ロバに乗った王子様

ユミちゃんは、六歳。

保育園では、立派な年長さんです。

朝の会では、元気よく挨拶をします。

運動の時間には、みんなを先導するように掛け声をかけます。

園庭に整列するときも、

「はい、並びましょう！」

と、大きな声でみんなを並ばせます。

先生たちからも、

「ユミちゃんは、お手本になるね」

と褒められる、賢くてしっかりした女の子でした。

ところが――

そんなユミちゃんにも、苦手なものがあります。

夜です。

夜になると、ユミちゃんは怖くなってしまうのです。

部屋が静かになると、どこからともなく、

「ジージー……」

「キーーーン……」

という、小さな音が聞こえてきます。

昼間なら気にならない音なのに、夜になると、その音ばかりが耳についてしまいます。

一度気になり始めると、もう眠れません。

お布団の中で目をつぶっても、

「ジージー……」

「キーーーン……」

と聞こえてきます。

そして、もう一つ。

トイレの小さな窓から見える夜空も、ユミちゃんは怖いのです。

おばあちゃんは、夜空を見るのが大好きでした。

月が出ていれば、

「きれいねぇ」

星がたくさん見えれば、

「まあ、今日は星がいっぱい」

とうっとり眺めます。

けれど、ユミちゃんには、そうは見えません。

真っ暗な空が、自分の上に覆いかぶさってくるように感じるのです。

星だって、お父さんやお母さんと一緒に見れば、キラキラしていてきれいです。

でも、一人で見る夜の星は違います。

いつか自分のところへ落ちてくるんじゃないか。

そんなことを考えてしまうのです。

そして――

ユミちゃんが一番怖いもの。

それは、壁や柱や天井にある木の模様でした。

昼間はただの木目なのに、夜になると、人の顔に見えてきます。

怒った顔。

悲しそうな顔。

知らないおじさんの顔。

時には、オバケの顔にまで見えてしまいます。

お布団や毛布のシワだって油断できません。

くしゃっとなったところが、オバケの顔に見えることがあります。

そんなとき、ユミちゃんは布団の中で小さく丸くなります。

頭から毛布をかぶって、

「見ない、見ない……」

とじっとしています。

そうしているうちに、いつの間にか眠ってしまうのでした。

そして朝になる。

そんな夜を、ユミちゃんは何度も繰り返していました。

ある夜のことです。

いつものように布団に入ったユミちゃんは、壁を見ました。

そこには、いつものシミがありました。

ぼんやりとした、丸いシミ。

いつもなら、それが怖い顔に見えるのです。

ところが、その夜は少し違いました。

じっと見ていると――

どうやらオバケではありません。

男の子の顔に見えました。

ユミちゃんと同じくらいの年頃の男の子です。

すると、その男の子が、にっこり笑いました。

「こんばんは」

「……え？」

ユミちゃんは、びっくりしました。

「僕、セイヤ」

男の子は言いました。

「白鳥座のデネブっていう星の王子様なんだ」

ユミちゃんは、少し怖かったのですが、その名前を聞いて思い出しました。

夕ご飯のあとに、おばあちゃんが誕生日に買ってくれた星座の本を見ていたのです。

そこに、白鳥座とデネブという星が載っていました。

「……本当に、デネブの王子様なの？」

「うん」

セイヤくんは、胸を張りました。

そして、白鳥座のことをいろいろ教えてくれました。

デネブのほかにも、アルビレオやサドルという星があること。

そして、それぞれの星にも、星の王子様がいること。

「今夜は、僕の星を案内してあげる」

セイヤくんがそう言うと、壁のシミがふわっと大きくなりました。

まるで、トンネルの入り口のようです。

ユミちゃんが恐る恐る中へ入ると――

そこには、見たこともない世界が広がっていました。

宝石のようにキラキラ輝く石や岩。

エベレストのように高くそびえる山々。

グレープジュースのような紫色の川。

そして、青いゼリーのように透き通った海。

丘の上には、お花がいっぱい咲いた草原が広がっていました。

「わあ……！」

ユミちゃんは、もう怖いことなど忘れていました。

きれいなお花を摘んで、冠を作り始めます。

一つ、二つ、三つ。

色とりどりのお花をつないでいると、遠くから何かがやってきました。

白い動物に乗ったセイヤくんです。

「セイヤくん！」

