令和８年８月２８日の昼飯

本日、食したカップラーメンはこちら！

マルちゃん
「ごつ盛りちゃんぽん」

だぁぁぁぁぁぁ！

早速！　いただきます！

天気は晴れ。
今日もまだまだ夏らしい暑さ。
だが、長かった夏休みもあともう少しで終わる。
毎日家の中に響き渡る子供たちの声。
増える昼飯。散らかる部屋。減っていく食料。
それも、もう少しの辛抱だ。
学校が始まれば、ようやく静かな日常が戻ってくる。
……たぶん朝の「早くしなさい！」は復活するけど（笑）。

そんな平穏な日々を待ちわびながら湯を沸かし、手に取ったのは

マルちゃん
「ごつ盛りちゃんぽん」。

フタを開けると、ちゃんぽんらしいまろやかな香りがふわり。
湯を注ぎ、数分。
スープをひと口飲めば、豚骨をベースに野菜や魚介の旨みが重なった、コクのある味わい。
そこへ麺をすすれば、濃厚なスープがしっかり絡む。
もちろん「ごつ盛り」だけあって量も十分。
腹いっぱい食べたい昼にはありがたい一杯だ。

──まさに平穏無事。

平穏無事（へいおんぶじ）：何事もなく、穏やかで変わりのないこと。

夏休みが終われば、家の中にも静けさが戻ってくる。
長かった……本当に長かった……。
静かな昼飯まで、あともう少し。

今日のこれは満腹度9/10級。夏休み終了を指折り数えながら、今日もしっかり腹を満たしました。

ということで、今日は「長かった」つながりのお話を。

　深い森の中、鬱蒼とした緑がひとりでに揺れる。
　次の瞬間――。
　伸びた枝が、ぽきりと勝手に折れた。

　ズザ……　ズザ……　ズザ……
　木々の間を何かが通る音がしていた。

　ミーアは荒く息を吐きながら、足を引きずり、それでも懸命に木々の間を駆けていた。

　太ももを貫いた矢傷が、走るたびにズキリと熱を帯びる。
　滴り落ちる魔血。
　だが、地面へ落ちた魔血の痕跡にまではディアボロマントの力も及ばない。

　ミーアは足を止めない。
　止まれば終わる。
　黄金弓を左手へ抱き寄せ、右手で木々を払いながら、無様な姿で斜面を這い登っていく。

　ズザザザ……
　何度か斜面をずり落ちながらも、何とか崖を登りきった。

　ミーアは一度だけ肩越しに森を振り返る。

　誰も追ってきていない。
　どうやら……包囲網は抜けきれたようだ。

　背後からは、怒号も、金属のぶつかり合う音も聞こえない。
　おそらく、オオヒャクテへ襲われかけた守備兵も助かっただろう。
　これで……ガンエンとの約束も守れた。

　思わず胸の奥から、小さな息が漏れた。

「……なんとか、なったか」

　ほんのわずかな安堵だった。
　まだ傷は痛む。
　体力も底をつきかけている。

　それでも、ここまで来れば――。
　タカトたちのもとへ帰れる。

　そんな希望が、疲れ切った身体へ小さな力を与えていた。

　この少し前――ミーアを追い詰めた包囲網を魔物たちが背後から奇襲したときの事。
　守備兵たちは突然の攻撃で混乱の極致を極めていた。

　――まるで、あのローブの人間を守るかのようじゃないか！
　その現状を見るオオボラは歯噛みする。

　そんな時だった。
　ローブの人物が、視界から消えた。

「……なに!?」

　とっさに辺りを見回すオオボラ。
