Nachtwind（夜風）｜風まかせ文芸部

夜半過ぎ。

国道を走る車のフロントガラスを、横殴りの雨が激しく叩きつけていた。

ワイパーが左右に振れるたび、ヘッドライトの先に濡れたアスファルトが浮かんでは消える。

タカシはハンドルを固く握りしめ、アクセルを踏み込んだ。

助手席には、八歳の息子・ハルト。

額には冷たい汗が浮き、両の頬だけが異様に赤い。

「パパ……」

途切れそうな小さな声。

「どうした、ハルト」

「誰か……並んで走ってる」

タカシは前を見据えたまま、息を詰めた。

「誰がだ？」

ハルトは助手席の暗いサイドウィンドウを見つめ、雨粒が流れるガラスを指差した。

「知らないおじさん。車のすぐ横を、同じ速さで走ってる。『可愛い坊や、一緒においで』って……」

ぞっとする寒気がタカシの背を走る。

「熱のせいだ。外には風と雨しかない」

タカシは自分に言い聞かせるように返した。 出発前、ハルトの熱は四十度を超えていた。救急相談窓口の指示通り、解熱鎮痛の座薬を使ってから車を出したのだ。だが、熱が引く兆しはまだない。

「パパ……あの人、窓ガラスに顔を押しつけて笑ってるよ」

「見るな、ハルト！ 目を閉じていろ！」

タカシは助手席の窓から目を背けるように、正面のバックミラーへ視線を上げた。

鏡の奥の暗闇には、シートの黒い影が落ちているだけだ。

――そう見えた。

次の瞬間、ミラーの奥で何かが蠢いた。

人の頭ほどの高さに、鋭い角――いや、歪な王冠のような輪郭が浮かび上がる。

タカシは息を呑み、慌てて視線を前方の道路へと戻した。

……見間違いだ。疲れているだけだ。

もう一度ミラーを確かめたい衝動を必死で抑え、前だけを見つめる。

「パパ！」

ハルトが短く叫んだ。

「あのおじさんが呼んでる！ 僕を連れていく気だ！」

「ハルト、見るな！ 目を閉じるんだ！」

「でも……！」

「いいから、パパの手を握ってろ！」

タカシの脳裏に、幼い頃に読んだ古い詩が蘇る。

夜の荒野を馬で疾走する父と子。

腕の中で怯える我が子と、暗闇から甘く誘惑する見えない影。

――ゲーテの『魔王』。

「大丈夫だ。パパが絶対に守る」

「……魔王がいる」

ハルトの声が引きつる。

「僕を連れていくって……」

「そんなものはどこにもいない！」

「いるよ。……ほら、パパの後ろ」

タカシは絶対にミラーを見なかった。

振り向くことすら、恐怖が拒んでいた。ただ前方の雨の路面を睨みつける。

「坊や」

不意に、ハルトの口から低く異質な声が漏れ出た。

「私の娘たちがお前を待っている」

タカシの背筋を、氷のような悪寒が駆け抜ける。

「夜の舞踏会だ。朝まで、一緒に踊り明かそう――」

「ハルト！！」

タカシの怒号に、ハルトは小さく身を竦めた。

「パパ……手、手が痛いよ……」

「え？」

「魔王が……僕の手を掴んで――」

そこで、言葉がぷつりと途切れた。

車内に、不気味なほどの静寂が満ちる。

叩きつける雨音だけが、やけに遠く響いていた。

「……ハルト？」

返答はない。

タカシは初めて視線を助手席へと落とした。

息子はだらりと首を傾げ、力なくシートに沈んでいた。

「おい、返事をしろ……！」

片手で肩を揺さぶっても、指先ひとつ動かない。

胸が、動いていない。

その瞬間、あの詩の、最悪の結末が脳裏をかすめた。

目的地に辿り着いた父親を待っていた、あの冷たい絶望。

ハンドルを握る指先から、急速に血の気が引いていく。

「頼む……頼むから……！」

タカシはアクセルを踏み抜いた。

夜の闇を裂いて走る車の前に、やがて総合病院の赤いエントランスサインが見えた。

救急入口へ車を滑り込ませる。

ドアが開くなり、タカシはハルトを抱き上げて車を飛び出した。

「先生！ 息子を……誰か助けてくれ！」

駆け寄ってきた医師と看護師が、すぐにストレッチャーを用意する。

ハルトの体が処置室へと運ばれていく。

タカシはその場にへたり込み、両手で顔を覆った。

「……間に合わなかった。あいつに奪われたんだ……」

絞り出すような嗚咽が漏れた。

そのときだった。

「お父さん」

処置室から戻ってきた当直医が、肩に手を置いた。

「大丈夫です。呼吸もあります。心拍も正常ですよ」

タカシは弾かれたように顔を上げた。

奥のベッド脇から、規則正しい電子音が小さく響いている。

「で、でも……車の中で急に痛がって、息が止まったみたいに動かなくなって……！」

「高熱と痛みで、かなり消耗していたんでしょう。熱が少し下がって、緊張が切れたんだと思います。眠っているだけですよ」

ストレッチャーへ駆け寄ると、ハルトは穏やかな表情で眠っていた。

おずおずとその手を握る。

心地よい、確かな温もりがあった。

「……生きてる」

タカシの目から、溢れるように涙がこぼれ落ちた。

そのとき、エントランスの自動ドアが開き、ひやりとした風が吹き込んできた。

いつの間にか雨は止み、雲の切れ間から夜空が覗いている。

「……夜風か」

タカシは濡れた頬を拭った。

もう怖くはなかった。冷えた体を心地よく鎮めてくれる、ただの穏やかな風だった。

不意に。

ハルトの唇が、微かに動いた。

「……パパ」

「ハルト？ 気がついたのか？」

「……おじさん、帰っていったよ」

タカシの手がピタリと止まった。

「……え？」

ハルトは目を閉じたまま、小さく微笑んだ。

「うん……夜風に乗って、遠くへ……」

そう呟くと、ハルトは再び静かな寝息を立て始めた。

タカシは息を呑んだまま、開け放たれた夜の闇を見つめた。

自動ドアの向こうから、また一陣の風が吹き抜けていく。

――Nachtwind。

夜風。

ただの風だ。

タカシはそう思うことにした。

眠る息子の手を、もう一度だけ強く握り締めながら。

お題：「夜風」
下記の企画に参加させていただきました

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