【種一揆】 第二十五話 「ササニシキはなぜ姿を消したのか｜東の横綱と呼ばれた米の魅力と今なお選ばれる理由」

毎日の食卓にかかせないお米ですが、最近お店で見かける銘柄の顔ぶれが変わってきたと感じることはありませんか。現在、日本の流通量の大半を占めるのは、もちもちとした粘りと甘みを持つコシヒカリや、その系統のお米です。

しかし昭和の時代、そのコシヒカリと並び称される良食味品種として知られ、お米界の「東の横綱」と称されることもあった名品種がありました。それがササニシキです。最近ではスーパーの店頭でその名前を探すのが難しくなりましたが、決して人気が衰えて廃れてしまったわけではありません。そこには、日本の農業の歴史や気候の変化、そして現代だからこそ見直されているお米の多様性の物語がありました。
今回は、ササニシキの歩んだ軌跡と、今なお愛され続ける理由をご紹介します。

【種一揆】 第二十五話 「ササニシキはなぜ姿を消したのか｜東の横綱と呼ばれた米の魅力と今なお選ばれる理由」

かつてコシヒカリと並び称された名品種ササニシキ。店頭で見かけなくなった背景には、歴史的な冷害や栽培の難しさ、食生活の変化がありました。しかし、お寿司や和食のプロから今なお選ばれるその味わいは健在です。時代を越えて愛される、あっさり上品なお米の魅力を紐解きます。

東の横綱ササニシキの記憶

昭和から平成の初めにかけて、お米の好みを語る際によく使われたのが、西のコシヒカリ、東のササニシキという言葉です。当時は、この二品種が良食味米の代表格として広く知られていました。

昭和の食卓を支えたササニシキの全盛期

ササニシキは1963年（昭和38年）に宮城県の古川農業試験場で生まれ、その優れた食味からまたたく間に全国へと広がりました。特に東北地方や関東地方では家庭の定番米として広く親しまれ、毎日の暮らしの真ん中にあったお米です。

当時は現在ほど強い粘りや甘みが重視されておらず、サラリとした軽やかな食べ心地のお米も広く親しまれていました。ササニシキはまさにその代表格であり、おかずを主役に引き立てる名脇役として、多くの方に愛されていたのです。

なぜお店から消えたのか？
引き金となった平成5年の大冷害

昭和の食卓を席巻したササニシキですが、ある時期を境に市場からの流通量が急激に減少していくことになります。その背景には、自然の猛威と品種が持つ繊細な性質がありました。

気候の変化にデリケートだったササニシキの弱点

大きな転換点となったのが、1993年（平成5年）の記録的な冷夏です。この年は夏になっても気温が上がらず、日照時間が極端に少ない日々が続きました。

ササニシキはもともと、気候の変化にデリケートな性質を持っており、特に夏の冷害やいもち病といった病気に弱いという弱点がありました。この大冷害によって東北地方を中心に甚大な作柄不良に見舞われ、日本中でお米が不足する深刻な事態へと発展したのです。この歴史的な出来事は、産地における品種転換を加速させる大きな契機となりました。

作りやすさを求めた農家の事情と品種交代の波

たった一年の冷害がこれほど大きな影響を与えたのは、自然相手に生きる農家の方々にとって、収穫の安定が生活に直結する切実な問題だったからです。翌年以降の安定した供給を考えると、どうしても寒さに強く、病気にかかりにくい品種を選ばざるを得なくなります。

そこで注目されたのが、寒さに強く、比較的安定して収穫できるひとめぼれをはじめとした新しい品種でした。特に宮城県などでは、栽培の難しいササニシキから、育てやすく強い品種へと植え替えが急速に進んでいきました。こうして、産地からササニシキの田んぼが少しずつ減っていったのです。

また、時代とともに消費者の好みが、より粘りや甘みの強いもちもちとしたお米へと変化していったことも、ササニシキの需要が縮小していった大きな要因といわれています。

今も愛されるササニシキの特別な美味しさ

店頭で見かけなくなったのは、決して食べる人からの人気が落ちたからではありません。むしろ、現在の主流であるもちもちとしたお米とは異なる、唯一無二の魅力がササニシキにはあります。

