お万、帰国す

アキラとお万　大江戸線編

序章　お万、帰国す

――物語の時計は、三年前の小田原へ

清水の港に、朝の霧が残っていた。

沖から一隻の船が、ゆっくりと近づいてくる。

傷だらけの船体。

潮に白く染まった帆。

長い航海を耐え抜いた船は、疲れた旅人のように波へ身を任せていた。

岸には、角倉了以や重臣たちが並んでいる。

その少し後ろで、徳川家康が黙って海を見つめていた。

「殿。まもなく着岸いたします」

服部半蔵が告げる。

家康は小さくうなずいた。

「長い旅であったな」

船から縄が投げられ、港の者たちが一斉に引いた。

やがて一人の娘が、船板を渡って岸へ降りてきた。

お万である。

出航したころより、顔つきが少し大人びていた。

日に焼けた頬。

異国風の布で包んだ荷物。

胸には、長い航海で得た自信と、故郷へ戻った安堵が入り交じっている。

お万は家康の前へ進み、深く頭を下げた。

「ただいま、戻りました」

家康は、しばらく何も言わなかった。

やがて穏やかに答えた。

「よう戻った」

その一言を聞いた瞬間、お万の目に涙が浮かんだ。

だが泣くまいと顔を上げる。

その足元へ、一匹の黒猫が歩いてきた。

胸元に白い月形の毛を持つ、黒猫のお万である。

「にゃあ」

人のお万がしゃがみ込む。

「あなたも、待っていてくれたのですね」

黒猫は当然だと言わんばかりに尻尾を立てた。

半蔵が小声で言った。

「人のお万殿と猫のお万殿。呼ぶたびに、二人とも振り返るのが困りものでございます」

家康は真顔で答えた。

「猫の方は、用がなくても振り返る」

「人のお万殿に聞かれますぞ」

港に小さな笑いが生まれた。

　　　　　　　　　◇

駿府へ戻ったお万は、家康の前に異国から持ち帰った品々を並べた。

帳簿。

銀貨。

香辛料。

航海図。

スペイン語で書かれた商いの書簡。

家康は帳簿を手に取った。

「これは何じゃ」

「店へ入った銀と、出ていった銀を記したものでございます」

「すべて書くのか」

「はい。誰へ売り、誰から買い、いくら残っているかも記します」

家康は帳簿をめくった。

「商いとは、品物を売るだけではないのだな」

「信用を残すことも、商いにございます」

お万は答えた。

「言葉が違っても、帳簿と約束が正しければ、次の取引につながります」

家康は静かに笑った。

「よい言葉じゃ」

その傍らで角倉了以が航海図を広げる。

「殿。この知識があれば、清水から異国へ船を出す道も、さらに開けましょう」

「左様」

家康は、海の向こうまで描かれた地図を見つめた。

お万が持ち帰ったのは、珍しい品物だけではない。

言葉。

数字。

船の知識。

異国の祈り。

そして、海の向こうの者と約束を結ぶ方法だった。

しかし、それらを受け止める町は、いつ生まれたのか。

清水港を整え、駿府へ商人や職人を集め、刀ではなく商いで国を豊かにするという志は、どこから始まったのか。

家康は、部屋の外に浮かぶ月を見た。

「お万」

「はい」

「おぬしが海で学んでいたころ、わしも一つのことを学んだ」

「何を学ばれたのでございますか」

「戦に勝つことと、国を造ることは違う、ということじゃ」

家康の声に、遠い記憶が混じった。

「城を落とすだけなら、兵がいればよい。されど、城が落ちた後に人が暮らすには、水も、道も、米も、商いも要る」

お万は静かに聞いていた。

「そのことを、殿はいつお考えになったのですか」

家康は、しばらく月を見つめた。

「三年前じゃ」

「三年前……」

「小田原でな」

その名を聞いたとき、部屋の隅にいた黒猫のお万が顔を上げた。

金色の目に、白い月が映っている。

風もないのに、置かれていた古い地図が一枚めくれた。

そこに描かれていたのは、巨大な小田原城。

そして、その城を四方から取り囲む無数の軍勢だった。

　　　　　　　　　◇

物語の時計は、静かに三年前へ戻る。

お万が長い航海で異国の言葉を学ぶより前。

駿府に商いの志が形を持つより前。

江戸が大きな町になるより前。

天下人・豊臣秀吉は、小田原城を見ていた。

弟の豊臣秀長は、城下に取り残された民を見ていた。

徳川家康は、戦の後に米と人が通る道と川を見ていた。

大久保彦左衛門と影は、すでに小田原の町へ入っていた。

まだ誰も知らない。

この戦が終わった後、家康が関東へ移されることを。

名もなき影が、誰よりも早く江戸へ向かうことを。

そして、三年後に帰国するお万の知恵を受け止める大きな志が、この小田原から始まることを。

天正十八年。

相模の海から吹く春の風が、無数の幟を揺らしていた。

小田原城は、まだ落ちていない。

しかし、未来はすでに動き始めていた。

序章　完

次回

第一話　小田原を囲む天下の軍勢

――秀吉が見た城、秀長が見た城下、家康が見た道と川