冷たい光が宿った。
  清太郎（心の声）
  「……これで、すべて思い通り。」その背中には、もう“気弱な商人”の影はない。ただ、冷静で、計算高い男の影が長く伸びていた。

•                                 つづく