ロマンス小説「拾った猫が、恋人を連れてきた」

序章「雨の夜に現れた猫」

春の終わりの雨は、どこか冷たかった。
　仕事帰りの夜道を歩きながら、真白（ましろ）は小さくため息をついた。

　街灯に照らされた濡れたアスファルトが、ぼんやりと光っている。会社を出たのは午後十時を過ぎていた。最近はずっとこの時間だ。終わりの見えない仕事と、気を遣うばかりの人間関係。

　そして、三ヶ月前に終わった恋。

　胸の奥に残った空白は、まだ埋まっていない。

「……はぁ」

　小さく吐いた息が、白く夜に溶けた。

　そのときだった。

「にゃあ」

　足元から、か細い声が聞こえた。

　真白は立ち止まり、視線を落とす。
　街灯の影の中、小さな影が動いた。

「……猫？」

　そこにいたのは、一匹の猫だった。
　白と茶色の毛が混じった、小さな猫。雨に濡れて、毛が少しぺたんと寝ている。

　猫はじっと真白を見上げていた。
　まるで、何かを訴えるように。

「どうしたの……こんなところで」

　しゃがみ込むと、猫は警戒する様子もなく近づいてきた。そして、真白の足に体を擦りつける。

「え、ちょっと……」

　くすぐったさに思わず笑ってしまう。

　久しぶりに笑った気がした。

　猫は「にゃあ」と小さく鳴くと、さらに甘えるように真白の足元を回った。

「……迷い猫？」

　よく見ると、首輪をしている。
　赤い首輪に、小さな金色の鈴。

　完全な野良猫ではなさそうだった。

　しかし周りを見回しても、飼い主らしき人影はない。
　雨はだんだん強くなってきていた。

「困ったな……」

　真白は猫を見つめる。

　猫も真白を見つめる。

　その大きな瞳は、不思議とまっすぐだった。

「……帰れないの？」

「にゃあ」

　返事のような鳴き声。

　真白は苦笑した。

「しょうがないなあ……」

　ゆっくりと猫を抱き上げる。
　猫は驚くほど大人しく、腕の中に収まった。

　温かい。

　小さな命の温もりが、じんわりと腕から伝わってくる。

　その温もりに触れた瞬間、真白の胸の奥に何かが広がった。

　寂しさでも、悲しさでもない。

　もっと柔らかい、何か。

「とりあえず、雨が止むまでうちに来る？」

　猫は目を細め、喉を鳴らした。

　その夜、真白は知らなかった。

　この小さな猫が――
　自分の人生を大きく変えることになるなんて。

1章「首輪に残された小さなメッセージ」

翌朝。

　柔らかな朝日がカーテンの隙間から差し込んでいた。

　真白はゆっくり目を開ける。
　そして、すぐに思い出した。

「……猫」

　体を起こすと、ベッドの横から「にゃあ」という声がした。

　見下ろすと、昨日の猫がちょこんと座っている。

「おはよう……」

　猫は尻尾をゆっくり振った。

　まるで本当に挨拶しているみたいだった。

　真白は思わず笑う。

　キッチンに向かい、冷蔵庫を開ける。牛乳を少しだけ皿に入れて床に置くと、猫は嬉しそうに飲み始めた。

「お腹空いてたんだね」

　しゃがみ込んでその様子を見守る。

　不思議だった。

　昨日まで、この部屋はとても静かだったのに。

　猫がいるだけで、空気が少し変わった気がする。

　飲み終わった猫は満足そうに「にゃ」と鳴き、真白の膝に飛び乗ってきた。

「え、ちょっと」

　そのまま丸くなる。

　完全にくつろいでいた。

「……ここ、気に入ったの？」

　喉を鳴らす音が返事の代わりだった。

　そのとき、真白はふと首輪に目を向けた。

「そういえば、飼い主さん探さないとね」

　首輪をそっと持ち上げる。

　小さなタグがついていた。

「ん？」

　裏側に、何かが書かれている。

　真白は目を凝らした。

　そこには小さな文字が刻まれていた。

　『迷子になったら連絡ください』

　その下には――

　電話番号と、名前。

「……秋月 蒼（あきづき そう）？」

　聞いたことのない名前だった。

　けれど、猫はその名前に反応するように「にゃ」と鳴いた。

「あなたの飼い主さん？」

　猫は真白の顔を見上げる。

　その瞳はどこか誇らしげだった。

「よかった……ちゃんと飼い主いるんだ」

　胸の奥が少しだけ寂しくなる。

　まだ一晩しか一緒にいないのに、不思議だった。

