第21話　消えた神代

ドォォォン――！！

背後で研究施設が崩れ落ちる。

夜空へ巨大な土煙が舞い上がった。

蓮たちは間一髪で脱出していた。

だが。

誰も喜べなかった。

「神代！」

蓮が振り返る。

返事はない。

崩落した施設の奥。

神代の姿は消えていた。

真壁が険しい表情で瓦礫を見つめる。

「間に合わなかったか……」

葵が首を振る。

「そんな……」

美咲も言葉を失っていた。

娘は蓮の服を握りしめている。

蓮は瓦礫へ向かおうとした。

しかし真壁が腕を掴む。

「行くな」

「離せ！」

「もう無理だ」

真壁の声は低かった。

だが蓮は振り払う。

「神代は仲間だ！」

瓦礫の山へ向かおうとした瞬間。

ドサッ。

何かが落ちる音。

全員が振り向く。

瓦礫の隙間から一冊の手帳が転がってきた。

神代のものだった。

蓮は拾い上げる。

表紙には傷が付いている。

開く。

そこには短い文字。

【もし俺に何かあったら、続きを頼む】

蓮は息を呑んだ。

神代は覚悟していた。

最初から。

PROJECT-Rとの戦いが命懸けになることを。

娘が小さく言った。

「神代さん……」

誰も返事ができなかった。

⸻

翌朝。

蓮たちは神代の隠れ家へ戻った。

古びた倉庫。

何度も命を救われた場所。

しかし空気は重かった。

誰も神代の死を受け入れられない。

蓮は机に座り、神代の手帳を開く。

そこには大量のメモ。

調査記録。

暗号。

地図。

そして天城総一郎についての情報。

真壁が覗き込む。

「かなり集めてたんだな」

蓮は頷く。

神代はずっと追っていた。

高瀬より前から。

PROJECT-Rより前から。

そして最後のページ。

そこに一枚の写真が挟まっていた。

全員が見る。

黒いスーツの男。

五十代くらい。

見覚えはない。

だが写真の裏に名前が書かれていた。

【天城総一郎の右腕】

【黒崎龍二】

真壁の顔色が変わる。

「こいつか」

「知ってるのか」

蓮が聞く。

真壁は苦々しく頷く。

「表には出ない」

「だが天城の汚れ仕事を全部やる男だ」

葵も険しい顔になる。

「噂は聞いたことある」

「生きて帰った人はいないって」

空気が重くなる。

天城本人より危険かもしれない。

その時だった。

R-0の少年が静かに言った。

「会ったことがある」

全員が振り向く。

少年は写真を見つめている。

表情が固い。

「施設に来てた」

「子供達を選んでた」

蓮の拳が震える。

つまり。

PROJECT-Rの被害者達を選別していた人間。

許せるはずがなかった。

⸻

その夜。

蓮は一人で外へ出た。

倉庫の裏。

静かな空。

神代のことを考えていた。

初めて会った日のこと。

ぶっきらぼうだった男。

何度も助けてくれた男。

信じることを教えてくれた男。

本当に死んだのか。

どうしても信じられない。

その時。

ポケットのスマホが震えた。

知らない番号。

蓮は出る。

「誰だ」

ノイズ。

ザーッ……

しばらく無音。

そして。

聞き覚えのある声。

『俺だ』

蓮の目が見開く。

「神代！？」

電話の向こうで小さく笑う声。

確かに神代だった。

生きている。

蓮は思わず空を見上げた。

「どこにいる！」

『話す時間はない』

神代の声は弱っていた。

怪我をしているのだろう。

『聞け』

蓮は息を呑む。

神代は続ける。

『黒崎が動いてる』

『天城より先に止めろ』

「場所は？」

『港だ』

神代の呼吸が荒くなる。

『三日後』

『大型貨物船』

『そこに全部ある』

その瞬間。

ガサッ。

電話の向こうで音がした。

神代が何かに気付く。

『まずい』

「神代！」

『追われてる』

声が遠くなる。

『蓮……』

ノイズ。

そして最後に一言。

『家族を守れ』

プツッ。

通信が切れた。

蓮は何度も掛け直した。

繋がらない。

だが一つだけ分かった。

神代は生きている。

そして何かを掴んだ。

⸻

翌日。

全員へ話した。

神代からの連絡。

港。

貨物船。

黒崎龍二。

真壁は険しい顔をする。

「嫌な予感しかしねぇな」

葵も頷く。

「でも行くしかない」

美咲は蓮を見る。

不安そうだった。

だが何も言わない。

蓮の決意を知っているからだ。

その時だった。

R-0の少年が立ち上がる。

「僕も行く」

蓮は首を振る。

「危険だ」

だが少年は真っ直ぐ見つめた。

「黒崎を知ってるのは僕だけ」

誰も反論できなかった。

そして。

少年は小さく呟く。

「たぶん」

「神代さんを連れて行ったのもあの人だ」

空気が凍る。

真壁が立ち上がる。

「確定だな」

蓮も拳を握った。

神代は生きている。

なら助ける。

今度は自分が。

何度も助けられた恩を返す番だった。

その夜。

港を見下ろす高層ビル。

最上階。

一人の男が夜景を眺めていた。

黒いスーツ。

鋭い目。

冷たい表情。

黒崎龍二だった。

部下が近付く。

「蓮達が動きます」

黒崎は振り返らない。

「そうか」

静かな声。

そして微笑んだ。

「なら始めよう」

机の上には神代の拳銃。

そして血の付いた腕時計。

神代のものだった。

黒崎は腕時計を手に取る。

「歓迎するよ」

窓の外を見ながら呟いた。

「佐伯蓮」

その目は。

獲物を待つ捕食者そのものだった。

――第21話