連載小説『夏彩の別れ』第2話（全9話）【note創作大賞2026_恋愛小説部門応募作品】

【あらすじ】
父が、突然亡くなった...。
知念皐月（ちねんさつき）と妹の芽依（めい）は還暦を迎える母のことが心配で仕方がない。残された家族は右往左往するしかない。
それぞれが抱える寂寥感のさなか、父を敬愛して止まなかった会社の元部下が現れる。現在は僧侶を務める御坊英二（おぼうえいじ）は、後日家にきた。彼を通じて少しずつ理解していく父のこと。
母の孤独の隙間を埋めるべく姉妹二人は必死にもがき続けるが...。
一人より二人がいい。二人より三人がいい。
信じ合うことは、助け合うこと。
母を巡る人間模様と家族の再生を描く。
『出会いと分かれ』或る家族の、夏の物語。
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【第1話】⇩

【第2話】⇩
　親族が一同に会するのは久しぶりだ。海老フライ弁当を囲む一室は、親族二十名にプラス御坊さんという奇妙な取り合わせだった。
　「皆さん、今日は稔雄先輩がわざわざ天国から降りてくださいましたよ」
　御坊さんが、直立不動になり口火を切る。皆が不思議そうな顔をして思わず目を合わせた。
　「私の母の七回忌に稔雄先輩はご臨席頂き、励ましてくださいました」
　大きな体躯が、覆い被さるように前屈みになる。父が生前に、御坊さんのお母様と懇意にさせてもらっていたことは知っていた。私は改めてそれを思い返して嬉しくなった。御坊さんと父はよっぽど相性が良かったのだろう。言葉では言い表せないぐらいの間柄だったに違いない。見た目や、おそらく性格も違う二人は普段どういう会話をしていたのか。自ら死期を選ぶという、父の最期が謎に満ちているだけに余計気になり始めた。知る権利があるし、知らなければならないと思った。
　「亡き母は、きっと今ごろ天国で稔雄先輩とデートを楽しんでいるはずです」御坊さんはさも目の前で見たような口調で言う。私は、瞬時に母を見た。自死した者は、決して極楽浄土には辿り着けないと聞いたことがある。自分の命は、自分が一番大切にしなくてはならない。
　父は今、どこで何をしているのだろう。もしかして、まだこの世のどこかで彷徨っているのかもしれない。いや魂だけは消えきれなくて、この一室に居座っているのか…。そう思うと、何ともやるせない気がした。
　母には父に一番近い席を、と思っていたがあっさりと断られた。皆、父に近付くことを嫌がって、唯一御坊さんだけがすんなりとその真向かい席に座った。
　「稔雄先輩、可哀想にねぇ。みんなに嫌がられて」
　御坊さんはこう言うと、持参したハンカチで写真を拭き始めた。優しく撫でるように。
　それを見たリオちゃんが「ジィー。ジィー」と指を差した。美奈子さんが、なだめるように注意をした。それを見たメイは席を立って、トイレにいくと言いだした。母は思わず動かしていた箸を止めて笑った。クスクスと声を立てて笑う者もいた。
　トイレから戻ってきたメイはお腹を押さえてリオちゃんに近付く。その直前に、ちょうどヒロシさんが母の隣席に座った為、メイは空いていた席に座る。
　リオちゃんは、特注の小さなお弁当を美奈子さんに支えられながら食べていた。メイは「可愛い」を連呼して笑っている。
　「私、こんな妹が欲しかったの…」
　メイはこう言うと、リオちゃんの頭を優しく撫でた。知らない親族が唐突に現れると、身勝手な潜在的欲求に気付いてしまう。普段、私と言い争う時はあれだけ姉妹であることを嫌がるのに。
　「はーい、稔雄先輩が大好きだった海老フライですよ」
　周りの視線が、ほとんどメイとリオちゃんに向けられている中、御坊さんはいつの間にか父の席に座って写真に向かって海老フライを箸で掴む。大きな指に捕えられた海老フライが、少しだけ小さくも見える。写真は満面の笑みだが、私は笑えない。苦しそうだった父の死顔が頭に浮かぶ。クスクスと笑い声が漏れた。それにつられて母の表情が少し緩んだ。いつもよりくっきりと浮き上がったほうれい線が見えた。
　「稔雄さん...いるかもね」
　母は私に耳打ちをした。その嬉しそうな声を間近で聞いて気持ちが楽になった。
　「リオちゃん、あーん」
　美奈子さんは、リオちゃんにゆっくり食べるように身振り手振りでジェスチャーを送り、小さく刻まれた肉団子をゆっくりと口の中に運んだ。
　「稔雄先輩、アーン」
　「エッ！？」
　全視線が御坊さんに集中する。突然、ヒロシさんが吹き出すように笑い始めた。もう我慢の限界だと言わんばかりに。
　「ちょっと、稔雄さんの前で笑うのは止めて」美奈子さんが思わず声を上げた。
　自らの行為を回収するかのようにヒロシさんは口を真一文に結んで真顔になった。
　「...美奈ちゃんいいのよぅ、今日ぐらい笑ったって」母はそう制すると、ありがとうを何回も呟いた。
　御坊さんは机にある父の写真に向かって話しかけていた。父はメイとリオちゃんを見つめて、はにかんでいるようだった。
　「サツキ。ああやって御坊さんは悲しみを堪えて必死に盛り上げようとしてくれているの」
　「そうなの？」私は、母にすら猜疑の目を向けていた。
　「今日ぐらい笑って過ごしましょうよ。稔雄さんのためにも、ね」
　「うん...分かった」
　私は、御坊さんを横目で見遣りながら苦笑いをした。
　久しぶりに母と目を見て会話が出来た。何はともあれ、父の七回忌という一大行事は無事に幕を閉じようとしていた。
　「御坊さん、今日はありがとうございました」
　私がそう言うと、ドヤ顔を見せてきた。
　「どうですか。稔雄先輩、天国で喜んでくれてますかねぇ？」
　御坊さんは見た目も性格も父とは真反対のキャラクターだ。もし、お笑い芸人兼住職がいたらこんな感じなのだろうか...と想像をした。
　「今日は、何て日だ！って感じですか？」
　不意を突かれた私は、思わず奇声を上げて笑った。父は、きっとこの剽軽（ひょうきん）さに惹かれたのか。意外な凸凹コンビで、バランスは良かったのだろう。人間は、自分に持ち合わせていない特性に惹かれる。父にもこんな底抜けのお笑いセンスがあったら、自死なんて行為に走ることはなかったはず。程よい気の抜け方を父は持ち合わせていなかったのかもしれない。
　「はい。それでは、皆さま！」
　母が小気味よい声と共に立ち上がった。小走りでテーブルの最前線に向かう。あれだけ騒がしかった一室にピンと何かが張り詰めたように静まり返った。
　「本日は皆さまのおかげで、亡き夫・知念稔雄の七回忌の法要を無事執り行うことが出来ました。ありがとうございました」
　母が父の名前を高らかに言い放った瞬間、その場にいたリオちゃんを含めた二十一名全員が父の席に目を向けた。
　「夫は、きっと今頃どこかで喜んでいると思います」
　メイと目が合った。母は、父が急死してから生き地獄というフレーズを多用するようになっていた。自らの手で命を絶った者は、決して天国には辿り着けないという考えが家庭内には蔓延していた。私は、短いようで長かった六年間を回想していた。
　「私が、いつまでもクヨクヨしていたって仕方がないから、前向きに歩いて生きていこうと思いました」
　母はこう言うと、満面の笑みを浮かべた。
　久方ぶりに見た笑顔だった。元来、前向きな考え方を持った人なのだ。周りの親族は皆、大きく頷いていた。御坊さんだけは、「奥さん、頑張れぇ。奥さん、頑張れぇ」とつぶやいていた。つらいのは母だけではない。私もメイも葛藤しながら日々過ごしてきた。
　「あと、サツキやメイに食べさせてもらっているので...アルバイトを頑張ります！」
　迷いを振り切ったような公言だった。メイが優しく私の足に触れた。
　一方ではこれからもずっと、母の経過観察をしなくてはならないのか...そんな思いが去来した。婚期は伸びるだろうし、もしかすると訪れないかもしれない。

