【短編小説】芙蓉

「もう、いいかい」
「もう、いいよ」

いつだってわたしが鬼になると、すぐ分かるところに隠れていて、わざと見つかると目を輝かせて、笑って言うんだ。「結は見つけるのが上手いね」って。

ある日、そうやって見上げた伊織くんの後ろに見える空は、吸い込まれそうなほど澄んだ青色だった。今でも目を閉じれば、すぐに浮かんでくる。

梅雨の始まりの雨の合間、人々は、煩わしそうに長傘を腕にかけている。

一等地はすぐに変わってしまうね、と、言った人がいるけれど、そうではない。わたしが幼少期の頃から馴染んだ踏み心地そのままに、この道は懐かしい景色を今でも留めている。

変わったのは、ハコだけだ。世界を股にかけるファーストフードが高級ブランドショップに、ファッションの百貨店がライフウェアショップに。目まぐるしい変化、と言えなくもないけれど、弱肉強食はどこの世界にだって日常だ。

煉瓦通りに入り、ガラス面が曇りひとつなく磨かれたケヤキの引き戸を開ける。「鎌倉彫　若狭堂」こんな場所にだって、連綿と続く歴史はある。

中は今日も混雑していた。神が作ったように精巧でありつつ、人の手によるぬくもりのある作品と、それに歓喜したお客様の姿に、頬を緩ませて奥に入る。

荷物を置くなり湿度計を確認し、調整する。店頭に立った途端、英語で説明を求められた。長く使うほど手にしっくりと馴染む桂の木。飽きの来ない刀痕。陰影が柔らかい光を放つ、黒と深みのある朱。

ふと、ご夫妻でいらっしゃった西洋の方が、レジ上の高い位置に飾ってある作品について質問された。横幅60㎝、縦30㎝程度の壁飾り。紳士的なグレーの目に、少しばかり狩人のような強さが宿っている。

「あれは売り物ではないんです」

「それは、実に残念。あの花は、まるで控えめに踊るように風にそよいで、とても美しい。何という花ですか」

わたしは芙蓉だと説明した。猛暑の夏のさなかにも涼しげな風を纏わせて、ひそやかに人を惹く花。

「今日もよく売ってくれたようだね」

3階の工房に顔を出すと、先生が作品にやすりをかけながらわたしに声をかけた。

「良いものは、自然に売れていくんです」

「そんなことありませんよ。それだけじゃ」

後ろからおばさんが、お盆を持っていらっしゃった。萩焼の湯呑み茶碗から、ふんわりと湯気がのぼっている。

「本当に、結ちゃんが来てくれてからですよ」

おばさんはてきぱきと折り畳み式のちゃぶ台を用意して、湯呑みと紫陽花の干菓子をわたしたちの前に置き、一服するよう促した。

「今日、あの芙蓉の壁飾りが欲しいと、インバウンドのお客様に言われました」

口から滑らせてしまい、後悔した。何気なく言ったことばで、先生とおばさんは顔を見合わせ、それから私の方を向いた。

「結ちゃん、伊織のことも、婚約のことも、忘れてくれていいんだよ。本当に、申し訳ない」

「すいません、謝って欲しかったんじゃないんです。伊織くんが作ったあの芙蓉が認められたのが、ただ、嬉しくて。わたし、自分で好きで待っているんです」

手にした萩焼の湯呑み茶碗を、両手でそっと包み込んだ。煎茶の馴染んだ香りが、鼻に届く。

「俺もあいつに厳しく言いすぎた。伝統とは一線を置いたやり方に、戸惑ってな。だが、今となればあの彫こそが、現代人の嗜好に合致したものだと分かる。老兵が去らずしてのさばり、何をやっているのか」

伊織くんはある日、突然いなくなった。作業台は綺麗に整えられ、愛用の道具だけがなくなっていた。

先生のことばにおばさんは長い息を吐いて、湯呑み茶碗を左の掌の上に置いた。

「もう3年ね。元気でいるのかしら」

わたしたちは暫く、無言で干菓子を頂いた。ポリ、ポリと、口の中で紫陽花が甘く砕ける音がする。

「先生、伝統工芸展に、芙蓉を出しませんか。きっと伊織くんは、見ているから」

ベッドに入る前に、鎌倉彫の手鏡に自分の姿を写し、髪を整えてから、彫のある裏側を見つめた。儚げな芙蓉が、一輪、風に揺れている。輪郭に人差し指を置いて、ゆっくりなぞってみる。