　さっきまで確かに目の前にいたはず。
　だが、その姿が見えない。

　――上か？　飛んで逃げたか？
　いや、そんな予備動作はなかった。

　――なら、瞬間的に移動したのか？
　今の奴は怪我をしている。そんな動きは不可能だ。

　――なら、どこへ消えた!?
　見失った。
　その事実が、脳裏を強く叩く。
　このままエメラルダを取り逃がしたらどうなる？

　その考えが脳裏をよぎった瞬間、オオボラの背筋を冷たいものが走る。

　このまま取り逃がせば、すべてが終わる。
　スラムを変えるという理想も、ここで潰える。
　いや、それどころか、こんな失敗をアルダインが許すはずもない。

　そんな時だった、守備兵の間から一つの甲高い音がした。
「ピィィィィィッーーーーーーー！！」
　オオヒャクテが一斉に動きを止めた。

「またあの音か！」
　オオボラは眉をひそめた。
　さきほども聞いた、あの甲高い指笛だ。
　あの音が響くたび、魔物は動きを変える。

　――ならば――。
　エメラルダはまだ近くにいる！

　おそらく、姿を消しただけだ。
　そんなことが……いや、違う！
　今はそんなことを考えている時ではない！

　――どこにいる！

　オオボラは目を閉じ、耳を澄ませた。

　守備兵たちの怒号。
　剣戟。
　魔物の羽音。

　その喧騒に紛れて――。

　ズ……ザ……

　ズザ……

　喧騒の向こうから、何かを引きずるような微かな音が届く。

　――怪我か！
　足を引きずっている。

　――まだ追える！
　だが、兵を立て直している暇はない。
　傷を負った獲物が残す痕跡は、時間とともに森へ飲まれていく。
　一瞬でも見失えば、それで終わりだ。

「副官！」
「はっ！」

「ここは任せる！　私は追う！」
「し、しかし――」
「エメラルダを逃がせば全てが終わる！」

「総員、魔物を迎撃しつつ包囲を維持せよ！　森へ踏み込むな！　奴の痕跡が消える！」
「はっ！」

　オオボラは剣を握り直すと、一人森へ駆け出した。

　探すのは痕跡だ。
　折れた枝。
　踏み潰された草。
　そして――地面へ滴る赤紫色の魔血。
　姿は消えても、逃走の跡までは消せない。

　オオボラは地面に残ったエメラルダの影を追った。

　森を一望できる崖の上を、涼しい風が吹き抜ける。
　崖の縁に立つミーアは、追手の気配がないことを確かめる。

　その瞬間だった。
　ローブの輪郭がゆらりと揺らぐ。
　――三分経ったか……
　周囲へ溶け込んでいた姿が、ゆっくりと輪郭を取り戻していく。

　風にあおられたローブが大きくはためき、金色の髪がさらりと肩へ流れる。
　ミーアは小さく息を吐いた。

「……意外と三分は長かったな」

　これで、ようやく帰れる。
　タカトたちのもとへ。

　そう思った瞬間、自然と口元が緩んだ。

　――タカトの奴……きっと心配してるだろうな。

　あの間抜けな顔で喜んでくれるに違いない。
　魔人である私の手を、ためらいもなく握ってくれる。

　なら……私は……。
　――帰ったら、約束の礼をきっちりしないとな……。
　でも、アイツのことだ。
「ディアボロマントのお礼だ！　私のおっぱい揉ませてやる！」
　……なんて言ったら。
　きっと顔を真っ赤にして固まるんだろうなｗｗｗ

