第26話　創設者の名

静寂。

誰も言葉を発せなかった。

天城総一郎は意識を失い、巨大な記憶同期システムも停止している。

貨物船を揺らしていた振動も消えた。

終わった。

そう思った。

だが。

R-0の一言が全員を凍り付かせた。

「思い出した」

少年の顔は青白い。

額には汗が浮かんでいる。

蓮がゆっくり近付いた。

「誰なんだ」

R-0は震える声で答えた。

「PROJECT-Rを作った人」

神代も真壁も息を呑む。

天城ですら違う。

さらに上がいる。

誰も想像していなかった。

少年は目を閉じた。

そして。

ゆっくりと名前を口にした。

「御堂誠一郎」

全員が顔を見合わせる。

聞いたことのない名前だった。

神代だけが反応した。

「まさか……」

蓮が振り向く。

「知ってるのか」

神代は険しい顔をする。

「都市伝説みたいな話だ」

真壁も眉をひそめた。

「俺も聞いたことがある」

「何者なんだ」

神代は小さく息を吐いた。

「表に存在しない男だ」

その言葉に空気が重くなる。

「戸籍もない」

「写真もない」

「年齢も不明」

「生きているかすら分からない」

蓮は呆然とした。

そんな人間が存在するのか。

R-0は頷いた。

「いる」

「僕は見た」

その声は確信に満ちていた。

⸻

貨物船から脱出した蓮たちは、神代の新しい隠れ家へ移動した。

古い山荘だった。

街から離れた場所。

人目につかない。

神代はノートパソコンを開く。

「調べてみる」

真壁も手伝う。

だが。

数時間が経っても何も出てこない。

御堂誠一郎。

検索結果ゼロ。

データベースにも存在しない。

住民記録もない。

会社情報もない。

まるで最初から存在していない人間だった。

神代が舌打ちする。

「おかしい」

R-0は窓の外を見ていた。

何かを考えている。

蓮は近付く。

「思い出したこと全部話してくれ」

少年は頷いた。

「御堂は研究者だった」

「天才だった」

静かな声。

だが全員が聞き逃さない。

「人間の脳を研究してた」

「記憶」

「感情」

「人格」

「人間そのもの」

神代が聞く。

「何のために」

R-0は答えた。

「死なないため」

沈黙。

誰も意味が分からなかった。

だが少年は続ける。

「御堂は人間の身体じゃなく」

「記憶こそ本体だと思ってた」

真壁が顔をしかめる。

「つまり？」

「記憶を移せば生き続けられる」

全員が絶句した。

不老不死。

それが目的。

PROJECT-Rの原点。

天城が作ろうとしていた世界よりも恐ろしい。

R-0は静かに言う。

「天城も黒崎も」

「高瀬も」

「みんな利用された」

蓮の背筋が冷たくなる。

天城ですら駒だった。

なら御堂は何者なのか。

⸻

その夜。

山荘の外は激しい雨だった。

蓮は眠れなかった。

窓から外を見る。

家族のことを考える。

美咲。

娘。

平穏な日常。

守りたい。

その気持ちは変わらない。

だが。

敵は想像以上に大きかった。

その時。

コンコン。

扉を叩く音。

蓮が開ける。

神代だった。

缶コーヒーを差し出す。

「飲むか」

蓮は受け取った。

二人は廊下の椅子に座る。

しばらく沈黙。

やがて神代が言った。

「怖いか」

蓮は笑った。

「そりゃな」

正直だった。

神代も笑う。

「俺もだ」

少しだけ気持ちが軽くなる。

神代は続ける。

「でもな」

「何だ」

「ここまで来たら最後まで行こう」

蓮は頷いた。

逃げられない。

なら進むしかない。

⸻

翌朝。

事態が動いた。

R-0が神代を呼んだ。

「これ見て」

ノートを開く。

そこには記憶の断片を描いた地図。

誰も見たことがない場所だった。

だが。

一箇所だけ赤く丸が付いている。

神代の顔色が変わる。

「ここは……」

真壁も驚く。

「嘘だろ」

蓮が聞く。

「何なんだ」

神代はゆっくり答えた。

「廃病院だ」

「病院？」

「三十年前に閉鎖された」

R-0は頷く。

「そこにいる」

空気が張り詰める。

「御堂が？」

「うん」

神代は首を振った。

「そんなはずない」

「もう何十年も前の施設だぞ」

だが。

R-0は迷わない。

「絶対いる」

その目は真剣だった。

嘘ではない。

何かを思い出している。

その時だった。

突然。

山荘の照明が消えた。

真っ暗になる室内。

「停電か！？」

神代が立ち上がる。

だが違った。

窓の外を見る。

近隣の家には明かりがある。

この山荘だけ。

狙われている。

次の瞬間。

スピーカーからノイズが流れた。

ザーッ……

ザーッ……

全員が凍り付く。

聞き覚えのない声。

老人でもない。

天城でもない。

高瀬でもない。

低い男の声だった。

『ようやくここまで来たか』

空気が凍る。

R-0が青ざめる。

「この声……」

蓮は息を呑む。

まさか。

男は静かに笑った。

『蓮』

『会いたかったよ』

神代が叫ぶ。

「誰だ！」

数秒の沈黙。

そして。

男は答えた。

『御堂誠一郎だ』

誰も動けなかった。

ついに。

PROJECT-Rの真の創設者。

全ての始まり。

そして。

全ての元凶が姿を現した。

『君達には感謝している』

御堂は続ける。

『天城を止めてくれた』

『高瀬も消えた』

『黒崎も役目を終えた』

その口調は穏やかだった。

だが。

底知れない恐怖があった。

まるで全てを見透かしているような。

そして最後に言った。

『次は私の番だ』

通信が切れる。

静寂。

誰も言葉を発しない。

その時。

山荘のモニターが勝手に起動した。

画面に映るのは古い病院。

朽ちた建物。

その入口。

そして赤い文字。

【ようこそ】

蓮は拳を握った。

敵が待っている。

なら行くしかない。

家族を守るために。

全てを終わらせるために。

――第26話