『観測外―警視庁A種事案：シュレディンガーの叛逆―』　第八章◆点が線となって繋がる瞬間　【１】

第八章　点が線となって繋がる瞬間　【１】

　時計の針は、正確なリズムを刻み続けている。
　その音だけが、やけに耳についた。
　この日、灰瀬は机の前に座っていた。

　そこに置かれているのは前回と同じ数枚の写真だった。ネットは使えない。監視されていることが予想される以上、アナログが安全だ。

　「警視庁爆破事件の現場」、「焼けた床。歪んだ鉄骨」、「フードを被った男の、後ろ姿」。
　灰瀬はその写真を指で押さえた。
　わずかに、紙が音をだす。
　全てが同一人物だった。あの夜、「134号」で見た男。

『橘寛見たちばなひろみ』
 
　いま灰瀬の部屋に寝泊まりしている男だった。

「……」

　灰瀬は再び机に視線を戻した。写真の横には、別の資料が置かれている。
それは古い事件のコピーだった。そして、灰瀬の両親の事件だった。
　ページの端は少し擦れていた。何度も見返した証拠だ。
　灰瀬はその一枚を手に取った。

『事件概要・死亡時刻・現場状況』。

　そして――

　そこに書かれた文字に目が静かに留まる。『担当部署』。

「……公安」

　小さく呟く。
　それは変わらない事実だった。あの事件には、最初から公安が関わっていた。理由は明かされていない。説明もなかった。

　ただ「そういうものだ」として処理された。重大事件であれば通常のことだからだ。だが、遺族に説明がないのは？
　灰瀬は紙を机に戻す。指先がわずかに止まる。

　橘寛見たちばなひろみ。頭の中で名前が浮かぶ。公安の人間であり、任務の記憶はある。だが、最後だけが欠け、なぜか本人には爆発の記憶がないという。

　あの破壊は、爆薬じゃない人間の“力”。灰瀬は椅子に深くもたれ、視線を天井へ向ける。
　思考が、ゆっくりと動き出す。

　この事件には共通点があった。
　一見、全く別物にみえていた事件全てに理由があった。
 
　“爆破事件”に関与しているとされる“橘”の存在。
　その橘が所属する公安。そして、灰瀬が学生の頃に起きた両親の事件。

（今まで点だったものが線になり、自然と城崎へと繋がっていく。これが佐伯の言っていた“因果”なのか？）

　あの男の顔が浮かぶ。穏やかな表情。だが、その奥にある興味の対象は……ただ一つ。

「観測」

　あの言葉を聞くと思い出すのは……。
　灰瀬は静かに目を閉じる。

『Case-A17』

　使い捨てられた少女と保管されたデータ。
　あの日城崎が放った感情が感じられない冷たい言葉。

「対象」
「経過」
「変化」

　実験対象を総じて“現象”として呼び……モノとして扱う視線。
そして昨日。

《壊れる過程は美しい――》

　――あの一言が脳裏を離れない。

　灰瀬の指が、わずかに動く。

（同じだ……橘も、あの少女も、そして“俺”も扱われ方が、同じ人間としてではない、ただの道具だ）

「観測対象」

　灰瀬はゆっくりと目を開けた。
　視線が机の上をなぞる。
　写真、資料、記録。すべてが、バラバラに見えていたもの。

だが――

　いま繋がっていく……。一本の線が、浮かび上がっていく。
　ある意味、時間をかけながらここへと導かれたように――。
　佐伯が送ってきたあの短い、たった一通の「メール」が全てを大きく動かし、そして変えたのだ。

　橘は、公安の人間だ。だが今は、追われる身だが理由は不明のままだ。そして記憶の一部が欠落している。能力はあるが本人自身に制御するほどの技術がない上に、そこまで強い力でもない。

　だからこそ――

（制御されていた？）

　その考えが浮かんだ瞬間、思考が止まる。
　灰瀬は静かに息を吐いた。

（……ありえるな）

　あの時語った橘の言葉が蘇る。

《“見せられた気がする”》
《“自分じゃない視点”》

（あれはただの混乱じゃなかった。そこに何かの構造があるはずだ）

（誰かが、脳に触れている――）

　灰瀬は指で机を軽く叩いた。コツ、コツ、と乾いた音が思考を鮮明にしていく。

（じゃあ、誰だ。――考えればすぐに判る。城崎しかいないじゃないか）

　そうあの男しかいない。

だが――

　これには証拠が存在しない。いまの時点ではただの推測でしかなかった。
　しかし、いま最も高い可能性のあるものだ。経験上、否定できるものではない。灰瀬は再び視線を紙に落とした。個人的に追い続けてきた両親の事件資料。
　ここにも出てくる公安の関与。