　一週間後、母はアルバイトを始めた。倉庫内での仕分け作業で、週五日間勤務で、時間帯は朝九時から十八時までで時給は1,250円で社会保険・厚生年金・雇用保険加入と60歳を迎える年齢からして決して悪くはない条件だ。
　六月下旬に関わらず、朝から太陽の光が照りつけるような暑さだった。
　「お母さん。本当に、アルバイト行くの？」
　本当は近くにいて欲しいという思いと、一方で生活費の足しになるぐらいは稼いでもらいたいという相反する想いを抱いていた。
　「やっぱり、稔雄さん居なくなって寂しいけれど、御坊さんみたいに明るく生きたいと思ったから」
　母はそう言うと、目尻の皺を見せつけるように笑った。
　「お父（とう）...もとい、稔雄さんは、かけがえのない存在だったから...」
　「そうだね...唯一無二の存在だったね」
　私は何かを飲み込んでから、母の言葉を単純変換するように返した。
　「お父さん、閻魔大王に怒られてないかなぁ？」
　「まぁ、今頃怒られているだろうね」母はいたずらっぽく笑った。
　「でも御坊さんは、父ちゃん天国にいるって言ってたじゃない」メイが、まるで愚直なまでにカウンタートークを挑むように言い放つ。
　時計の針がちょうど七時を回って妹のメイが起きてきた。母は何かを思い出したように急ぎ足で玄関に向かう。私はその背中を追いかける。
　「稔雄さん...行ってくるよ」
　玄関のドアノブを強く握って、無理やり笑みを差し向けてきた。
　母の笑顔は、季節はずれの向日葵のようだった。泣いてばかりいた母が、ようやく立ち直ったような気がした。
　「そう言えば、サツキ。来週、御坊さんうちに来るって」
　母が思い出したように言い放った直後に驟雨が起こった。私は戸惑った表情を向けていた。

『夏彩の別れ（なついろのわかれ）』
【第2話完】
【第3話に続く】⇩

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