オイル物語：第３話 巨大な森が「石炭」になった日――3億年前の地球で始まった物語
今から3億年以上前。人類がまだ存在しなかった地球には、巨大な湿地と森林が広がっていました。巨大な植物が成長し、枯れ、倒れ、また新しい植物が育つ。その繰り返しによって、植物の遺骸は湿地の泥の中に少しずつ積み重なっていきました。やがて土地が沈み、その上に泥や砂が重なります。
植物の遺骸は地下深くへ。そこで熱と圧力を受けながら、気の遠くなるような時間をかけて変化していきます。泥炭から褐炭へ。そして瀝青炭、無煙炭へ。こうして、古代の森は「石炭」へと姿を変えていきました。石炭は、ただの黒い石ではありません。その中には、遠い昔に太陽の光を浴びた植物たちの炭素が閉じ込められているのです。
今から、およそ3億年以上前。地球の景色は、現在とはまったく違っていました。人類はいません。現在のような草原もありません。けれど、陸地には、巨大な植物たちがつくる緑の世界が広がっていました。舞台は、広大な湿地です。そこには、現在の木とは姿の違う巨大な植物やシダの仲間などが生い茂っていました。
湿った大地。浅い水。濃い霧。そして、地平線まで続く森林。植物たちは太陽の光を受け、二酸化炭素を取り込み、光合成を続けます。小さな植物が育ち、枯れる。大きな植物も倒れる。そして、その上にまた新しい植物が育つ。森は、何度も何度も世代交代を繰り返しました。
しかし、この世界には、もう一つ重要な条件がありました。湿地には、水が多く、酸素が十分に届かない場所があったのです。植物が死んでも、すぐには完全に分解されません。枯れた植物は水の中や泥の中に積み重なっていきました。
一枚の葉。一本の茎。倒れた木。それらが少しずつ堆積していきます。そして、その上に新しい植物が育ちます。また枯れます。また積もります。こうして、植物の遺骸は何層にも重なっていきました。やがて、そこには「泥炭」と呼ばれる植物由来の有機物の層ができていきます。
しかし、物語はここで終わりません。地球の地殻変動や海面の変化などによって、その土地は沈み込むことがあります。すると、その上に泥や砂が積もります。さらにその上にも地層が重なります。植物たちは、地球の地下へと運ばれていったのです。地下では、上からの重さによって強く押し固められます。そして、地中の熱も加わります。
時間が流れるにつれて、植物の遺骸は少しずつ変化していきました。泥炭は、まず褐炭へ。さらに変化が進むと、瀝青炭へ。そして、より強い変成を受けると、無煙炭へ。こうして、植物の世界は、少しずつ「石炭」へと姿を変えていったのです。
石炭を手に取ると、ただの黒い石に見えます。けれど、その遠い祖先をたどれば――。そこには太陽の光を浴びていた植物があります。植物が大気から取り込んだ炭素。その炭素を含む植物の体。それが死後も地層の中に残され、地球の熱と圧力によって長い時間をかけて変化したのです。石炭とは、いわば――古代の森が、地球の地下で姿を変えたもの。
そして、この黒い石は、やがて人類の歴史を大きく変えることになります。
蒸気機関を動かし、鉄道を走らせ、工場を動かし、産業革命を支える巨大なエネルギー源へ。しかし、それはまだ何億年も先の話です。今はただ、地下深くで静かに眠っています。古代の森が残した、黒い記憶として。
次回は、石油と石炭。二つの物語に共通する、もう一つの出来事を追います。それは――
「死んだ生命が、地中へ沈んでいく」という、地球の巨大な埋葬です。
【次回予告】第4話「死んだ生命が、地下へ沈んでいく」
海の小さな生命。陸地の巨大な植物。生きている間には、まったく別の世界にいた生命たち。しかし、死んだあとには共通する運命が待っていました。
「埋もれる」という運命です。泥に覆われ、砂に覆われ、地層の下へ。
やがて地表から何千メートルもの地下へ――。地球は、生命の残骸を巨大な「地下の貯蔵庫」へ送り込んでいきます。なぜ、すべての死骸が石油や石炭になるわけではないのでしょうか？そして、地下深くで待っているものとは？次回、地球最大の「埋葬」の物語が始まります。
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こう爺ワールドのご紹介
監督：こう爺
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