フィリピン人妻との馴れ初め⑥前編〜遠く離れていても、家族になっていく時間〜

彼女を成田空港まで見送ったあの日から、私たちは日本とフィリピンという海を隔てた遠距離恋愛が始まりました。
飛行機が滑走路を飛び立ち、小さくなっていく機体を見送りながら、「次はいつ会えるのだろう」と考えていたことを今でも鮮明に覚えています。
それまで毎日のように一緒に過ごしていた人が、突然、遠い異国で暮らすことになる。
その寂しさは言葉では表せないほど大きなものでした。
それでも、お互いに「必ずまた会える」という約束だけは変わりませんでした。
当時は、今のようにスマートフォンで無料のビデオ通話ができる時代ではありません。
しかし、私たちは運が良かったのかもしれません。
ちょうどその頃、Skypeが少しずつ普及し始め、さらにiPhoneが登場した時代でした。
最初はお互いにパソコンを使い、Skypeで連絡を取り合っていました。
画面の中に彼女の笑顔が映った瞬間、「遠く離れていても、ちゃんとつながっている」と心から安心したことを覚えています。
通信速度は今ほど速くありません。
映像が止まってしまったり、音声が遅れて聞こえたりすることも珍しくありませんでした。
「聞こえる？」
「今、止まっちゃったよ。」
そんなやり取りを何度も繰り返しながら笑い合ったことも、今では懐かしい思い出です。
その後、お互いにiPhoneを持つようになり、連絡はさらに身近なものになりました。
写真を送り合い、その日にあった出来事を話し、時には息子も画面の前に来て手を振ってくれる。
「こんにちは！」
少し照れながら笑う息子の姿を見るだけで、自然と笑顔になりました。
離れて暮らしていても、お互いの顔を見ながら話せる。
今では当たり前のことですが、当時の私たちにとっては、本当に大きな支えでした。
もちろん、画面越しでは埋められない寂しさもあります。
電話を切ったあと、一人きりになった部屋は静かでした。
「今ごろ何をしているのかな。」
「ちゃんと食事はしているだろうか。」
そんなことを考えながら眠りにつく夜も少なくありませんでした。
だからこそ、私は仕事の休みを利用して、年に三〜四回は必ずフィリピンへ会いに行くと決めていました。
航空券代は決して安くありません。
仕事も簡単に休めるわけではありません。
それでも、「会いたい」という気持ちは、そんな現実をいつも乗り越えさせてくれました。
フィリピンへ向かう日は、前日からどこか落ち着きません。
スーツケースを何度も開けては閉め、パスポートを確認し、彼女や息子へのお土産を丁寧に詰め込む。
「これを喜んでくれるかな。」
そんなことを考えながら準備をする時間さえ、私にとっては幸せな時間でした。
成田空港へ向かう電車の中では、自然と笑みがこぼれます。
周りから見れば、ただ旅行へ行く中年男性だったかもしれません。
でも私の心は、恋人に会いに行く青年のままでした。
搭乗手続きを済ませ、飛行機へ乗り込む。
窓際の席に座り、離陸を待ちながら窓の外を眺めます。
滑走路を走り始めた機体がふわりと浮き上がり、日本の街並みが少しずつ小さくなっていく。
その景色を見るたびに、「もうすぐ会える」という期待で胸がいっぱいになりました。
機内では映画を観ても内容が頭に入りません。
本を開いても、ページはなかなか進みません。
気が付けば、彼女に会ったら何を話そうか、息子はどれくらい大きくなっているだろうか、そんなことばかり考えていました。
数時間後、窓の外に青く輝く海が見えてきます。
雲の切れ間から南国の島々が見え始めると、「帰ってきた」という気持ちになる自分がいました。
空港へ降り立つと、日本とは違う熱気が身体を包み込みます。
湿度を含んだ空気。
独特の香り。
英語とタガログ語が飛び交う賑やかな空港。
初めて訪れた頃は戸惑いばかりでしたが、何度も通ううちに、この空気さえ懐かしく感じるようになっていました。
入国審査を終え、荷物を受け取り、到着ロビーへ向かいます。
足取りは自然と速くなります。
そして、人混みの向こうに彼女の姿を見つけた瞬間、胸の奥が熱くなりました。
こちらに気付いた彼女は、満面の笑みで大きく手を振っています。
その隣には、少し背が伸びた息子の姿もありました。
私を見ると、少し照れながらも笑顔で近づいてきます。
「おかえり。」
彼女はいつもそう言って迎えてくれました。
その一言を聞くたびに、不思議と心が温かくなります。
私は自然と、「ただいま」と返していました。
日本ではない。
私の家でもない。
それでも、この場所には私の帰りを待ってくれている人がいる。
その事実だけで、長いフライトの疲れは一瞬で消えてしまうのでした。
彼女が私の手をそっと握り、「疲れたでしょう」と微笑む。
息子が「早く家に行こう」と無邪気に話しかけてくる。
その何気ないやり取りが、私にとっては何より幸せな時間でした。
私はこの瞬間を味わうために、日本で仕事を頑張り、飛行機に乗り、何度もこの国へやって来ていたのだと、改めて実感するのでした。