「結は同じ季節に生まれたから」って、作ってくれた、わたしがいちばん幸せだったときの芙蓉。当時と何も変わらず、今でもわたしのそばにある。

9月にデパートで行われた伝統工芸展は、大盛況だった。先生の作品を見て、息をのんだ人がどれだけいるだろう。長方盆に彫られた、朱塗りでも色が見えるような牡丹色の芙蓉が、武士の奥方のように勇ましく咲き誇り、我が身を誇っている。

伊織くん、何処かで見ているでしょう。先生は、貴方を呼んでいる。

東京での伝統工芸展も終わり、展示品が全国を行脚している頃だった。エアコンの時期は終わりになり、空は透明で、高い。

外回りから戻って閉店後の事務作業を終えた後、いつもの習慣で、ノートパソコンで「芙蓉　鎌倉彫」と検索した。

「結ちゃん、お茶にしましょう」

おばさんに言われて返事をし、ノートパソコンを閉じようと上部に手をかけて、動けなくなった。そこに表示されていたのは、鎌倉彫のボンボニエールだった。

「おばさん！先生！これ！」

よく確かめもせず、大声を出した。ノートパソコンを持ち、工房に駆け込む。この、花びらまで繊細な線で彫られた、まるで恥じらうように風にそよぐ芙蓉は、伊織くんの作風だ。

オークションサイトにたった一点、出展されていた商品だった。残り、あと5分。わたしたちは顔を見合わせ、わたしの名義で入札ボタンを押した。

出品者は伊織くんだろうか。伊織くんから買った人だろうか。無事に落札出来るだろうか。心配をよそに、その芙蓉は難なくわたしが落札した。

「なんだ、嫌に呆気ねえな」

口の両端を上げて毒づいた先生に、笑みがこぼれた。

「こちらが探し始めたら、隠れ続けられる人じゃないんです」

やがて届いた商品には、懐かしい字で一筆箋が入っていた。

「相変わらず、見つけるのが上手いね」

鎌倉の工房にある休憩室で、わたしは伊織くんと再会した。木の香りの満ちたその部屋にいた彼は、細いシルエットも、笑顔を絶やさない柔らかい空気も、そのままだった。走り寄って抱きつきたい衝動を、肩にかける鞄の紐を強く持って押さえた。

「苦労をかけただろう」

パイプ椅子に座るように促されてそうした直後、くぐもった声が聞こえた。目を上げると、わたしが話し出す前に口を開く。

「荷が重かったんだ。銀座の一等地で。俺には父のような才覚はないし、婚約者は、やり手の君」

テーブルの上で組んだ、伊織くんの武骨な手が目に入る。先生と同じ、潤いの足りない、道具を使いこなしている手。

「やめようと思った」

「だけど、やめてないでしょう」

私が口を挟むと、目を合わせて笑った。

「そうだね。出来なかった。どうしても手が、彫ってしまうんだ。だから、ここで、この本場で、認められるようになるまで修行していた」

優しさの中に強さが、混じっている声だった。近くにいるのに遠く感じて、両手をぎゅっと握りしめた。

「先生も、おばさんも、待ってるの」

震える声で、何とか伝えた。成功した男のような世界を隔てた雰囲気に、顔が見れない。伊織くんは一度席を立ち、どこかへ行った後、パイプ椅子をきしらせて、再度わたしの前に座った。

震えないように組んだ手に力を入れて、テーブルの木目を見続けるわたしの視線に、伊織くんの荒れた手と、それにそぐわない、上質な和紙でラッピングされた箱がうつった。

「本当は、こんな形で渡したくはなかった」

苦しそうな声で言われて、手が出せない。催促され、進まない手でラッピングを外し、箱を開ける。

それは思わず呼吸を忘れるほど細かい、芙蓉の彫だった。小さな正方形の木箱の上部、先生なら使わないだろう青い漆は、いつか見た空。そこに、たおやかに2輪、寄り添って咲いている。



「指輪ケースだ。中身はまだ、入っていないけど」