コシヒカリとは対照的な「あっさり、サラリ」とした上品な食味

お米の食感を決める成分の一つに、アミロースというデンプンがあります。一般的にササニシキはコシヒカリよりアミロース含有率がやや高い傾向があり、そのため炊き上がりがベタつかず、一粒一粒がしっかりと自立した仕上がりになります。

お口に入れた瞬間に、お米が心地よくハラリと解ける心地よさ。しっかりとした噛みごたえがありながら、喉越しはどこまでも軽やかです。コシヒカリが豊かな粘りと強い甘みを楽しむお米であるならば、ササニシキは噛むほどに自然な香りと、ほのかな優しい甘みが広がる、すっきりとした上品さが持ち味です。

おかずを引き立てる、お米本来の奥ゆかしい味わい

ササニシキのもう一つの美徳は、主張しすぎない奥ゆかしさにあります。お米自体の甘みや粘りが強すぎないため、一緒に合わせるおかずの繊細な風味を邪魔することがありません。

出汁のきいたお吸い物、香ばしく焼いた焼き魚、季節の野菜の煮物など、和食全般との相性は抜群です。お米が主役として前に出るのではなく、料理全体のバランスを整え、引き立て役に徹してくれる。そんな包容力のある味わいだからこそ、お箸が自然と進み、食後の余韻も軽やかに楽しむことができます。

お寿司や和食で輝く職人の相棒

一般の市場では貴重になったササニシキですが、実は今でも特定の場所で絶大な信頼を集めています。それが、こだわりを持つお寿司屋さんや和食の料理人たちの厨房です。

酢飯との抜群の相性と、口の中で心地よく解ける食感

特にお寿司の世界において、ササニシキは寿司職人から高く評価される品種のひとつとして知られています。粘り気が控えめなササニシキは、合わせ酢を加えてもベタつかず、お米の表面に均一に酢が染み込みます。

職人がシャリを握り、お客様が口に運んだその瞬間、パラリと美しく解けてネタと一体になる。このような軽やかな口ほどけの良さは、ササニシキが高く評価される理由のひとつとされています。冷めてもダマになりにくく、一粒一粒の輪郭がはっきりと残るため、一部の寿司店や和食店では、今もササニシキが大切に選ばれ続けています。

どこで買える？今もササニシキを守り続ける生産者の存在

栽培が難しく、周囲の田んぼが別の品種に変わっていく中でも、ササニシキの血統を絶やさずに守り続けてきた人々がいます。

伝統の味をつなぐ、産地の取り組み

ササニシキの故郷である宮城県をはじめ、いくつかの地域では、熟練の農家の方々が今も情熱を注いでこの品種を育てています。気候の変動を見極め、長年の経験と技術を頼りに、デリケートな稲と対話しながら一粒一粒を大切に実らせているのです。

現在の流通量は少なめですが、最近ではインターネット通販や、産地直送のお米を取り扱うこだわりのお店、高級スーパーの棚などで、丁寧に袋詰めされたササニシキに出会うことができます。かつての思い出の味を求める方はもちろん、新しいお米の選択肢として、まずは一袋から試してみてはいかがでしょうか。生産者の想いとお米の歴史が詰まったその一粒は、きっと毎日の食事に新鮮な驚きを届けてくれます。

お米の個性を楽しむ、これからの豊かな食卓

現在のお米選びは、もちもちとした甘いお米が中心になりがちです。しかし、それだけが正解というわけではありません。ササニシキが教えてくれる「あっさり、サラリ」とした美味しさは、私たちの食生活に新しい視点と、どこか懐かしいホッとする時間を与えてくれます。

朝食のシンプルな納豆ご飯、お昼のお弁当の梅干しおにぎり、そして特別な日の手巻き寿司。シーンやおかずに合わせてお米の銘柄を使い分ける贅沢は、日々の暮らしを少しだけ豊かに、彩りあるものにしてくれます。

かつて日本の食卓を支えたササニシキの奥ゆかしい味わいを、ぜひもう一度、ご家庭で確かめてみてください。

「いちたね」では、ササニシキもお取り扱いさせていただいております。