　真白はスマートフォンを手に取った。

　電話番号を見つめる。

　少しだけ迷う。

　でも、猫には帰る場所がある。

　それが一番いい。

　真白は小さく息を吸い、番号を押した。

　呼び出し音。

　……一回。

　二回。

　三回。

　そして。

「……もしもし」

　低くて落ち着いた、男性の声が聞こえた。

　その瞬間――

　真白の隣で、猫が嬉しそうに鳴いた。

「にゃあ！」

　それが、
　二人の恋の始まりだった。🐈✨

第二章「猫が連れてきた再会」

電話の向こうの男は、真白が事情を話し終えるまで、ほとんど口を挟まなかった。

「昨夜、うちの近くで保護して……首輪の番号を見てお電話しました」

『……そうですか』

　低く、静かな声だった。落ち着いているのに、どこか張りつめている。真白はなぜか背筋を伸ばした。

『猫は、無事ですか』

「はい。元気です。今もここにいます」

　真白がそう言うと、足元で猫がまるで自分のことだと分かっているように「にゃあ」と鳴いた。受話口の向こうで、ほんの少し息を呑む気配がする。

『よかった』

　たった一言なのに、その声にははっきりと安堵がにじんでいた。真白はその響きに、少しだけ胸が温かくなるのを感じた。ぶっきらぼうな人かもしれないと思ったが、少なくともこの猫を大切にしているのは本当らしい。

「お返ししたいんですが、いつご都合がいいですか」

『今日の夕方なら』

「じゃあ、駅前のカフェとかで――」

『いえ、こちらから伺います』

　言葉は丁寧なのに、あまり人に踏み込ませない気配があった。真白は一瞬だけためらったが、住所を伝えた。通話を切ると、部屋の静けさが急に大きくなった気がした。

「……蒼、さん」

　口の中でその名前を転がしてみる。秋月蒼。どんな人だろう。若いのか、年上なのか。猫に優しい人なのは確かだ。けれど、それ以外のことは何ひとつ分からない。

　猫はそんな真白の考えなどお見通しとでもいうように、ソファに飛び乗り、丸くなった。勝手知ったる顔だ。

「もう帰るのに、くつろぎすぎじゃない？」

　問いかけると、片目だけ開けて真白を見た。どこか余裕のある表情に見えて、思わず笑ってしまう。

　その日の仕事は珍しく頭に入らなかった。会議中も、資料を整理しているときも、真白の意識は夕方へ向いていた。猫を返すだけ。それだけのはずなのに、妙に落ち着かない。髪をまとめ直し、昼休みに鏡を見ては「別に誰に会うわけでもないのに」と自分をたしなめた。

　定時を少し過ぎて帰宅すると、猫は玄関まで駆けてきた。小さな体でまっすぐに向かってくる姿が愛らしくて、真白は思わずしゃがみ込む。

「ただいま」

　そう言って頭を撫でる。猫は嬉しそうに喉を鳴らした。その音を聞いていると、この一日だけで随分懐かれたのだと分かる。今夜にはいなくなるのだと思うと、胸の奥に小さな痛みが走った。

　それから三十分ほどして、インターホンが鳴った。

　真白はなぜか一度深呼吸してから玄関へ向かった。ドアを開けると、そこに立っていたのは背の高い男だった。

　黒いシャツに、濃い色のジャケット。雨上がりの夕方の空気をまとったような、静かな雰囲気の人だった。切れ長の目元は冷たく見えるのに、その視線の奥には疲れたような優しさが隠れている。年齢は真白より少し上だろうか。二十代後半か、三十代の初めくらい。

「……秋月さん？」

「はい。秋月蒼です」

　声は電話で聞いた通り低く落ち着いていた。けれど、実際に目の前で聞くと、耳の奥に残るような不思議な響きがあった。

「保護していただいて、ありがとうございました」

　深く頭を下げられて、真白は慌てる。

「いえ、そんな。雨の中にいたので気になっただけで」

　そのとき、部屋の奥から猫が飛び出してきた。

「にゃっ！」

　蒼の姿を見た瞬間、猫は一直線に駆け寄った。蒼はしゃがみ込むと、その小さな体を両手で包むように抱き上げる。

「……よかった。本当に」

　真白はその光景から目を離せなかった。

　さっきまで少し近寄りがたいと思っていた男が、猫を腕に抱いた途端、まるで別人のように柔らかい顔をしたからだ。頬をすり寄せる猫に、蒼は困ったように目を細める。その表情に、真白の胸がふいに鳴った。

