【ショートショート】火のないところに煙を立てる (2,639文字)

　飲み会に来ないかと誘われた。最近はこういう声がかかっても行かないようにしていたのだけど、羊の丸焼きを食べたい金持ちが神楽坂のスヨリトという店を予約して、二十人ほど集めないと食べ切れないので助けてほしいと言っているとかで、だったらいいかと久しぶりにOKしてしまった。もちろん、奢り。タクシー代も出るらしい。

　二十代の頃はそれだけで生活できる程度には稼げていた。六本木に恵比寿に広尾に。予約の取れないお店でミシュランの味を堪能した後、怪しいラウンジで安いつまみに謎の酒を飲むという価値観がバグった遊びに興じていた。一応、売春はしたくないと断ってきたけど、何人かはいい人だったし、そういう感激になったこともある。が、三十歳を過ぎるや否や、扱いが如実に変わり始めて、なるほど、わたしはカタログに載っている商品として選ばれていただけなんだとさすがに察した。

　もちろん、そうなることはわかっていたし、だから大学生の頃から外貨建て保険に入り、オルカンで積立NISAに励み、田中貴金属で純金もコツコツ買い溜めてきた。仮想通貨では損したこともあったが、SNSでイケハヤがつぶやく煽りポストに惑わされることなく、ガチホを貫きプラマイゼロまで持っていった。それぐらい堅実なわたしだったのに、いざ、評価ランクを落とされてみると存外悲しく、腹立たしかった。

　そのためアテンダーのLINEは適当にスルーしてきた。向こうも本気でわたしを必要としているわけじゃないようで、あっさりと引き下がり、気づけば連絡はほぼほぼ来なくなっていた。正直、そんな簡単に引退できるのかよ……と拍子抜け。寂しくないと言ったら嘘になる程度には悶々としてはいたから、羊の丸焼きを食べるというのはちょうどよかった。

　当日、お店へ行ってみると健全な集まりで驚いた。金持ちという男も無印良品にZoffのメガネという素朴な装いで、髪の毛もたぶん1000円カットで切っている。参加者はこいつの後輩という明治大学の学生とか、音楽イベントで知り合った仲間とか、会社の同僚とか、まともな人がほとんどだった。それゆえ、わたしらのようなギャラ飲み界隈はよく目立つ。事前に聞かされていた通り、なんの知り合いか聞かれたら「秘密」と答えるようにした。

　美味しいラム肉を食べながら、金持ちの正体がずっと気になった。まわりの会話から察するに有名大学卒の会社員。おそらく上場企業。年齢的に30代前半であることを踏まえると年収はたかが知れている。それだけで金持ちと言われるはずはない。してみれば、なんらかの副業で稼いでいるに違いなく、本音は港区的な世界に興味があるも、どう踏み出したものか迷った挙句、こんな中途半端なことをしているんじゃないかと推測せずにいられなかった。

　さて、答え合わせの機会はすぐにやってきた。金持ちがトイレから戻ってきた際、ちょうど席が空いていたわたしの隣に座り、

「今日は来てくれてありがとう。羊は好き？」

と話しかけてきた。そこから退屈で平凡なやりとりを重ねた後、こちらは別に一期一会でかまわないという割り切っているし、副業なにやってんの？ とストレートに聞いてみた。いや、実際は「お仕事、いろいろやられているんですか？」と常識的なワードを選んではいるよ。でも、適当にはぐらかされたら突っ込んでいく覚悟をしていたのは本当だから。

　とはいえ、そんな心配どうでもよかった。男はさらっと言った。

「そうね、会社員やりながら放火魔してるよ」

「え？ 放火？」

「うん。放火。リアルじゃなくて、ネット上でだけどね。いまだと佐藤二朗の件で儲けまくってるよ。そもそものハラスメント問題から始まって、犬笛コメントの是非、橋本愛の党派性、文春砲経験者たちの恨みつらみ、福田雄一・フジテレビというネットを代表する嫌われ者たちの存在が複雑に絡み合うことで、かつてない規模の代理戦争になっているでしょ。複数の認証アカウントで各勢力が喜ぶポスト、憎むポストをつぶやくだけで収益分配がちゃりんちゃりん増えていくの」

「炎上に油をそそいでいるってこと？」

「うん。それが一番楽でおすすめ。とはいえ、週刊誌のスキャンダルはいつもあるわけじゃないし、安定収入狙おうとしたら、地下アイドルやYouTuberで燃えそうなやつに注目し、とりあえずそれっぽい噂を流して様子見るのが確実だよ」

「デマじゃないですか」

「まあね。たまに誹謗中傷で訴えられるけど、賠償金払ってもトータルでは余裕でプラスだから問題ないよ」

　つまり、火のないところに煙を立てるのがこいつの仕事だったのだ。聞けば、会社員としての給料に行き詰まりを感じ、投資をするにしても元手がなければ始まらないし、半自動的に稼げる仕組みが作れないかと考えた末に放火魔へ辿り着いたという。コロナ禍のテレワーク勤務で時間ができ、試しにやってみたらアンジャッシュ渡部の多目的トイレ不倫が大ヒット。WordPressで作成したブログに「お相手の女性はこのタレントかも？」という根も葉もない情報を載せ、SNSにリンクを貼ったところ、次から次へとアクセスがあり、アフィリエイトで数万円ゲットしたそうだ。

「最低ですね」

　わたしがそう伝えると男は笑っていた。

「最低かな？ ふふ。たしかに最低かもしれないね。でも、あんたがやってきたことは最低じゃないの？ たかってきた男たちがなにで稼いでいるか知らないわけないよな」

　思わず眉間に力が入る。体温が少し上がり、汗ばんだ脇を隠すように腕を組み、唇も噛み締めた。

「ふふ。勘違いするなよ。責めてるわけじゃないんだ。むしろ、あんたに惹かれている。最低な人間同士、わかり合えるものがあるんじゃないかって。高橋にあんたを手配してもらったのもそういうことなんだ。ギャラ飲みに罪悪感を覚えつつ、生存戦略として仕方ないよねと飲み込み、距離が取れているようでいまさら普通の生活には戻れない女をピックアップしてくれって頼んだのさ。結果、五人もここに来てくれたわけだが、はっきり言って、あんたは別格。その目がすべてを物語っている。なあ、本当は俺のことを理解しているんだろ。だったら俺と付き合えよ。もう一軒行こうって意味じゃないぜ。愛の告白をしているんだ。さあ、早くYESと頷けよ」

　はぁ……。まったく、なにがどうしてこうなったのか。わたしは深くため息をつき、まっすぐ男の瞳を見据え、すーっと酸素を取り込み放った。

「もちろん、YES！！！」

(了)

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