「ぷっ。」
　思わず笑みがこぼれた。
　タカトの反応を想像するだけで可笑しい。
　――戻りたい……
　はやく、あの場所に戻りたい……

　その時だった。

　ザッ――。
　背後で、土を踏む音がした。

　ミーアの笑みが止まる。

「見つけたぞ！　エメラルダ！」

　その声にミーアがゆっくりと振り返る。

　そこにはオオボラが立っていた。
　だが、一瞬、振り返ったミーアの顔を見てオオボラの動きが止まった。

　風に揺れる金髪。
　そして、緑の双眸。

「貴様……魔人だったのか……」

　自分はこの魔人をエメラルダと勘違いして追っていたのか。

「エメラルダはどこだ！」

　ミーアはフッと鼻で笑う。
「あの女のことか、あの女なら食ったぞｗｗｗｗ」

　――エメラルダを……食っただと？
　オオボラは一瞬だけ目を細める。

　魔人は人を食う。
　人間など、奴らにとっては餌でしかない。
　だからこそ、その言葉自体に不自然さはない。

　ただ……引っかかる……

　自分たちを万命寺から遠ざけようとした。
　自らの怪我と引き換えに黄金弓をかばった事実。
　そして、なにより、守備兵たちを食らう魔物を止めた事実。

　それらの事実は、すべて一つの答えを示していた。

　――エメラルダは生きている！

　だが、なぜ、魔人がエメラルダを庇うのか？
　どうして、エメラルダの黄金弓を持っているのか？
　そもそも、エメラルダはどこにいるのか？

　わからぬことは多い。
　だが、答えは目の前にいる。

　――ならば！　捕らえるまでよ！
　オオボラの足が大地を蹴った。

　土が弾け飛ぶ。
　迷いは、ない。
　全身の筋肉が軋みを上げるほど力を絞り上げ、そのすべてを右腕へ叩き込む。

「万命拳！　基本の型！　一刀両断ッッッッッッッッッ！！」

　裂帛の気迫とともに振り下ろされた手刀は、風を裂き、一直線にミーアの脳天へ迫る。

　十数年、万命寺で修行を積んできた。
　拳を振り続けた日々。
　流した汗。
　己を鍛え抜いた覚悟。
　そのすべてを、この一振りへ叩き込む。

　しかし……

　ミーアは静かに半歩、身を引いただけ……

　ビュオッ！
　ミーアの髪先を掠めた手刀が虚空を切り裂くと、金色の髪がふわりと揺れただけだった。

　オオボラの対応戦力等級25。
　万命寺で十数年の修行を積み、万命拳を極めた強者である。

　だが、ミーアは違った。

　制圧指標75。
　神民魔人と呼ばれる領域に足を踏み入れた存在。

　その差は、実に50。
　数字だけなら単純な開きに見える。
　しかし実際には、一人の熟練剣士が赤子へ挑むほどの隔たりがあった。

　だが、振り下ろしたオオボラの右腕は止まらない。
　勢いを殺さぬまま、オオボラの身体が大きく回転した。

「万命拳！　弐の型！　連理の枝ッ！！」
　振り抜いた右腕と入れ替わるように、その陰から左の手刀が飛び出した。
　ミーアの身を引いた先へ、寸分違わず叩き込む。

　だが。
　ミーアの姿が、ふっと霞んだ。

　またもや、左の手刀は空を切る。
　いや。
　空振ったのではない。
　オオボラの眼が、追いつかなかっただけだ。

　ミーアはすでに、その場にはいなかった。

　スキル「神足」。

　それはミーアが持つスキル。
　音速を超える速度で戦場を駆け抜ける能力である。

　だが、
　――これが今の私の限界か……
　太ももを負傷した今のミーアには、本来の速度を発揮することができなかった。

　神足で駆け抜けた、その次の一歩がわずかに遅れた。

「見えたァァァッ！！」
　オオボラの眼が、その一瞬を捉えた。

　跳ね上がったオオボラの体が空中で身を翻し――
「万命拳！　参の型！　斧鉞ッッ！！」
　振り上げた右脚が、巨大な戦斧のようにミーアへと振り下ろされる。

　――遅いな。
　ミーアは心の中でそう呟く。

　振り下ろされる踵を見つめながら、またもや半歩だけ身をずらす。

　斧鉞は空を裂き、ミーアの鼻先を掠めて落ち――

　その瞬間だった。
　汗で濡れた黄金弓が、左手の中でつるりと滑る。

　――しまった！

　反射的に握り直した。
　だが、その一瞬。
　握り直した黄金弓が、斧鉞の軌道へ入り込む。

　――砕かせるわけにはいかない。