　こんな顔をする人なんだ、と思った。

「名前、何ていうんですか？」

　気づけば訊いていた。蒼は猫の背を撫でながら答える。

「琥珀です」

「こはく……」

　茶色がかった毛並みによく似合う名前だった。

「よく脱走するんです。普段はそこまで遠くに行かないんですが、昨日は雷が鳴っていたから、驚いたのかもしれない」

「そうだったんですね」

　真白が琥珀を見つめると、琥珀は蒼の腕の中から身を乗り出し、真白の方へ前足を伸ばした。まるでまだ甘え足りないとでも言いたげだ。

　蒼が少しだけ眉を上げる。

「……珍しいな」

「え？」

「琥珀、人にあまり懐かないんです。自分からこんなふうに触れたがるのは、ほとんどない」

　真白は驚いて琥珀を見た。昨夜からずいぶん人懐こい猫だと思っていたが、どうやら特別だったらしい。

「そうなんですか」

「はい。だから、あなたに見つけてもらえてよかった」

　静かな口調のまま、蒼はまっすぐ真白を見た。

　その視線に、不意に息が詰まった。

　ただ礼を言われただけなのに、ひどく特別なことを言われたような気がしたのだ。真白はうまく目を合わせられず、少しだけ視線をそらした。

「お茶、飲んでいきますか」

　断られると思って口にした言葉だった。けれど蒼は少し考えてから、「では、少しだけ」と答えた。

　真白は自分の心臓が少し早くなるのを感じた。

　テーブルを挟んで向かい合うと、蒼は見た目どおり無口だった。だが話しにくいわけではなかった。むしろ、必要以上の言葉で飾らないからこそ、ひとつひとつの返答が真っ直ぐに心へ落ちてくる。

　蒼は近くの設計事務所で働いていること。琥珀は二年前、怪我をしていたところを保護したこと。一人暮らしで、家に帰ると琥珀が待っているのが当たり前になっていること。そうした話を、ぽつぽつと聞いた。

　真白も、自分が出版社の営業部で働いていることや、一人暮らしであることを話した。元恋人のことは言わなかった。言えなかった、という方が近いかもしれない。

　蒼が帰る時間になり、玄関まで見送る。

「本当に助かりました」

「こちらこそ、琥珀に癒やされました」

　そう言うと、蒼はわずかに笑った。ほんの少し口元がゆるむだけの、控えめな笑み。けれど真白には、それがひどく眩しく見えた。

「また脱走したら困るので、気をつけます」

「それはそうですけど……少し残念です」

　つい本音が漏れた。言った瞬間に恥ずかしさが込み上げる。何を言っているのだろう。猫に会えないのが寂しいだけだ。そう自分に言い聞かせても、蒼の前では言い訳じみて聞こえる気がした。

　だが蒼は真白を見つめたまま、静かに言った。

「……俺もです」

「え」

「あなたに会えなくなるのが、少し残念だと思いました」

　夜の空気が一瞬止まったように感じた。

　真白は返事ができなかった。冗談には聞こえない。蒼の声はどこまでも落ち着いていて、そのせいで余計に胸が騒いだ。

　すると琥珀が蒼の腕の中で「にゃあ」と鳴いた。まるで、そこで固まっている真白の背中を押すように。

　蒼はポケットから小さなメモを取り出した。

「よかったら、今度、琥珀に会いに来ませんか」

　そこには住所と、携帯番号が書かれていた。

「琥珀も、その方が喜びそうなので」

　そう言った蒼の目は、猫のせいだけではないように見えた。

　真白はメモを受け取る。指先がかすかに触れ、熱が走った。

「……はい」

　それが精一杯だった。

　ドアが閉まり、廊下を歩く足音が遠ざかっていく。真白はしばらく玄関で動けなかった。手の中のメモが、まるで秘密の招待状みたいに思えた。

　恋なんて、もうしばらくしたくないと思っていた。

　痛い思いをして、期待して、裏切られて。そういうものに心を揺らされるのはもう終わりにしたつもりだった。

　なのに。

　たった一匹の猫と、たったひとりの男に、こんなにも心が動いてしまう。

　真白はメモを胸元に押し当てた。

　まだ名前を知っただけ。少し話しただけ。なのに、なぜこんなに気になるのだろう。

　窓の外では、雨雲の切れ間から細い月がのぞいていた。

　そして真白は気づいてしまう。

　昨日まで空っぽだった心の中に、確かに誰かが入り始めていることに。

第三章「近づく心と過去の傷

蒼の家を訪ねるまで、真白は三日迷った。

　仕事が忙しかった、というのは半分本当で、半分は言い訳だった。行きたい気持ちはあった。むしろ、何度もメモを見返すくらいには気になっていた。けれど、会ったばかりの相手の家を訪ねるなんて、まるで自分が恋に浮かれているみたいで、どこか認めたくなかった。