『理由不明　/　説明なし　/　処理済み』

（これも……）

　そこまで考えて、止まる。ほんのわずかな躊躇い。
だが、再び動く思考は止まることを拒否した。

（同じ構造なのか？）

　橘と、あの少女、そして自分の両親の事件が、静かに次々と繋がり始めて赤く長い一本の糸となっていった。複雑に絡み合った一本の赤い糸。

（これは偶然じゃない。ここまで重なる理由がない。……誰かが）

　全身の毛穴が開くのがわかった。駆け上がるようにして鳥肌が身体中に立っていく。
　激しい戦慄が灰瀬を支配した。これ以上踏み込んではいけない領域だったのかもしれない。喉の奥で言葉が止まる。
　その先を、知ってはいけない。いや、知らない方が良かった。

　その時、ピリッとした感覚が灰瀬に触れる。灰瀬は立ち上がり、警戒しながらゆっくりと部屋を見渡した。
　特段何も変わってはいない。いつも通りの部屋だ。

　しかし――

　城崎の接触から、自分の捉え方だけが変わった。

（やはり、どこからか見られてる……）

　昨日から消えない感覚。「視線」「干渉」そして「観測」。灰瀬は小さく息を吐いた。
　そして、机の上の写真を一枚裏返す。
　両親に関する資料の進捗を知られないために隠す。

「この感覚……偶然じゃないな」

　小さく呟く。
　目には映らないが確実に感じる。それは灰瀬の能力に起因するものだった。否定はできない。

　灰瀬は窓の外を見る。昨日と同じ青い空。周囲に不審なものは何もない。

　だが、確かにそこに「いる」。
 
「並べている」

　言葉が、自然に口元から零れ落ちてきた。
　それはまるで、ゲームのように「誰か」が「事件」を、そして「人間」を配置している。
　
　楽しむように……。
 
　その感覚だけが、はっきりと残る。
　背後で、かすかな物音が聴こえ。灰瀬が振り返えるとそこに橘がいた。
　まだ意識の境界がはっきりしていない。瞳があの時とよく似ている。

『……刑事さん。真相に…近付いているかね？　』

微妙にかすれた声。そして、この聞き覚えのある単調な口調……。
 
（――！？　）
 
「城崎――か？」
 
　そう言葉を発した瞬間目は元の色に戻った。橘は驚いた顔をして灰瀬を見た。
 
「――は？　」
「……ああ、すまない……なんでもない。どうした？　」
 
（橘は気付いてないのか？　また……何も覚えていない）
 
「……夢を見た」
「……また寝てたのか？　」
「仕方がないだろ？やることないんだから」
「で？　どんな夢だったんだ？　」
 
　呆れたように見つめられ、橘はムスっとした顔で続けた。

「知らない場所だった。でも、知っている気もする」

　灰瀬が心なしか訝し気な表情を浮かべているにも拘わらず、橘は話を続ける。

「……俺じゃない誰かが」

　言葉を選ぶように。

「俺を見ていた」

　その言葉は、あまりにも昨日と同じだった。
　灰瀬はその話を真摯に受け止める。なぜなら自分の仮定が正しければ、今この瞬間も「城崎」に観測されている可能性があるからだ。

　橘はいまその状況に身を置いている。

「なあ」
「なんだ」
「俺に何が起きているんだ？　」　

　その切実な問いに、灰瀬は少しだけ考えた。どこまで教えるべきか、と。仮に自分が知っていることを教えた所で、橘がどこまで受け入れることが出来るかもわからない。

　だから――

　灰瀬はその問いに敢えて答えることをしなかった。
ただ、橘も苦しんでいる事は確かだ。

「……昼飯、奢れ」

　橘が一瞬、ポカンと口を開け呆ける。

「は？」
「話はそのあとだ」

　淡々とした口調。
　橘は数秒固まっていたが――　
　小さく息を吐いた。

「……わかったよ。あ〜、でも俺いま金ないから出世払いにしてくれ」

　ポケットの底を引っ張り出して苦笑いをする。
　その表情はまだ不安定だが、ほんの少しだけ、人間らしさが戻っていた。
　晴れ模様の空は今日も変わらなかった。
　窓の外に目をやると、桜が咲く時期はもうすぐ。

「そうだった――、お前が外に出れないの忘れてたよ。しょうがない、ウーバーでも頼むか」
 
　灰瀬は何も言わず、ただカップを持ち直した。
今は、何も知らなかったあの時とは違う。もう前と同じようには見れなくなってしまった。
　視えない線が、いまそこに横たわり自分の方に視線を向けている。

　闇色の瞳で、確実に……。

　そしてそれは――まだ、どこまでも続いていた。

 
 

次回金曜日21時（数分誤差有）更新：

『盤は、すでに整っていた……』

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