小説　【月の雫さん】④

　院長先生が、ごまちゃんにワクチン接種をしながら言った。
「麻紀さん、この前は大変だったそうですね。茜から、偏屈な爺さんに絡まれたって聞きましたよ」
「ええ、そうなんです。でもなんか、おじいさんの言うことにも一理あるなって思ったら、私、あんまり強く言い返せなくて。実際引き取って飼うのも、限界がありますし」
「麻紀さんには、ごまちゃんのあとにも、２匹貰っていただいたしね」

　そうなのだ。私はごまちゃんを譲り受けた後、ファニー動物病院の縁で新たに２匹の猫を迎えて、今では４匹の猫を飼っているのだった。
　その上、地域猫活動と並行して、自宅で数匹の子猫を預かり、インターネット上で里親を探す活動をも始めていた。まるで、いつかの月の雫さんだ。

「私、可哀そうな仔をみると心がグラッと動くんですけど、やっぱりこれがもう限界とも思うんです。猫の寿命が２０年として、今飼ってる一番若い猫を看取るとすると、私７０代になってるんですよ。猫を残して、飼い主の私が先に死ねないじゃないですか。だから先生、お願いですから、もう私に勧めないでくださいね」

「わかってます。わかってます。何事も限度というものがありますからな。わかっていますよ」
　院長先生は、ふむふむと頷いている。

　でも院長先生、本当にわかっているのかしら。
　なにせ、院長先生と茜さんは当然のごとく無類の動物好きで、だから動物病院を経営しているのだが、自宅には６匹の猫と、（そのうちの１匹は、私がロビーのケージで〝サビちゃん〟と声を掛けたあの猫だ）その上に３匹の犬を飼っている。すべて雑種だ。おまけに飼育するだけじゃなく、動物病院のロビーでは常に子猫や子犬の里親募集を続けている。

　本当に、先生こそ限度をわかっているのかしら。
それにしても猫好きの懲りない性。院長先生といい茜さんといい、地域猫仲間の面々といい、そしてもちろん私も夫も、それから月の雫さんも……、全く懲りないなあと苦笑いするしかない。それもこれも、猫に魅せられた者の性に違いなかった。

　そう、月の雫さん。
　彼女は今頃どうしているのだろう。『ごめんね』と言ったきりフリーズしたままのブログ。誰よりも猫好きの月の雫さんが、愛猫をすべて手放しひとりぼっち。私は猫を通じて仲間もでき毎日忙しくしているうちに、月の雫さんのことは遠く薄い記憶になっていた。　
　
　月の雫さん、どうしているのかしら。
　私は、ここ数年遠ざかっていた彼女のブログを、〝お気に入り〟の中から探し出してクリックしてみた。

『猫ちゃんは宝物』

　更新されている！　

　目に飛び込んできたタイトルに、おおと思わず声が漏れた。
　更新の年月日は三カ月ほど前だ。カテゴリーを見ると、以前と同様、自身で描いた絵の『イラスト館』と、もうひとつ『ネコ館』と記されたアイコンが貼ってあった。

　月の雫さん、また猫と暮らしているんだ、ということは元気になったってことかしら、それなら良かった。

『毎日毎日、たくさんの猫ちゃんと暮らせてしあわせ。猫ちゃんは私の癒し。だから皆さんにもお裾分けしたいな。だってこんなにたくさん可愛い仔がいるんだから。自分だけで独り占めじゃ勿体ない！　興味のある方、ネコ館をどうぞご覧ください』

　タイトル『猫ちゃんは宝物』の下に書かれた日記を読んで、飼育だけじゃなくて、月の雫さんは再び里親探しの活動を始めたんだなと思った。私は、コメントの最後に記された、カテゴリー『ネコ館』に誘導するアイコンをクリックしてみた。

　数秒後に表示された写真に、私はフリーズした。そこに現れたのは、尋常ではない数の猫の写真だった。
　　
　猫猫猫猫猫……。部屋のいたるところに隙間なく猫猫猫猫猫……。

　いくつか置かれたケージの中も上も、倒れた家具の上もテーブルの上も下にもカーテンレールの上にまで、部屋中を占拠している夥しい数の猫。マリンを譲り受けた時に見た部屋の光景とは比較にならない。

　ひっくり返った猫トイレ、汚物なのか盛り上がった黒っぽい塊、そこかしこに置かれた餌の入った洗面器や崩れた段ボール箱、毛布や千切れたタオルのような物……。それらの物が足の踏み場もないほど溢れ返っていて、飼育とは程遠い環境が一目瞭然だ。

　尚も注意深く見ると、無数の猫はまた、若干の模様が違ったり、目元にアイラインが入ったり、尻尾の変形などの特徴は見られたが、白色をベースに顔つきや身体つきなど、どことなく似ているのだった。

　そして、月の雫さんの構えたカメラのレンズを、同じ角度に首を傾けて、じっと、じっと、じっとこちらを見つめているのだった。カメラを持つ月の雫さんを、ネットのこちら側にいる者を、私を見ているのだった。

　私は吐き気をもよおした。
　これはたぶん……、一対の雄と雌から始まったことに違いなかった。近親交配して爆発的に増えてしまうのに、おそらく２年とかからなかっただろう。見るに堪えない光景がそこにあった。

　が、私はまだ何か嫌な予感がしてならなかった。マウスをスクロールする手が震えたが、無数の猫たちの視線に絡め取られたように、その手を止められなかった。

　始めの数枚は猫だらけの荒んだ部屋の写真だった。
　が、そのうち、一匹ずつ撮られた写真へと変わっていった。写真には、それぞれキャプションが付けられている。名前と、なんとあろうことか猫たちに値段が付けられているのだ。

『ネコ館』の猫たちは、彼女が描いたイラスト同様、売り物としてアップされているのだった。　　

　背筋に悪寒が走り、マウスを持つ腕にも粟のような鳥肌がたった。私はそれ以上『ネコ館』に留まっていられず、急いでブログのトップページに切り替えた。
　よくよく見ると、『猫ちゃんは宝物』の記事には、１００件を超すコメントが寄せられていた。

――なんで売り物にする？　信じらんない！
――これぞ飼育崩壊
――オワッテル草
――おまわりさん、この人、いますぐ逮捕してください
――シネ
――あんたが死ね
――あかんわコイツ！
――犬も猫も嫌いだは
――メンヘラのくせに猫飼っちゃいかんだろ
――動物虐待！　最低！　
――だめだこりゃ
――気味悪ぅ、消えて
――猫たち、可哀そう過ぎ、誰か、誰か助けてやってください
――そう言うなら、おまえが助けろや
――アニマルホーダ―ってやつ？
――マジしんどい、病む
――ほんま病んどるわ
――地獄に堕ちろ、つーか、地獄にしか行けんだろ

　炎上。

　ネット民の罵詈雑言が、排水口からボコボコと不快な音を立てて逆流する汚水のように、スクロールボタンを下へ移動する次から次へと繰り出される。
　月の雫さんがアップした写真以上に、悪意の腐臭が漂ってくる。
　いったい、いつからこんなことに？　

　私は、『猫ちゃんは宝物』の前の日記にバックしてみた。表示されたタイトルを目にして私は愕然とした。
　そこには、『ごめんね』とあったのだ。私が前回最後に読んだあの日記だ。日付を確認すると『ごめんね』は、もう八年も前のものだった。

　私は急いでインターネットを閉じると、パソコンの電源を落とした。もう再び、このブログを訪問することはできない……。

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