　結局、背中を押したのは琥珀だった。

　夕方、仕事帰りに近道をしようと公園の横を通ったとき、ベンチの下から聞き覚えのある鳴き声がしたのだ。

「にゃあ」

「え……琥珀？」

　驚いて覗き込むと、本当に琥珀がいた。赤い首輪に金色の鈴。見間違えるはずがない。琥珀は真白を見るなり嬉しそうに駆け寄り、足元を回った。

「ちょっと、また脱走したの？」

　抱き上げると、琥珀はすっかり安心したように喉を鳴らす。真白は呆れながらも笑ってしまった。

「まったく、あなたって子は……」

　そのとき、背後から足音がした。

「すみません」

　振り返ると、そこに蒼がいた。少し息を切らしている。いつもの静けさの奥に、焦りがにじんでいた。

「窓を少し開けていたら、また出て行ってしまって」

「見つかってよかったです」

　真白が琥珀を差し出すと、蒼は受け取らず、真白ごと見つめるように言った。

「……あなたが見つけてくれて、よかった」

　その言い方があまりにも真っ直ぐで、真白は思わず目を伏せた。夕暮れの公園は人も少なく、妙にその声だけがはっきり聞こえる。

「このまま家まで来てもらえませんか。お礼をしたい」

「お礼なんて、そんな」

「俺がそうしたいんです」

　断る理由を探す前に、蒼が少しだけ困ったように微笑んだ。その顔を見ると、真白は弱かった。

「……少しだけなら」

　蒼の家は公園から歩いて十分ほどの、低層のマンションだった。無駄なものが少ない整った部屋で、けれど冷たい印象はない。窓際には猫用のクッションと爪とぎ、棚の上には琥珀の写真がいくつも飾られていた。

「すごい……琥珀だらけですね」

「気づいたら増えてました」

　珍しく照れたように視線を外す蒼が可笑しくて、真白は笑う。その笑い声に、蒼が少しだけ見入るように黙った。

「……笑うんですね」

「それ、どういう意味ですか」

「最初に会ったとき、もっと自分を抑えている人だと思ったから」

　不意を突かれた。真白は返す言葉を失う。

　図星だった。

　昔からそうだ。笑って、気を遣って、相手に合わせる。そうしているうちに、本当に言いたいことや、甘えたい気持ちは奥にしまい込む癖がついた。前の恋でも、結局それが原因だった。大丈夫と言い続けて、本当は大丈夫じゃなくて、気づいたときには相手の気持ちが離れていた。

「……そうかもしれません」

　真白がそう答えると、蒼はそれ以上追及しなかった。代わりにコーヒーを淹れ、テーブルに置く。沈黙が気まずくないのは不思議だった。

　琥珀はというと、真白の膝に当然のように飛び乗って丸くなっている。蒼はその様子を見て、静かに言った。

「嫉妬しそうです」

「え？」

「琥珀が、あなたのこと好きすぎる」

　真白の胸がどくんと跳ねた。

　今のは、猫の話だ。そう分かっているのに、言葉の響きだけが熱を帯びて残る。蒼は冗談めかした顔をしていない。むしろ、本気で少し寂しそうに見えた。

「秋月さんは、琥珀に好かれてるじゃないですか」

「それとこれは別です」

「別、って……」

「俺も、あなたにもっと懐いてほしい」

　真白は息を止めた。

　蒼は何でもないことのように言うから困る。そこに計算や駆け引きがないぶん、真白の心だけが振り回される。

「それ、ずるいです」

「何がですか」

「そんな言い方されたら、意識するに決まってる」

　言った直後、自分で自分の発言に赤面した。けれど蒼は驚いたあと、ふっと笑った。前よりずっと自然な笑い方だった。

「よかった」

「何がですか」

「俺だけじゃなかった」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　真白は視線を上げる。蒼もこちらを見ていた。静かな瞳の奥に、抑えきれない熱がある。真白の喉がからからに乾いた。

　こんなに早く、人を好きになるなんておかしい。まだ何も知らないのに。けれど、会えば会うほど惹かれていく。猫に向ける手の優しさも、少ない言葉の重みも、ふとしたときに見せる不器用さも、全部。

「真白さん」

　初めて名前を呼ばれた。

　たったそれだけで、全身が震えるような気がした。

「また、来てくれますか」

「……琥珀に会いに？」

「もちろんそれもあるけど」

　蒼は少しだけ間を置いてから続けた。

「俺が、会いたい」

　胸の奥に隠していたものが、一気にほどけそうになる。

　真白は恋に臆病だった。好きになっても、失う怖さが先に立つ。期待してしまえば、その分だけ傷つく。だから手前で止まろうとしていたのに、蒼の言葉はそのためらいを簡単に越えてくる。

「……私も」

　声が震えた。

「会いたいです」

　そう答えた瞬間、蒼の表情がほんの少し崩れた。安堵と喜びが混ざったような、深く柔らかい顔だった。真白はその顔を見た途端、もうだめだと思った。この人を好きになってしまう。もう十分、分かっていたはずなのに、認めるしかなかった。

　帰る時間になり、蒼が玄関まで送ってくれる。ドアの前で向き合うと、距離が近い。さっきまで部屋の中で普通に話していたのに、こうして二人きりで立つと妙に意識してしまう。

