追われる

第一章　気配

最初に気づいたのは、中学生の頃だった。

学校からの帰り道だったと思う。

友達と別れ、一人になってしばらく歩いていると、後ろから足音が聞こえた。

革靴のような、乾いた音だった。

一定の間隔で、こちらの後ろをついてくる。

最初は誰かが同じ方向へ帰っているだけだと思った。

住宅街を抜け、細い道へ入る。

足音は消えない。

少し早足になる。

すると、後ろの足音も少しだけ速くなる。

気になって振り返った。

誰もいなかった。

道の先まで見渡しても、人影はない。

それでも、足音だけは聞こえていた。

私は立ち止まった。

すると、足音も止まった。

しばらく待ってから歩き出す。

また聞こえる。

一定の距離を保って、ずっとついてくる。

それから何度か、同じことがあった。

ただ、不思議なことが一つあった。

友達と一緒にいる時には、何も感じない。

何人かで帰っている時も、気配はない。

一人になった時だけだった。

後ろに何かがいる。

そう思うようになった。

それでも、その頃はまだ気のせいだと思っていた。

中学生なら、夜道が怖く感じることくらいある。

そう自分に言い聞かせていた。

第二章　距離

高校生になっても、その気配はなくならなかった。

帰り道。

コンビニから出た時。

遊びに行った帰り。

バイトを始めてからは、バイト先を出た後。

一人になると、時々それを感じた。

足音が聞こえる日もあった。

聞こえない日もある。

けれど、足音がない日でも、後ろに何かいるような感覚だけは残った。

一度、試したことがある。

歩く速度を落としてみた。

すると、後ろの気配も遠ざかった。

今度は少し早く歩いてみる。

やはり、同じくらいの距離を保ってついてくる。

私は立ち止まった。

しばらくすると、後ろの気配も消えた。

こちらから近づこうとすると、何もない。

だから、追いかけられているというより、ただ後ろにいるだけなのだと思った。

近づいてくるわけではない。

何かをしてくるわけでもない。

ただ、一定の距離を保っている。

それが余計に気味が悪かった。

何のためについてくるのか分からない。

私に何か恨みがあるのか。

何かを求めているのか。

それとも、ただそこにいるだけなのか。

考えても答えは出なかった。

第三章　夜

夜になると、それがよく分かった。

昼間は車の音や人の話し声がある。

何か聞こえても、気のせいだと思える。

でも、夜の住宅街は静かだった。

街灯の下を一人で歩いていると、自分の足音だけが響く。

その少し後ろから、もう一つ足音がする。

一歩。

また一歩。

私が止まれば、向こうも止まる。

振り返っても何もいない。

何度かそれを繰り返すうちに、振り返ること自体が嫌になった。

見たところで何もいない。

それなのに、確かにいる。

そんな感覚だった。

ある夜、家の近くまで帰ってきた時、後ろの足音が急に聞こえなくなった。

気になって立ち止まる。

振り返らない。

静かだった。

少し待ってから家へ入った。

その日は何もなかった。

翌朝になると、昨夜のことが馬鹿らしく思えた。

やっぱり気のせいだったのだろう。

そう思った。

けれど、その日の帰り道。

一人になったところで、また気配を感じた。

第四章　どこにでもいる

ある時、電車で少し遠くまで遊びに行った。

普段の生活圏から離れた場所だった。

昼間は友人と一緒だったので、何も感じなかった。

帰りは一人になった。

駅を降り、知らない道を歩く。

しばらくすると、後ろに気配を感じた。

私は足を止めた。

足音は聞こえない。

それでも、いる。

そう思った。

その瞬間、妙なことに気づいた。

ここは普段歩いている道ではない。

誰も私の帰り道を知らない。

それなのに、いつもの感覚がある。

私は急に怖くなった。

その日は走って駅へ戻った。

電車に乗り、家の近くまで帰った。

駅を出て一人になったところで、また気配を感じた。

その時、初めて思った。

場所についてきているわけではないのかもしれない。

私についてきている。

そう考えると、それまでの出来事が全部つながってしまった。

第五章　車

車を手に入れた。

それまで徒歩や自転車、電車で移動していた生活が変わった。

行動範囲も一気に広がった。

夜中でも遠くまで行ける。

知らない場所へ行くことも増えた。

そして私は、少しだけ安心していた。

これだけ行動範囲が広がれば、あの気配からも離れられるかもしれない。

徒歩で追ってくるものなら、車にはついてこられない。

そう思っていた。

ある夜、車で出かけた帰りだった。

信号待ちをしている時、後ろに黒い軽自動車が止まった。

特に気にはしなかった。

黒い軽自動車なんて、いくらでも走っている。

その時は、それだけだった。

次に見たのは、数日後だった。

コンビニに立ち寄った時、駐車場の少し離れた場所に同じような黒い軽が停まっていた。

何となく目に入った。

その時、初めてステッカーに気づいた。

リアガラスの隅に貼られた、特徴のあるステッカーだった。

珍しいデザインだったので覚えていた。

でも、その時も偶然だと思った。

同じステッカーを貼っている車なんて、他にもある。

そう思って気にしなかった。

第六章　黒い軽

