【にゃんクエマスター限定】笑顔を取り戻すその日まで（ソフィア編）

王都から少し離れた、小さな村。

朝日が山の向こうから顔を出す頃、一軒の家では、今日も少女が忙しく動き回っていた。

「よし、パンも焼けた。」

十五歳の少女、ソフィア。
まだ幼さの残る年齢でありながら、彼女は毎朝誰よりも早く起きる。

洗濯をし、掃除をし、水をくみ、食事を作る。

そして目の見えない妹、クララの世話をする。

「お姉ちゃん、今日もいい匂い。」

「焼きたてだからね。」

ソフィアはクララの手を優しく引き、椅子へ座らせる。
クララが笑うたび、ソフィアも自然と笑顔になった。

恋をしたり、おしゃれを楽しんだり。
そんな年頃なのかもしれない。

けれどソフィアには、そんな時間よりも大切なものがあった。

家族の笑顔だった。

ある日の朝。
村に鐘の音が鳴り響いた。

「湿地帯にバブルスライムが大量発生したぞ！」

村人たちは一斉にざわつく。
毒をもつバブルスライムは畑は荒らし、家畜まで襲われかねない。
自警団は総出で討伐へ向かうことになる。

ソフィアの兄トウと、姉アリスも装備を整えて家を出ようとしていた。

「二、三日は帰れないかもしれない。」

トウが少し申し訳なさそうに言う。

「クララを頼む。」

ソフィアは笑顔で頷いた。

「任せて。二人ともケガだけはしないでね。」

アリスはソフィアの頭を軽く撫でる。

「帰ったら、美味しいご飯作ってね。」

「ふふっ、任せて。」

二人は手を振りながら村をあとにした。
その姿が見えなくなるまで見送るソフィア。
胸の奥に、小さな胸騒ぎが残っていた。

その日の昼過ぎ。

買い物をしていると、一人の青年が道を塞いだ。

立派な服。
高そうな靴。
胸を張った歩き方。

村長の息子、パトリックだった。