「送ります」

「すぐそこですし、大丈夫です」

「それでも」

　強引ではないのに、断れない言い方だった。真白は小さく頷く。

　夜道を並んで歩く。街灯の光が二人の影を長く伸ばしていた。会話は少ない。でも沈黙が心地いい。ふと腕が触れそうになるたび、真白の心臓は忙しくなる。

「前に、恋人がいたんです」

　気づけば、そんなことを口にしていた。蒼は歩調を緩め、真白の言葉を待った。

「すごく好きでした。でも、うまくいかなくて。ちゃんと好きって言えなくて、甘えるのも苦手で……最後に、何を考えてるか分からないって言われました」

　夜風が少し冷たい。けれど、今さら引っ込めることはできなかった。

「だから、私……自分から誰かを好きになるの、少し怖いんです」

　蒼はしばらく黙っていた。責めるでも慰めるでもなく、ただ真白の言葉を受け止めるように。

　やがて、静かに言う。

「分からないなら、知りたいと思います」

　真白は足を止めた。

「え？」

「あなたが何を考えて、何に傷ついて、何を好きになるのか。分からないままにしたくない」

　蒼の声は穏やかだった。けれど、そこにある想いは驚くほど真っ直ぐだった。

「怖くてもいいです。ゆっくりでいい。でも、逃げないでいてくれたら嬉しい」

　真白の目の奥が熱くなる。

　前の恋では、こんなふうに言ってくれる人はいなかった。分からないから離れるのではなく、知りたいからそばにいたいと言ってくれる人が、今、目の前にいる。

「……ずるいです、やっぱり」

「またですか」

「そんなこと言われたら、もっと好きになってしまうから」

　蒼は目を見開いたあと、ふっと笑った。そして次の瞬間、ためらうように真白の髪に触れた。頬にかかる髪をそっと耳にかけるだけの、慎重で優しい手つきだった。

「それなら、同じです」

　囁くような声に、真白は息を呑む。

　キスされるかもしれない、と一瞬思った。けれど蒼はそれ以上触れてこなかった。真白を大切に扱うように、その一線を越えない。それがかえって、どうしようもなく甘かった。

　マンションの前に着き、真白が「ありがとう」と言うと、蒼は小さく頷いた。

「次は、もっとちゃんと誘います」

「今は、ちゃんとじゃなかったんですか」

「琥珀に助けられたので」

「じゃあ今度も琥珀に頑張ってもらわないと」

　真白がそう言うと、蒼は少し考えてから、真っ直ぐに返した。

「次は、俺の意思で」

　また胸が鳴る。

　別れ際、真白が振り返ると、蒼はまだそこに立っていた。目が合う。蒼がわずかに手を上げる。たったそれだけで、幸せだと思ってしまう自分がいた。

　部屋に戻り、明かりをつける。静かな部屋は昨日までと同じなのに、まるで違って見えた。

　恋はもう、始まっている。

　けれど同時に、真白の胸の奥にはまだ消えない傷がある。誰かを好きになる喜びと、それを失う怖さ。その両方を抱えたまま、真白はようやく最初の一歩を踏み出したのだった。

　そしてその一歩が、これから訪れる甘さも痛みも、すべてへ続いていることを、まだ知らない。

第四章「すれ違いと消えた猫」

　蒼と会うようになってから、真白の日常は少しずつ変わっていった。

　仕事を終えて家に帰るだけだった毎日に、待ち合わせという予定ができる。蒼の家で琥珀と遊んだり、近所のカフェに寄ったり、ただ並んで歩くだけの日もあった。

　どれも特別なことではない。
　けれど真白にとっては、どれも新しい時間だった。

　蒼は相変わらず口数は少ない。だがその分、行動が優しかった。寒い日はさりげなく歩道の内側に立ち、真白が話した些細なことをちゃんと覚えている。

　ある日、真白が「このチョコ好きなんです」と何気なく言ったら、次に会ったときに同じものを差し出された。

「覚えてたんですか？」

「好きって言ってたので」

　それだけのことなのに、胸が温かくなる。

　蒼は派手な言葉を使わない。
　けれどその代わりに、確かな想いを見せる人だった。

　だからこそ――
　真白は少しずつ怖くなっていた。

　幸せになればなるほど、失う未来を想像してしまう。
　前の恋が終わったときの感覚が、ふとした瞬間に蘇るのだ。

　また同じことになるんじゃないか。
　また、突然終わるんじゃないか。

　その不安は、真白自身にも止められなかった。

　その日も、蒼の家で琥珀と遊んでいた。

「最近、仕事忙しそうですね」

　蒼がコーヒーを置きながら言う。

「そうですね……新しいプロジェクトが始まって」

　真白は笑った。
　だが蒼は少しだけ眉を寄せた。

「無理してませんか」

「してませんよ」

　即答だった。

　本当は、している。
　でも、それを口にするのが苦手だった。

　蒼は少しだけ沈黙した。

「頼ってください」

「え？」

「無理してるときくらい」