ユミちゃんは手を振りました。

近づいてきたセイヤくんを見て、ユミちゃんは思わず笑ってしまいました。

「王子様って、白い馬に乗ってくるのよ。その動物はロバっていうのよ」

するとセイヤくんは、真面目な顔で答えました。

「この星では、このロバを馬って言うんだよ」

「えー！」

二人は大笑いしました。

ユミちゃんは、さっき作った花の冠をセイヤくんの頭に乗せました。

「今日は白鳥座を案内してくれて、ありがとう」

「どういたしまして」

セイヤくんは、花の冠をかぶったまま、白いロバにまたがりました。

ユミちゃんは、その後ろに乗りました。

そして二人は、壁のシミのトンネルを通って、地球へ戻ってきました。

その夜。

ユミちゃんは、楽しかった星の旅行を思い出しながら眠りました。

次の夜。

ユミちゃんは、おばあちゃんにもらった動物図鑑を胸に抱いて布団に入りました。

「今日はこれを見せてあげよう」

しばらくすると、壁のシミがまたぼんやり光りました。

セイヤくんです。

「待ってたよ！」

セイヤくんは、また白いロバに乗っていました。

二人はデネブの星へ行きました。

今度はユミちゃんが、地球の動物の話をしてあげます。

犬。

猫。

ゾウ。

キリン。

ペンギン。

「へえ、地球にはそんな動物がいるんだ！」

セイヤくんは目を輝かせて聞いていました。

話が終わると、セイヤくんは、

「ありがとう」

と言って、ユミちゃんに小さな四葉の葉っぱを渡しました。

「四葉のクローバーだよ」

ユミちゃんは、その葉っぱをじっと見ました。

そして首をかしげました。

「……これ、クローバーじゃないよ」

「え？」

「これはカタバミっていうの」

ユミちゃんは、得意そうに教えました。

「カタバミにも四葉があるの。でも、クローバーと違って、四葉のカタバミは珍しいんだよ」

セイヤくんは、感心したように、

「ユミちゃんって、物知りだね」

と言いました。

ユミちゃんは嬉しくなりました。

「じゃあ、明日は植物図鑑を持ってくるね」

「楽しみにしてる！」

二人は白いロバに乗って、地球へ戻りました。

その夜も、ユミちゃんはすぐに眠ることができました。

そして次の夜。

ユミちゃんは、夕べの四葉を植物図鑑に挟みを胸に抱いて布団に入りました。

セイヤくんに見せるのが楽しみでした。

ところが――

壁を見ると、

「あれ？」

壁のシミがありません。

いつもあったはずの、あのシミが消えているのです。

「……セイヤくん？」

返事がありません。

「セイヤくん！」

もう一度呼びました。

男の子の顔も見えません。

声も聞こえません。

ユミちゃんは、慌てて布団から飛び起きました。

そして、お母さんのいるリビングへ走っていきました。

「お母さん！」

「どうしたの？」

「壁のシミの模様が、なくなってるんだけど……」

ユミちゃんが恐る恐る尋ねると、お母さんは嬉しそうに笑いました。

「ああ、それね」

「うん……」

「前にユミちゃん、壁のシミが怖いって言ってたでしょう？」

「うん……」

「だから、お母さん、一生懸命お掃除したのよ」

お母さんは、得意そうに笑いました。

「洗剤をつけて、ゴシゴシ拭いたのよ。きれいになったでしょう？」

「……うん」

ユミちゃんは、壁を見ました。

本当に、シミはありません。

でも――

その夜から、セイヤくんは来なくなりました。

何日待っても。

何度壁を見ても。

セイヤくんの顔は、もう現れませんでした。

白いロバに乗った男の子。

その背中の、あたたかかったこと。

ユミちゃんは、ときどき思い出しました。

そして、植物図鑑を開くと――

そこには、確かに一枚の葉っぱが挟まっています。

あの夜、セイヤくんからもらった、四葉のカタバミです。

ユミちゃんは、それをそっと指でなでました。


ただ――

それからのユミちゃんは、少しだけ夜が怖くなくなりました。

トイレの小さな窓から夜空を見ても、

星が自分に落ちてくるようには思わなくなりました。

壁や柱の木目模様を見ても、

オバケの顔には、あまり見えなくなりました。

そして、ときどき夜空を見上げては、

白鳥座のデネブを探します。

「セイヤくん、元気かな……」

そうつぶやきながら。

すると、遠い夜空のどこかで、

星がひとつだけ、

小さく瞬くのでした。



おしまい