ミステリー小説　　　　　　　　　　　　　　シャーロック・ホームレスの誕生　３

　まもなく警察がやって来た。最初は二人だけだったが、殺人事件が本当だと分かると次から次へと応援が到着する。現場の周囲にテープが張られ、鋭い目つきの男に囲まれて、しつこいくらいに事情を訊かれた。死体発見のいきさつから、氏名、住所、年齢、職業など。
　僕は近所のマンションに住む医大生で、年齢は二十一。一方宮下は二十四歳と案外若い。職業は私立探偵と答えたが、住所になると言葉を濁した。
「僕は自由人でしてね。地域も国境もなく地球を住所と考えているのです」などと調子がいい。しかし刑事に睨まれると、「最近はこの河川敷の遊歩道公園で寝泊まりしていますがね」と渋々付け加えた。
　何のことはない。宮下自身もホームレスだったのだ。だから橋の下のホームレスについて詳しかったのである。殺人現場のビニールテントを覗いたのは、仲間のようすを伺っただけなのだろう。正直言ってガッカリした。それにしてもずいぶん身綺麗なホームレスがいるものだった。最近何かしくじりをしでかして、転落して来たばかりなのだろうか。
　警察の事情聴取が終わって解放されると、僕は彼に皮肉を言わずにはいられなかった。
「公園に住んでいるそうだね。探偵だというのは嘘だったのかい」
「いや、嘘じゃないよ。探偵というのはいつ何処ででもできるものだからね。公園をねぐらにする前には本格的に探偵業をやっていたのだよ。今でも探偵は探偵さ。その証拠にこれから捜査に乗り出してこの事件を解決しようと思っている」
　正体がバレたというのに、まったく悪びれるようすがない。
「へえ。警察が捜査を始めたっていうのに個人がそれを出し抜けるものかね」
「犯罪捜査は組織力じゃないよ。いかに正しい推理をするかが大事なのだ」
　あまりに自信にあふれた口調だったので、僕は思わず宮下の瞳を覗き込んだ。本気で言っているのだろうかと疑ったのだ。
　宮下は穏やかな表情をしていた。茶色い瞳は真摯に澄んでいて、奢りや過信はまったく無かった。どうかすると、アインシュタインやホーキングなどの天才的な学者の瞳はこんななのかもしれないと思ってしまいそうな知性が感じられたのである。整った風貌ともあいまって、ちょっと神秘的ですらある。
　この男には奇妙な魅力があると認めない訳にはいかない。
「ワストン君。すまないが少し捜査に付き合ってくれないか。ちょっと確かめたいことがあるんでね」
宮下は僕を川原へと誘ったのである。
　警察は非常線を張って殺人現場の近くに人を近づけない体制を整えたので、それから離れて殺人現場の鉄道橋より大分西側の川原へと降りた。それでも宮下の目的には支障は無いようだった。一キロメートルにも渡って同じように石の転がった川原が続いている。こちらの川原でも犯人が石を拾った地点と条件は同じである。
　川面を前にして、七メートルくらいの幅に渡って大小さまざまな大きさの石が無数に転がっていた。今は穏やかな流れだが、この川は昔は暴れ川と呼ばれていたと年長者から聞いたことがある。治水工事のされていなかった昔は大雨のたびに激しい流れが近くの山から石を運んで来たようだ。その中に立って宮下は僕を振り返った。
「じゃあお願いしようかな。ワストン君、ひとつ想像力を働かせてくれたまえ。今の君は悪人だと考えてくれ。一人の男を憎悪して、殺したいと思っている。そこでどうだね。この川原からその男を殴り殺すために石を一つ拾ってくれないか。ああ、小指の怪我は無いものとして考えてくれ」
　そんなことを言われても、すぐに心構えができるというものではなかった。自分で言うのも何だが僕は善人で、殺したいほど人を憎むという経験はない。殺人を実行する人間の気持ちなど、まったく想像出来ないのである。とは言え宮下が考えていることは分かった。あの殺人現場に転がっていた凶器の石と、僕が選ぶ石を比べてみて違いがあるかどうかを計り、それによって犯人の腕力を推定しようというのだろう。
