昆虫物語：第２話 植物が大地を緑に変えた日――昆虫が暮らす世界が生まれた

まだ昆虫のいない地球。その大地に、最初の植物たちが進出し始めます。
岩だらけだった大地に少しずつ緑が広がり、やがて植物は巨大化。湿った土、枯れた植物、豊かな有機物、そして森――。
昆虫が暮らすための巨大な舞台が、少しずつ作られていきました。
昆虫の歴史は、植物の歴史と切り離して語ることができません。

まだ、昆虫はいませんでした。
地球の大地には、蝶も、アリも、トンボも、カブトムシもいません。
けれど、そんな大地に――少しずつ「緑」が現れ始めていました。
今から約4億7000万年前ごろ。海の中で長い時間を生きてきた植物の仲間が、ついに陸地へ進出し始めたのです。

最初から、森ができたわけではありません。そこにあったのは、岩だらけの大地。強い紫外線が降り注ぎ、乾燥し、風が吹き抜ける世界です。海の中なら、水に包まれていれば生きていけます。しかし陸地では、水を失わない工夫が必要でした。体を乾燥から守らなければなりません。そして、地面から水や栄養を取り込まなければなりません。

植物たちは、少しずつ、少しずつ進化していきました。地面に広がる小さな植物。やがて茎を伸ばし、体を支える仕組みを持つ植物。さらに、水を運ぶ仕組みを発達させる植物。そして――地球の大地に、緑の世界が広がっていきます。

これは、地球史における大革命でした。それまでの陸地は、生命にとって厳しい場所でした。ところが植物は、太陽の光を利用して有機物をつくり、酸素を放出し、枯れれば土へと還っていきます。植物が増える。枯れた植物が積もる。微生物がそれを分解する。土壌が豊かになる。すると、さらに別の植物が育つ。こうして大地は、少しずつ生命を受け入れる場所へ変わっていきました。

そして、やがて植物は背を伸ばします。一本。また一本。小さな植物だった世界に、巨大な植物が現れ始めました。やがて地球には、私たちが「森」と呼ぶものの原型が姿を現します。高くそびえる植物。その下を覆う低い植物。湿った土。倒れた木。腐った葉。そこには、無数の小さな生き物が暮らせる場所が生まれていました。

ここで、昆虫の物語に重要な変化が起こります。
「陸上には、食べ物がある」
「隠れる場所がある」
「水分を含んだ土がある」
「腐った植物という、新しい資源がある」
そして――
「植物そのものを利用する」という、新しい生き方も生まれていきます。
まだ、この緑の世界を歩く昆虫はいません。しかし、その舞台は、もう完成に近づいていました。

巨大な葉。複雑に入り組んだ茎。湿った落ち葉。土の中の無数の微生物。
そして、そのすべてを覆う緑。地球は、ただの岩の惑星から、生命が暮らす惑星へ変わろうとしていました。

やがて、この緑の大地へ――海から新たな冒険者たちが上陸します。
節のある体。硬い外骨格。そして、何本もの脚。
その中から、やがて「六本脚」の小さな生き物が現れます。
彼らは、植物がつくったこの新しい世界を歩き始めることになります。

昆虫の歴史は、植物の歴史と切り離して語ることができません。
なぜなら――
昆虫が陸上へ進出できる世界を、植物が先につくっていたからです。
そして今。地球には、昆虫のための巨大な舞台が完成しました。

次回。ついに、物語の主人公が登場します。
「最初の昆虫――六本脚の小さな冒険者」。
数億年にわたる沈黙を破って、最初の昆虫たちが地球を歩き始めます。

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