植物物語：第３話 酸素という革命――植物が空気を変えた日　

植物の歴史は、地球そのものの歴史でもあります。太古の海で光合成を始めた小さな生命たちは、長い時間をかけて酸素を生み出しました。その酸素は海の鉄と反応し、やがて大気へと蓄積。およそ24億年前には「大酸化イベント」と呼ばれる大きな環境変化が起こります。酸素は生命にとって新しい可能性を生み出す一方、それまでの生命環境を大きく変えていきました。
そして、酸素から生まれるオゾンは、後の陸上生命にとって重要な環境をつくることになります。まだ植物は陸上にいません。けれど、太古の小さな光合成生物たちは、すでに地球を変え始めていました。
次に植物が挑むのは、海ではなく「陸」です。

地球の海で、静かな革命が続いていました。太陽が昇るたびに、海面近くの小さな光合成生物たちは光を受けます。二酸化炭素と水を使い、自分たちの体をつくる。そして、その副産物として、酸素を放出する。一つひとつの生命が生み出す酸素は、ほんのわずかでした。

けれど――。地球には、途方もなく長い時間があります。何百万年。何千万年。何億年。小さな変化が積み重なれば、やがて惑星全体を変えるほどの大きな変化になります。

最初、酸素は海の中にあった鉄などと反応しました。海底には、鉄の酸化物が沈殿していきます。やがて、それは地層となり、現在でも世界各地で見ることのできる縞状鉄鉱層へとつながっていきました。

つまり、遠い昔の岩石の中には、
「かつて植物たちが生み出した酸素の記録」
が残されているのです。
しかし、酸素を生み出す植物たちにとって、それは「地球を変えよう」という目的ではありませんでした。ただ、太陽の光を使って生きていただけです。ところが、彼らの生命活動は、地球の化学環境を少しずつ変えていきました。

やがて、海の中で酸素を吸収できる物質が減ってくると、余った酸素は大気へと蓄積し始めます。およそ24億年前。地球では、酸素濃度が大きく上昇する大きな環境変化が起こりました。大酸化イベントです。それは地球史上、極めて重要な転換点でした。酸素を利用できない生命にとっては、生きる場所を失うことにもつながりました。一方で、酸素を利用して効率よくエネルギーを取り出す生命には、新しい可能性が生まれました。

そして、大気中の酸素からつくられるオゾンが増えることで、太陽から届く紫外線の一部を吸収する仕組みも整っていきます。地球は、少しずつ変わっていきました。空。海。岩石。そして生命。すべてが、酸素によってつながり始めます。けれど、この物語の主人公である植物たちは、まだ海の中です。

陸地には、ほとんど緑がありません。広大な大地には岩石がむき出しになり、強い紫外線が降り注いでいました。水を失えば、生きていくことができない。乾燥した陸地は、海の植物たちにとって、あまりにも厳しい世界でした。

それでも、植物の歴史は止まりません。いつか、海の中で生きていた植物の仲間たちは、陸地へ向かうことになります。そのためには、水を失わない仕組みが必要でした。体を支える仕組みも必要でした。そして、太陽の光を受けながら、大地の上で生きる方法を見つけなければなりません。まだ、その姿はありません。根もありません。葉もありません。森もありません。

しかし、地球はすでに、植物たちが陸へ進出するための舞台を準備し始めていました。太古の海で生まれた小さな光合成生物。彼らが生み出した酸素は、地球の空気を変えました。そして今度は、その変化した地球が――植物自身の未来を変えようとしていたのです。

次回。まだ緑のない大地へ。植物が初めて陸を見つめる物語が始まります。

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