影の帰還「殿・しんがり」

東京・丸の内。

高層ビル群のガラスは、街の光を映しながらも、どこか無機質だった。

雨は降っていなかった。
だが、夜の空気は、そのまま湿っていた。

静まりかえった街は、次の新たな賑わいというよりも戦いを探しているようだ。

前日にできた傷口が癒やしきる前に、昨日からの重たい雰囲気がその街に襲いかかる。

それは、「HORIZON GATE」の最上階にも容赦が無い。

会議室の空調は効きすぎているのに、それにしても空気は妙に重い。

相馬恒一は、ホワイトボードの前にしばらく立っていた。

そこは、ずらずらと数字の走りがきが並ぶ。
赤いインクとギリギリの熱意で囲まれたスケジュール。
矢印。修正。再修正。ときりがない。

もう既に先ほど下ろしたてのペンのインクがかすれ始めている。

「ここを再圧縮すれば、二日短縮できます」

誰に向かって言うでもなく、言葉を落とす。

ほとんどの若手のエンジニアが首を振る。
「無理です。根本設計を変えないと」

「それじゃ、今すぐ変えろ！」
返事は即答だった。

確かに声は強いが、喉は枯れている。

デスクの上には、冷めきったブラックコーヒーが三つ並んでいた。

誰かが手に取った気配も記憶もない。

今回のプロジェクトは、日本の地方産業データを統合し、AI解析で世界市場へ接続する構想だった。

その上、アメリカ側との共同開発。

最終契約のため、代表の鷹宮蓮は、３日前からニューヨークに入っていて、その為の準備に時間に追われていた。

あたかも日本の未来を全部背負っているような気持ちでいるのか？
それとも、いつものように無機質な空間の中を、タバコの煙と一緒に、時間が過ぎるのをただただ待っているのか？

鷹宮蓮の右腕である相馬は、日本でも同じように、その不在を彼なりに背負っていた。

社内の誰もが、彼を見ている様に感じる。

もうこの時点では、社内から生まれた精も根も尽きた魂の悲鳴が大きな化け物の影のようにさえ感じてしまう。

押しつぶされそうな期待が・・・・

ぴりついた心があらわになっていないか不安の中、プロジェクトのマネージャーの犬飼健が、少々心配そうな表情を浮かべながら相馬の方に歩み寄ってきた。

そして、「大丈夫なのか」と言わんばかりに微かに震える呼吸への疑念を表した。

それでも、できるのか。間に合うのか？
その視線が、相馬の肌に刺さる。

突然、電話が鳴る。
どうやら地方自治体の担当者の黒岩だ。
「住民説明会で反対意見が出ています。データの扱いについて・・・」

相馬は目を閉じて、何事もないように自然な口調で話す。

「黒岩さん、相馬です」
「再度説明します。直接伺います」

「今週中に・・・」
「分かりました」

半ば、一方的に受話器を置く。

今週中。
明日が木曜だ。

移動時間を計算すると、夜行便で戻るしかない。

だが、その前に銀行との再交渉がある。

資金の一部が、想定より遅れているということだ。
理由は単純だ。

最初から懸念されていたが、システム統合の遅延が原因とみられる。

やはり、遅延は信用を削る。
そうすると、信用は金を削る。
金が削れれば、全てが止まる。ということだ。

夜十時。

開発ルームの蛍光灯はまだ白い。

キーボードを叩く音だけが響く。

「相馬さん」

振り向く。

若手社員の目が赤い。

「本当に、間に合いますか？」

一瞬、言葉が詰まる。

間に合わないかもしれない。
だが、そんな言葉は口にできない。

「間に合わせる」
それだけ言った。

自分に言い聞かせるように。

午前三時。

サーバーテストが停止した。

画面に並ぶエラーコード。

誰も声を出さない。

相馬はモニターに近づく。

「原因は？」
「データ整合性の崩れです。地方側のフォーマットがどうも・・・」

「復旧時間はどうなる？」

「四十八時間は必要かと」

四十八時間。
銀行の最終審査は四十八時間後。
相馬の喉がいつも以上に乾く。

「やろう！」

短く命じる。

誰も動かないわけにはいかない。

相馬は、ゆっくりとした足取りで廊下に出て、自販機の前で立ち止まる。

小銭を入れ、缶を取る。
その時、手が震えて、落としそうになる。

そして、小銭を拾い上げた瞬間、彼の視界が歪んだ。

天井がスローモーションで、グニャグニャに曲がりながら遠ざかる。

冷たく冷え切った床が近づく。

かすかに聞こえるような誰かの声。

「救急車を！」「早く！」「誰か！」
「大丈夫ですか！」

遠くでサイレンがなる。
そして、相馬の意識がここで途切れる。
 
 