　真白は視線をそらす。

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない顔してます」

「……」

　その言葉に、胸が少し痛んだ。

　蒼は悪気なく言っている。
　むしろ心配してくれている。

　それなのに真白の中で、別の感情が膨らんだ。

　――分かったような顔をしないで。

　そんな言葉が喉まで出かかる。

「私、そんな弱くないです」

　気づけば、少し強い口調になっていた。

　蒼が一瞬だけ驚いた顔をする。

「弱いって言ってるわけじゃない」

「でもそう聞こえます」

「真白さん」

「……」

　沈黙が落ちた。

　琥珀が真白の膝から降り、蒼の方へ歩いていく。
　その小さな足音だけが部屋に響いた。

　真白は急に後悔した。

　蒼はただ心配してくれただけだ。
　それなのに、自分が勝手に反発してしまった。

「……ごめんなさい」

　真白が小さく言う。

　蒼は首を振った。

「いや。俺も言い方が悪かった」

　でも、空気はさっきまでと違っていた。

　ぎこちない沈黙。

　真白は耐えきれなくなり、立ち上がった。

「今日は帰ります」

「送ります」

「大丈夫です」

　蒼はそれ以上引き止めなかった。

　マンションを出た瞬間、夜の空気が冷たく感じた。
　真白は歩きながら自分を責める。

　どうして素直になれないんだろう。

　好きなのに。
　ちゃんと伝えたいのに。

　その夜、蒼から連絡は来なかった。
　真白も送れなかった。

　翌日。

　昼休みにスマホを何度も見たが、メッセージはない。
　仕事に集中しようとしても、頭の中は蒼のことでいっぱいだった。

　夕方、会社を出て歩いていると、ふと気づく。

　公園の近く。

　琥珀がいない。

　いつもなら、どこからともなく現れる。

「……琥珀？」

　真白は周りを見回した。

　ベンチの下。

　植え込み。

　どこにもいない。

　嫌な予感が胸をよぎる。

　真白は思わず蒼に電話をかけた。

　数秒後、蒼が出た。

「真白さん？」

「琥珀……いますか？」

「え？」

　蒼の声が変わる。

「家にいないんですか」

「いない」

　短い返事だった。

「昼から見てない」

　胸が強く締めつけられる。

「公園にもいません」

　蒼は一瞬黙ったあと、言った。

「探します」

「私も探します」

　通話が切れた。

　真白は走り出した。

　夜の街を、必死に。

「琥珀！」

　何度も呼ぶ。

　でも返事はない。

　胸の奥に、不安が広がる。

　もし事故に遭っていたら。
　もしどこかで動けなくなっていたら。

　蒼の顔が浮かぶ。

　琥珀は蒼にとって家族だ。
　その大切な存在がいなくなった。

　――昨日、喧嘩なんてしなければよかった。

　真白の目に涙がにじむ。

「琥珀……」

　そのときだった。

　かすかな声が聞こえた。

「……にゃ」

　真白は振り返る。

　路地の奥。

　段ボールの影。

「琥珀！」

　駆け寄る。

　そこに、琥珀がいた。

　しかし――

　前足をかばうようにして、うずくまっている。

「どうしたの……！」

　抱き上げると、琥珀は弱く鳴いた。

　その瞬間、背後から声がした。

「真白さん！」

　蒼だった。

　息を切らしている。

「見つけました……！」

　真白が言うと、蒼はすぐに琥珀を確認した。

　表情が一瞬で変わる。

「足を痛めてる」

「病院行きましょう」

「すぐ行く」

　蒼は琥珀を抱き上げる。

　そのとき、真白と目が合った。

　言葉はなかった。

　でも、その視線の奥には、昨日とは違う感情があった。

　怒りでも、距離でもない。

　ただ――

　心配と、安堵。

　そして、消えていない想い。

　真白は胸が締めつけられた。

　蒼は静かに言った。

「一緒に来て」

　その一言に、真白は強く頷いた。

　猫がつないだ二人の距離は、
　まだ完全には離れていなかった。🐈✨

第五章「本当の気持ちに気づく夜｣

動物病院の白い光は、夜になると余計に冷たく感じた。

　待合室の椅子に座りながら、真白は自分の手をぎゅっと握っていた。腕の中にいた琥珀はすぐ診察室へ連れて行かれた。蒼も一緒に入っていったまま、まだ戻ってきていない。

　静かな廊下の向こうから、ときどき金属の音や獣医の声が聞こえる。

「……大丈夫かな」

　小さくつぶやく。

　琥珀の弱々しい鳴き声が頭から離れなかった。

　もし骨折していたら。
　もし歩けなくなったら。

　そして同時に、蒼の顔が浮かぶ。

　琥珀を抱き上げたときの、あの表情。

　蒼は普段、感情を大きく表に出す人ではない。だがあの瞬間、彼の中の不安や焦りが全部伝わってきた。