彼女の実家で過ごす時間は、私にとって何より心が安らぐ時間でした。

初めて訪れた頃は、お互いに言葉の壁もあり、どこか緊張していたことを覚えています。しかし、何度もフィリピンへ足を運ぶうちに、その緊張は少しずつ消えていきました。

食卓を囲めば、「たくさん食べて」と次から次へと料理がお皿に運ばれてきます。

「もうお腹いっぱいです。」

そう言っても、「まだまだ」と笑いながら勧めてくれる。

お父さんは脳梗塞での障害が残り半身不随でしたが、片言の英語で一生懸命話しかけてくれ、姉妹や親戚も私を「日本から来たお客さん」ではなく、「家族」として迎え入れてくれました。

フィリピンの人たちは本当に家族を大切にします。

誕生日があれば親戚が集まり、休日になれば自然と家族みんなで食事をする。

誰かが困っていれば当たり前のように助け合う。

そんな温かな家族の輪の中に、私も少しずつ入れてもらえていることが、本当に嬉しかったのです。

週末になると、家族みんなでショッピングモールへ出掛けることも楽しみの一つでした。

フィリピンのショッピングモールは、日本の商業施設とは少し雰囲気が違います。

買い物をする場所というより、家族が一日を過ごす憩いの場所という印象でした。

レストランには多くの家族連れが集まり、子どもたちはゲームセンターで遊び、大人たちはゆっくり買い物や食事を楽しんでいます。

外は一年を通して暑いため、冷房の効いたショッピングモールは地元の人たちにとって大切な交流の場でもありました。

私たちも家族みんなで食事をしたり、息子とゲームセンターで遊んだりしながら、ゆっくりと休日を過ごしました。

そんな時間が、私には何よりも幸せでした。

そして、日本との文化の違いで驚いたことがありました。

それは、ベビーシッターの存在です。

フィリピンでは比較的安い費用でメイドやベビーシッターをお願いすることができ、多くの家庭で利用されていました。

日本では子どもを預けて夫婦や恋人だけで出掛けることは簡単ではありませんが、フィリピンではそれがごく自然な生活の一部でした。

私たちも時々、息子をお願いし、二人だけで出掛ける時間を持つことができました。

ショッピングモールをゆっくり歩き、映画を観て、レストランで食事をする。

時間を気にせず、将来のことを語り合う。

「いつか日本で一緒に暮らしたいね。」

「息子にも日本の学校へ通わせてあげたいね。」

そんな夢を語り合う時間は、私たちにとって何よりも幸せなひとときでした。

遠距離恋愛ではありましたが、その時間は普通の恋人や夫婦と何も変わらない、大切な日常でした。

しかし、楽しい時間を過ごす一方で、私は彼女の生活の苦労も少しずつ知るようになりました。

電話では明るく話してくれる彼女でしたが、日常生活では息子を学校まで送り迎えし、買い物へ行き、役所や病院へ行くたびに、トライシクルやジプニーを利用しなければなりませんでした。

雨が降れば道路はぬかるみ、小さな子どもを連れて荷物を持って移動するのは、本当に大変だったそうです。

「車があれば、ずいぶん楽になるんだけどね。」

彼女が何気なく話したその一言が、私の心に残りました。

日本へ帰国してからも、その言葉が何度も頭に浮かびます。

私は考えました。

少しでも彼女と息子の生活を楽にしてあげたい。

送り迎えや買い物だけでも負担を減らしてあげたい。

決して裕福だったわけではありません。

むしろ、日本でも住宅ローンや生活費があり、余裕のある暮らしではありませんでした。

それでも、私は迷いませんでした。

日本でローンを組み、中古車を購入してフィリピンへ送ることを決意したのです。

周囲から見れば、「そこまでするのか」と思われたかもしれません。

まだ一緒に暮らしているわけでもありません。

将来が保証されているわけでもありません。

それでも私にとっては、彼女も息子も、もう大切な家族でした。

家族が困っているなら助けたい。

その気持ちに理由はありませんでした。

数週間後、彼女から興奮した様子で電話がかかってきました。

「本当にありがとう！車が届いたよ！」

電話の向こうから聞こえる弾んだ声に、私まで嬉しくなりました。

「今日ね、息子を学校まで車で送ってきたの。買い物もすごく楽だった。本当に助かる。」

その言葉を聞いた瞬間、借金への不安はどこかへ消えていました。

お金を使うことが愛情ではありません。

でも、大切な人の毎日の生活を少しでも楽にできるのであれば、そのお金には大きな価値がある。

私はそう信じています。

離れて暮らしていた三年間は、決して寂しい思い出ばかりではありません。

会える時間は限られていましたが、その一日一日が、私たちを恋人から家族へと少しずつ変えていった、かけがえのない時間だったのです。