 
目を開けると、まぶしい白い天井だった。

病院独特の消毒液の匂いも一緒にあまり気持ちのいい物ではない。

その上、相馬の脳裏にべったりとひっついたままの意識は、彼にしつこくまとわりついている。

あの後の結末に、とどめを刺される事が予想される。

腕には点滴。

医師の声が淡々と告げる。

「過労と急性ストレスです。あのままでは危険でした。」

「危険でした？　何が？」「契約か？」

その単語が、現実味を持たない。

「会社は？」

「いえ！大変だったんですから。それどころでなかったんですよ」

「しばらくは休んでください」

すかさず、相馬は自分のスマートフォンを探す。

スマホが右手に触れたので、思わず、充電が切れている画面をのぞき込む。

何かに祈るのでもなく、何かに絶望するでもなく。

ただ、ただ、・・・・・・。

電源を入れてみると案の定バッテリーが残っていなかった。

「じゅうでんき・・・・・・」

音にすらならない声で。

今にも泣きそうな、クシャクシャな表情をしながら、入社3年目の葉山結月は、充電器をそっと病院のベッドの上においていた。

直ぐに、手持ちのバッテリーを使って充電すると、不在着信が並ぶ。

一番最初がニューヨークからだという事を確認すると、すぐにコールで画面が震えた。

「ブルブル・・・・・・」

「今、空港だ」

鷹宮蓮の声だ。

いつもと変わりなく低く、短い。

「すいませんでした。　そちらの状態は？」

「何とかタバコの本数は少なくて済みそうだ」

「明日にも合流する」

と、いつもの静かな声。
どこにも迷いはない。

「すみません」
相馬の声はかすれていた。

沈黙が流れる。

「・・・・・・」

「生きてるな」

「はい」

「ならいい」

通話は終わる。

いつも通りに余計な言葉はない。
だが、それで十分だった。
 
 
翌日深夜。

オフィスの灯りは消えていない。

だが、若干光は弱い。

机に突っ伏す者。
モニターを見つめたまま動かない者。

見えないところからでも相馬に寄り添う不安な表情

疲労が部屋に充満している。
エレベーターの音。
扉が開く。

トランクのキャスターの床を滑る音が、妙に大きく響いた。

向こうから鷹宮蓮が歩いてくる。

さすがに長距離移動の疲労は隠していない。

スーツは皺だらけ。
珍しく顎には無精髭。

だが、歩幅とその勢いは全く変わらない。

もちろん、眼光は、いつもにも増して非常に鋭い。

会議室に入り、立ったまま始める。
「状況を」

説明が続く。
失敗。
遅延。
資金凍結の可能性。

誰も言い訳をしない。

蓮は黙って聞いている。
指で机を軽く叩きながら。

質問は三つだけ。

「資金はあと何日持つ？」

「十日です」

「再設計に何日かかる？」
「二週間」

「自治体の温度は？」
「かなり冷えています」
頷く。

それだけ。
沈黙。

「・・・・・・」

絡まった時間がゆっくりとほどけるように、溶けるように、流れだす。

「あっ、ふう～」

すると、何か覚悟にも近い蓮の強い呼吸がきこえる。

すると、緩み始めていた部屋の空気が、少し張り詰める。

そんな中、蓮は、今度はゆっくり息をはいた。

約１０秒間という、いつもよりやや長めの間のあとで、

「・・・・・・」

「後の事は、俺に任せろ」

いつもと同じ調子で声は低い。

その上、静かだが、やはり決して揺れない。

「絶対に何とかするので、心配しないように、お前達はゆっくり休め」

「相馬にもそう伝えてくれ！」

 
誰かの肩が落ちる。

誰かが目を閉じる。

張り詰めていた糸が、完全に切れたわけではない。

ただ緩んだ。少々新しい空気が全員の体に入ってきたように場の緊張が少しだけ緩んだ。

この時点では全てが上手くいったと言えるようなシロモノではなかった。

ただ、ただ、ここには、目の前には、「鷹宮蓮」がいた。

それだけで、空気は変わる。

「疲れたろう。今夜は帰れ！」

命令ではない。

事実の宣告。

翌朝。

「蓮」は一人で銀行を回った。

応接室で、淡々と数字を並べる。

「リスクは承知している。だが、この構造なら回収できる」

いつも以上に、鷹のような鋭い視線を外さない。

自治体では、資料を閉じた瞬間にこう言ったそうだ。

「これはこの地域の未来の話だけではない。日本の希望の話だ。もちろん、失敗すれば全て私の責任だ」

その一言で、空気が変わる。

三週間。

彼はほとんど寝なかったようである。

だが、誰にもそれを言わない。

結果、プロジェクトは奇跡を起こして再起動したようだ。

相馬が完全復帰した日は、屋上で風が強かった。

蓮はいつものようにくわえ煙草で吸っている。

「すみませんでした」
相馬は頭を下げる。

「無理をするな」
「蓮」の短い指摘。

「はい」

「前に出るな、とは言わん」

タバコの煙が夜に溶け、夜の街のネオンと絡みつく。

「最後に立つ奴がいることを、忘れるな」

その言葉の意味を、「相馬」は初めて理解する。

この人は、いつも最後に残っていた。

きっと全員が倒れた後も、立っている。

責任を背負い、
矢を受ける場所に立つ。

戦場で言うなら、殿（しんがり）。

最後尾を守る者。

そんな「蓮」は煙草を踏み消す。

そして、振り返らずに言う。

「後の事は、俺に任せろ。それが俺の仕事だ」

「気にするな！」

そして、それが、最後に立つ者の言葉だ。

風が吹き抜ける。
相馬は、静かに頷いた。

空は高い。

戦いは続く。

だが、最後に立つ者がいる限り、
その前では、人々は信じて夢中になれる。

ちなみに、真田幸村に槍の持ち方教えたん誰や？
やり投げの持ち方とちゃうか？
実は、甲冑もちょっと違うけど、まーええわ。

お付き合いありがとうございました。

終了

東野