それから、その黒い軽をよく見かけるようになった。

通勤途中。

バイト先の近く。

遊びに行った先。

帰り道。

いつも少し離れたところにいる。

追い抜かれることはない。

後ろから煽られることもない。

クラクションを鳴らされることもない。

ただ、いる。

ある日、意識して遠回りしてみた。

普段なら曲がらない道を選んだ。

住宅街を抜け、細い道へ入る。

しばらく走って、さらに別の道へ曲がった。

黒い軽はいなかった。

少し安心した。

ところが、大きな交差点に出たところで、信号待ちをしている黒い軽が見えた。

あのステッカーがあった。

偶然だと思った。

そう思いたかった。

私はそのまま走った。

しばらくしてコンビニに入り、車を停めた。

買い物をして外へ出る。

黒い軽はなかった。

やはり気のせいだった。

そう思いながら車に乗った。

駐車場を出て、少し走る。

バックミラーを見る。

少し離れたところに、黒い軽がいた。

それから私は、その車を気にするようになった。

ナンバーを覚えようとしたこともある。

でも、見るたびに妙な違和感があった。

確認しようとすると、なぜか目をそらしてしまう。

何となく、確認してはいけない気がした。

第七章　何もしない

それでも、何もされなかった。

だから警察に相談することもできなかった。

黒い車を見かける。

それだけだった。

後ろからついてくるように見える。

それだけだった。

足音も同じだった。

何かをされたわけではない。

ただ、いる。

それが一番困った。

明確な被害がない。

だから誰かに話しても、きっと気のせいだと言われる。

自分でもそう思っていた。

そう思おうとしていた。

けれど、ある夜。

車を降りて、自宅まで歩いていた時だった。

後ろから足音が聞こえた。

一歩。

また一歩。

私は歩く速度を落とした。

足音も遅くなる。

止まった。

向こうも止まる。

その時、道路の向こう側を一台の車が通った。

黒い軽だった。

街灯の下を通り過ぎた時、リアガラスのステッカーが見えた。

あれだった。

その瞬間、私は初めて思った。

車と足音は、別のものではないのかもしれない。

第八章　引っ越し

その後、私は何度か引っ越した。

理由はそれだけではない。

仕事や生活の都合もあった。

新しい場所へ行くたびに、最初のうちは何もなかった。

知らない道。

知らない街。

知らない人。

当然、あの気配もない。

だから、そのたびに少しだけ期待した。

今度こそ大丈夫かもしれない。

そう思った。

実際、しばらくは何も起こらなかった。

そして、忘れた頃に始まる。

一人で帰る夜。

後ろから足音がする。

最初は気づかないふりをする。

けれど、何日か続くと分かってしまう。

あの距離だ。

あの足音だ。

昔から変わらない。

何度引っ越しても同じだった。

住む場所を変えても。

生活圏を変えても。

遠くへ行っても。

一人になると、また後ろにいる。

黒い軽を見かけることもあった。

毎回ではない。

だからこそ、偶然だと思うことができた。

知らない土地で黒い軽を見かけても、最初は何も思わない。

でも、リアガラスにあのステッカーを見つける。

そうすると、また始まる。

第九章　慣れ

いつの頃からか、私はそれに慣れてしまった。

怖くないわけではない。

ただ、考えないようになった。

一人で歩く時は、なるべくイヤホンをしない。

夜は周囲の音を気にする。

後ろを振り返らない。

それだけを守った。

何かが近づいてくることはない。

こちらから近づかなければ、向こうも近づかない。

だから、距離さえ保っていれば大丈夫なのだと思った。

それが唯一のルールだった。

何年もそうしてきた。

そして今でも、時々思う。

あれは何だったのだろう。

人だったのか。

車を運転していたのは誰だったのか。

なぜ私についてきたのか。

どうやって引っ越した先まで知ったのか。

考えても分からない。

分からないまま、私はまた引っ越した。

これまで何度もそうしてきた。

そのたびに、最初は何もない。

新しい生活が始まる。

気配もない。

足音もない。

黒い軽も見ない。

だから少しだけ安心する。

そして、ある夜。

一人で帰る。

第十章　足音

今も、後ろから足音がする。

昔と同じだ。

一歩。

少し遅れて、もう一歩。

私が歩けば歩く。

私が止まれば止まる。

一定の距離を保っている。

近づいてはこない。

こちらから近づかない限り、決して近づいてこない。

だから私は、振り返らない。

中学生の頃から、ずっとそうしている。

何度も引っ越した。

住む場所も変わった。

生活も変わった。

電車にも乗った。

車にも乗った。

遠くへ行った。

それでも、ついてくる。

何のためなのかは、今でも分からない。

ただ、一つだけ分かっている。

夜の静かな道では、よく分かる。

自分の足音の後ろに、もう一つ足音がある。

それは今も、一定の距離を保っている。

私は一度も、振り返ったことがない。

この本書は実体験や夢を元に脚色を加えたフィクションです。登場する人物や団体名は架空のものです。

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