　ミーアは迷わず左肩を差し入れた。

　ドゴォォォン！！

　左肩を押さえたまま、ミーアは地面へ膝をつく。
　うつむいたまま動かない。

　それを見たオオボラは思った。
　――仕留めたか！　いや、ここで確実に仕留める！

　オオボラは一気に踏み込んだ。
　振り上げた拳に、全身の力を乗せる。

　そのときだった。
　うつむいていたミーアの纏う空気が、変わった。

　オオボラの背筋に、寒気が走る。
　『逃げろ！』
　理由など分からない。
　本能だけが、目の前の存在を危険だと断じていた。

　次の瞬間。
　うつむいていたミーアの右脚が跳ね上がった。

　ドッ！！
　真上へ突き上がる。
　オオボラの顎を砕くためだけに放たれた蹴り。

「っ！！」
　考えるより先に、身体が動いた。

　首をわずかに捻る。
　オオボラはとっさに至恭至順で身をかわした。

　ザシュッ！！

　宙へ飛び散る真っ赤な血。
　ミーアの足が頬を裂きながら伸びていた。

　オオボラは大きく飛び退いた。

　――あの時、寒気を感じていなければ……確実に顎を砕かれていた。
　オオボラの額に、冷たい汗が滲む。

　違う。
　先ほどまでとは、まるで別人だ。

　殺気を放っているわけではない。
　こちらを睨みつけているわけでもない。

　それなのに――。

　目の前にいるものが人の形を借りた何かに思えてならない。
　――これが……神民魔人なのか⁉

　消えた！

　次の瞬間。
　眼前に、ミーアの拳！

　――やられる！
　だが、万命寺で鍛錬を積んだ体は、反射的に拳を打ち出していた。

　光芒一閃！

　ドッ！！
　拳と拳が交錯する。

　だが、オオボラの拳は、ミーアの頬を掠めることすらできずに宙をついていた。

　――死ぬ。
　オオボラは死を覚悟した。

　その瞬間、世界がゆっくりと流れ始めた。
　ミーアの拳が、まっすぐ自分の顔面へ迫ってくる。
　だが、オオボラの体は動かない。
　ただ、確実に自分の顔面を貫こうとする拳を見つめることしかできなかった。

　そして――

　ピタリ。

　鼻先寸前で、その拳は止まっていた。

　◇　◇　◇

　――殺せ。

　ミーアの心の奥底から声が響く。

　目の前の敵を殺せ！
　邪魔する者は殺せ！
　力こそすべて！
　力でねじ伏せろ！

　だが、その瞬間。

　――やめろぉぉぉぉぉ！！
　ミーアは叫んだ。

　私はまた一人ぼっちになってしまう。
　こいつを殺したら、タカト達のもとに帰れなくなってしまう。
　もう、ミーキアン様のいる魔人世界にも帰れないんだ。
　聖人の世界で、生きていくしかないんだ……

　ずっと隠れて？
　ずっと一人で？
　タカトたちとも、二度と会えなくなる……

　そんなのは嫌だ。
　――絶対に嫌だ！！

　ギリリッ！！
　全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　ピタリ。

　殺すために放った拳を、自分自身の意思で止めたのだ。

　◇　◇　◇

　オオボラの膝から力が抜ける。
　ドシン。
　尻もちをついた。

　――なんだ？　なぜ止めた？

　あの一撃であれば、確実に俺は死んでいた。
　だが、目の前の神民魔人はそれを止めたのだ。
　明らかにわざと。

　立ち上がったオオボラはケツについたほこりを払った。
　だが、頭はやけにクリアーだった。

　だが、頭の中で散らばっていた違和感が、一つの答えへ収束していく。

　――万命寺から俺たちを遠ざけていた。
　――魔物が人を食らうのを止めていた。
　――エメラルダの黄金弓を守って自ら傷ついた。
　――そして、俺を殺せるのに殺さなかった。

　その瞬間、すべての違和感が意味を持った。

　――コイツは人間を殺さない。いや、殺せないんだ！

　ニヤリと笑うオオボラ。
　それが分かれば今自分がとる方法など簡単だ。

　――俺はこいつには絶対に勝てない……
　これは紛れもない事実。
　だが、勝つ必要などないのだ。
　目的は捕縛だ。
　あと、少しすれば後続の守備兵たちもここへ来る。
　それまで食らいつき、一歩でも前へ進ませなければ俺の勝ちだ。

　――コイツは俺を絶対に殺さない……ならば、足止めなど簡単なことだ。
　ハハハハハハ！