　僕は精神を集中して考えた。相手が人間だと思うからいけないのだ。人間と同じ体型をしたエイリアンが侵略して来たと考えたらどうだろう。全身緑色で頭から触角を生やしたヒューマノイド生物を想像してみた。自衛のためにその相手を殴り殺すための武器として考えたらどれを選ぶか。振り下ろした時の破壊力と、扱いやすさを兼ね備えた大きさでなければならない。その上で、掴みやすい形をしていた方がいいだろう。僕は川原を見渡して、ひとつの石を拾い上げた。手に取ってみるとずっしりと重かった。
　宮下に言われるまでも無く、左手小指の怪我は石を選ぶのにはほとんど影響が無かったと思う。
　それは殺人現場に転がっていたものよりも、二回りばかり小さな石だった。形もやや角ばっている。丸っこかった凶器の石とは、だいぶ違っていた。
「やっぱり、そうだよなあ」宮下はうなずいていた。「僕は殺人現場に落ちていた石は、凶器として使うには大きすぎるんじゃあないかと思っていたんだよ。犯人はさまざまな大きさの石がある中からあの石を選んだんだから、犯人の特徴を示しているはずなのだ」
「僕より大きな石を選んだっていうことは、犯人は僕よりも力が強いんだろうか」
「うん。その可能性はあるね。君は力は強い方かい？」
「高校時代は柔道部だったから、結構自信はある方だよ」
「そうか」
「犯人は怪力の持ち主か。石の大きさに見合った大男だったりもするのかな」
「いや、それは違うだろう。足跡のサイズは普通だったから。きっと中背だよ」
「中背なのに怪力か。犯人の条件は大分狭められそうだね」
　しかし宮下はどこか浮かない顔で、
「うーん。どうなんだろうなあ……。あ、もういいよ。石は捨てて」
　僕は石を持っている手から力を抜いた。ドスンと足元に落ちる。
「おーい、探偵さん。何やってんだあ」
　背後からだみ声がした。
　振り返って見ると、小柄なおっさんが川土手の方から笑顔で近づいて来るところだった。ボロボロの青いジャンバーを着て、頭はボサボサ、無精髭だらけの顔は垢にまみれたように黒ずんでいる。開いた口には前歯が三本しか無かった。典型的なホームレスと見えた。
「ああ、源さん。ちょっと調べものをしていたところです」
　宮下は親し気におっさんを迎えた。
「ふーん。晴れたからちょっくら出てきてみたんだけどよ。どうしたんだ。鉄道橋下のテントの回りに警察が集まってるが。先生が何か問題でも起こしたのかい。ところでそちらさんは？」
　筋肉が緩んだようなだらしない笑顔のままで僕の方に首を回した。
「さっき知り合った人で名前はワストン君。僕と同じハーフで、学生さんだ」
　紹介されたので、僕は慌てて頭を下げた。
「あっ、どうも。よろしく」
「へへえ。日本人なの？　若いけど礼儀が出来てるねえ。最近はどうも初対面で見下す態度を取る奴が多くていけねえや。俺はホームレスの源だ。覚えといてくれや」
「はあ。こちらこそ」
　源と名乗った男からは、甘酸っぱいようなけもの臭が漂って来ていた。肩には雪のようにふけが積もっている。これが本物のホームレスというものか。宮下とのあまりの違いにとまどった。申し訳ないが、あまり近づきたくはない感じだ。親し気なようすから、握手を求められたらどうしようかと一瞬思った。幸い源さんはすぐに僕への興味を失ったようで、宮下に向かって、
「おう、何があったんだよう」
　宮下はいったん目を閉じ、息を整えてから口を開いた。
「殺人事件があったんです。橋下のテントの中で頭を石で殴られた死体が見つかった。殺されたのは先生」
　源さんはびっくり仰天した。宮下の胸元に飛びつくようにして、裏返った声で訊き返す。
「何だって、さ、殺人？　殺されたのは先生だとお。本当か。で、犯人は誰だ。まさか権の野郎がやったんじゃあねえだろうな」