　――大事な存在なんだ。

　真白の胸がきゅっと痛む。

　昨日、自分は蒼に冷たい言葉を言った。心配してくれただけなのに、素直に受け取れなかった。

　あのまま琥珀が見つからなかったら。
　もし二度と会えなかったら。

　そう考えた瞬間、真白の目に涙が浮かんだ。

　やがて診察室のドアが開いた。

　蒼が出てくる。

　真白はすぐ立ち上がった。

「どうでした？」

　蒼は一瞬だけ目を閉じ、それから言った。

「大丈夫。骨は折れてない」

　真白はほっと息を吐く。

「捻挫みたいなものらしい。しばらく安静にすれば治るって」

「よかった……」

　安心した瞬間、力が抜けた。椅子に座り込みそうになる。蒼がとっさに腕を支えた。

「大丈夫？」

「……はい」

　でも涙がこぼれた。

　止めるつもりだったのに、溢れてしまった。

「よかった……本当によかった」

　蒼は何も言わなかった。

　ただ静かに、真白の肩に手を置いた。

　その手は温かかった。

　琥珀は小さなキャリーに入って戻ってきた。少し元気がないが、真白の顔を見ると弱く「にゃ」と鳴く。

「ごめんね……」

　真白は指先で頭を撫でる。

　蒼が会計を済ませ、二人は病院を出た。

　夜風が頬を冷やす。

　しばらく二人とも無言だった。

　歩きながら、真白は思う。

　今、言わなければ。

　怖くても。

　逃げないって言われたのに、また黙ったままでは意味がない。

「蒼さん」

　足を止めた。

　蒼も振り返る。

　街灯の光の中で目が合う。

「昨日のこと……」

　声が震える。

「ごめんなさい」

　蒼は少し驚いた顔をした。

「私、素直じゃなくて」

　言葉が詰まる。

「本当は、心配してくれて嬉しかったのに……」

　蒼は静かに聞いている。

　そのまなざしが優しくて、余計に胸が苦しくなる。

「怖いんです」

　真白は言った。

「誰かを好きになるの」

　夜の空気が静かに流れる。

「好きになればなるほど、失うのが怖くなる」

　真白の声は小さかった。

「でも……」

　蒼を見上げる。

「それでも、蒼さんのこと考えてばかりなんです」

　蒼の瞳が揺れた。

「会えないと寂しくて、声を聞くと安心して……」

　胸がいっぱいになる。

「だから」

　一歩、近づく。

「逃げないって決めました」

　蒼の前で立ち止まる。

「蒼さんのこと……好きです」

　言った瞬間、心臓が激しく鳴った。

　蒼はしばらく動かなかった。

　数秒。

　けれど真白には、とても長く感じた。

　やがて蒼が息を吐いた。

「……やっと言ってくれた」

「え？」

　蒼が一歩近づく。

　距離が一気に縮まる。

「ずっと待ってた」

　低い声だった。

　でもそこにある感情は隠れていない。

「俺も好きだよ」

　真白の胸が強く跳ねた。

「初めて会ったときから、気になってた」

　蒼が静かに言う。

「でも、急ぎすぎたら逃げそうだったから」

　真白は思わず笑った。

「そんなふうに見えてました？」

「かなり」

　二人とも少し笑う。

　そして沈黙が落ちた。

　今度の沈黙は、さっきまでとは違う。

　甘くて、少し緊張する空気。

　蒼が手を伸ばした。

「……触れてもいい？」

　真白は小さく頷いた。

　次の瞬間、蒼の腕が真白を抱き寄せた。

　優しく、でも強く。

　胸に顔が触れる。

　心臓の音が聞こえる。

　蒼の鼓動は真白と同じくらい速かった。

「好きだ」

　耳元で囁かれる。

　その声だけで、体が熱くなる。

　蒼がそっと真白の顎に触れた。

　顔が上を向く。

　目が合う。

「キスしていい？」

　真白は小さく「はい」と答えた。

　蒼の唇が重なる。

　最初は触れるだけの優しいキス。

　でも次の瞬間、少し深くなる。

　真白の指が蒼の服を握る。

　蒼の腕が背中を引き寄せる。

　息が混ざる。

　胸が苦しくなるほど甘い。

　やがて唇が離れる。

　二人とも少し息が乱れていた。

「……やっと」

　蒼が小さく笑う。

　真白は顔が真っ赤だった。

「琥珀のおかげですね」

　キャリーの中から「にゃ」と声がする。

　二人は思わず笑った。

　猫がつないだ恋。

　でも今、二人の想いはもう猫だけのものではなかった。

　夜空には月が出ていた。

　真白は蒼の手を握る。

　蒼もその手を強く握り返した。

　二人の恋は、ここから本当に始まる。

　そしてその恋は、
　思っている以上に深く、甘く、強くなっていくことになる。🐈❤️

第六章「猫がつないだ告白」

琥珀の怪我は、一週間ほどでほとんど治った。

　獣医の言う通り軽い捻挫だったらしく、今ではすっかり元気に家の中を歩き回っている。ただ蒼が過保護になりすぎて、外に出すのはしばらく禁止にしていた。

