恐竜物語：第２話 地球史上最大の大量絶滅 ｜ なぜ地球上の生命のほとんどが姿を消したのか

恐竜が誕生する前、地球では史上最大の大量絶滅が起こりました。
シベリア・トラップの巨大噴火、急激な温暖化、酸素を失った海――。なぜ地球上の生命のほとんどが姿を消したのでしょうか。
最新の古生物学の知見をもとに、恐竜時代の幕開けにつながる壮大な転換点を物語としてわかりやすく解説します。

ペルム紀（約2億9千万〜2億5千万年前）の地球では、海には、色鮮やかなサンゴ礁が広がり、多種多様な魚や三葉虫、アンモナイトの祖先たちが暮らしていました。陸には巨大なシダ植物の森が広がり、哺乳類の祖先である単弓類が繁栄していました。生命は豊かに見えました。

しかし、その平和は突然終わりを告げます。現在のシベリア一帯で、地球史上最大規模ともいわれる火山活動が始まったのです。この噴火は、一度や二度では終わりませんでした。何万年、何十万年という気の遠くなるような年月にわたり、溶岩は絶え間なく流れ続けました。

流れ出た溶岩は、やがて日本列島の何百倍もの面積を覆い尽くします。
噴火によって放出されたのは、溶岩だけではありません。大量の二酸化炭素やメタン、二酸化硫黄などのガスが大気中へ放出され、地球の環境は急激に変わり始めました。

まず気温が上昇します。海水温も高くなり、多くの海の生き物が生きられなくなりました。さらに海の酸素が不足し、海底では硫化水素が発生したと考えられています。生命にとって、海は安全な場所ではなくなっていきました。

陸でも異変が起こります。森林は乾燥し、多くの植物が枯れていきました。
植物を食べる動物が減り、その動物を食べる肉食動物も次々と姿を消します。生態系そのものが崩壊していったのです。

この出来事は、後に「ペルム紀末の大量絶滅」と呼ばれるようになります。
科学者たちの研究では、海の生物のおよそ９０〜９６パーセント、陸上の脊椎動物の約７０パーセント以上が絶滅したと考えられています。地球史上最大の大量絶滅です。これほど多くの生命が失われた出来事は、その後もありませんでした。

もし人類がこの時代に存在していたなら、生き延びることは極めて難しかったでしょう。しかし、すべての命が消えたわけではありません。厳しい環境の中でも生き残った小さな生き物たちがいました。彼らは暑さに耐え、飢えに耐え、変わりゆく地球に少しずつ適応していきます。

そして数百万年の時間をかけて、地球はゆっくりと回復を始めました。海には新しい魚類が現れ、陸には新たな植物が芽吹きます。絶滅によって空いた場所には、新しい命が進出していきました。

その中に、「主竜類」と呼ばれるグループがいました。主竜類とは、後にワニ、翼竜、そして恐竜へとつながる生き物たちです。彼らはまだ世界の支配者ではありません。細い足で歩き、現在のワニよりも軽快に動き回る種類が多く、さまざまな環境へ適応し始めていました。

地球は、まるで新しい舞台を用意したかのようでした。古い王者たちが姿を消した世界では、新しい挑戦者たちが静かに力を蓄えていたのです。やがて超大陸パンゲアでは、大陸の割れ目が広がり始め、火山活動も各地で続いていました。気候は暑く乾燥していましたが、その変化こそが、新しい進化を後押ししていきます。

数百万年後。その主竜類の中から、一つの小さなグループが現れます。体は小さく、二本足で素早く走る生き物。誰もが、彼らが未来の地球を支配する存在になるとは思っていませんでした。

しかし歴史は、最も強い者ではなく、最も環境に適応した者に微笑みます。
巨大な絶滅は、悲劇であると同時に、新しい時代の幕開けでもありました。
恐竜の物語は、まだ始まったばかりです。

次回、第3話「最初の恐竜たち」。
ついに、地球史を変える最初の恐竜が姿を現します。

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