「琥珀、不満そう」

　真白が笑いながら言うと、蒼は真顔で答える。

「もう脱走されたら困る」

　ソファの上で琥珀が丸くなる。
　その横で、真白は蒼の肩に軽く寄りかかっていた。

　恋人になってから二週間。

　時間はまだ短い。
　でも真白の心は、前とはまったく違っていた。

　蒼はよく触れる人ではない。けれど、手を握るときや、髪を撫でるときの優しさがとても深い。

　真白はそのたびに思う。

　――この人を好きになってよかった。

「今日、少し出かけませんか」

　蒼が言った。

「どこに？」

「琥珀の散歩」

「猫の散歩ですか？」

「ハーネス買いました」

　真白は笑った。

「過保護ですね」

「否定できない」

　その日の夕方、三人は近くの公園へ向かった。
　蒼がリードを持ち、琥珀がゆっくり草の上を歩く。

　夕日が公園をオレンジ色に染めていた。

　子どもたちの声。
　遠くの犬の鳴き声。

　穏やかな時間だった。

「平和ですね」

　真白が言う。

「うん」

　蒼が短く答える。

「前は、こういう時間なかった」

「忙しかったんですか？」

「いや」

　蒼は少し考えてから言った。

「誰かと過ごす未来を考えてなかった」

　真白は蒼を見る。

　蒼の横顔は夕日に照らされていた。

「でも今は違う」

　蒼が言う。

「真白さんといる時間が、一番落ち着く」

　胸がじんわり温かくなる。

「私もです」

　真白は小さく笑う。

　そのとき。

　琥珀が突然走り出した。

「琥珀？」

　蒼がリードを引く。

　だが琥珀はある場所で止まった。

　公園のベンチ。

　――二人が最初に出会った場所だった。

　真白は思わず笑う。

「ここですね」

「最初に会った場所」

　蒼も覚えていた。

　琥珀はベンチの前で座り、二人を見上げる。

　まるで「ここだよ」と言っているみたいだった。

「賢い猫だ」

　蒼が呟く。

　それから、真白の方へ向いた。

「真白さん」

　声が少しだけ真剣だった。

「はい？」

　蒼はポケットから小さな箱を取り出した。

　真白の心臓が止まりそうになる。

「え……」

　蒼が静かに言う。

「まだ早いかもしれない」

　箱を開く。

　中には細いリングが入っていた。

「でも」

　蒼の声は落ち着いている。

「この先も、あなたと一緒にいたい」

　真白の視界が少しぼやけた。

「嬉しいことも、怖いことも」

「全部」

　蒼が言う。

「一緒に生きていきたい」

　そして。

「結婚してください」

　涙がこぼれた。

　こんなに幸せな涙は初めてだった。

　真白は何度も頷く。

「はい……」

　声が震える。

「よろしくお願いします」

　蒼がほっとしたように笑った。

　その表情は、真白が今まで見た中で一番柔らかかった。

　蒼が指にリングをはめる。

　夕日の光が、リングを小さく輝かせた。

　その瞬間。

「にゃあ！」

　琥珀が大きく鳴いた。

　二人は思わず笑う。

「祝ってくれてる」

「たぶん」

　蒼が言う。

　そして真白を抱き寄せた。

　今度は迷いのないキスだった。

　夕暮れの公園で、猫が足元を歩き回る。

　その光景は、まるで最初から決まっていた運命みたいだった。

エピローグ「三人で迎える新しい朝」

春の朝。

　窓から柔らかい光が差し込んでいた。

　真白はゆっくり目を覚ます。

　隣には蒼がいる。

　そして胸の上には――

「琥珀……」

　猫が丸くなって寝ていた。

　真白が動くと、琥珀が目を開ける。

「にゃ」

　その声で蒼も目を覚ました。

「おはよう」

　低い声がする。

「おはようございます」

　真白は笑った。

　薬指のリングが光る。

　まだ慣れないけれど、触れるたびに幸せを実感する。

　蒼が真白の髪を撫でる。

「今日、休みだよね」

「はい」

「どこか行く？」

「琥珀が行きたそうですね」

　猫はちょうど窓の方を見ていた。

　蒼が小さく笑う。

「散歩かな」

「また脱走したら困りますよ」

「今度は二人で捕まえる」

　真白はくすっと笑う。

　あの日、雨の夜に出会った一匹の猫。

　もしあのとき拾わなかったら。

　もし電話をかけなかったら。

　この未来はなかった。

　琥珀は二人の間で気持ちよさそうに伸びをする。

　真白はその背中を撫でた。

「ありがとう」

　小さく呟く。

　蒼が聞いていた。

「誰に？」

「琥珀と……」

　そして蒼を見る。

「蒼さんに」

　蒼は何も言わず、真白の額にキスをした。

　外では春の風が吹いている。

　猫と、恋人と、これからの未来。

　すべてが静かに始まっていた。

　そしてこの恋はきっと――

　これからもずっと続いていく。🐈❤️📖