第十九話　務め

蔚山城の石垣は、まだ若い。

　急ぎ積み上げられた石は角を残し、土塁は乾ききらぬまま冬の風に晒されていた。
　城を囲む丘陵は低く連なり、その向こうに敵の陣がある。

　後藤勢、堀田勢を迎え入れたあの日、城内は人と馬で溢れた。

　あれからひと月。

　空気は変わった。

　兵糧蔵の俵は、目に見えて低くなった。
　水甕の底が見えるのも早い。
　井戸を巡る列は、日に日に長くなる。

　矢倉から望む外は静かだ。
　だが静けさは、安堵ではない。

　敵は攻め寄せぬ。
　代わりに、城外に出た小隊を狙い、夜陰に紛れて火矢を放ち、補給の路を断つ。

　決戦を避け、削る。

　城内では、夜ごとの軍議が続く。
　はじめは強気であった声も、今は低い。

　撤くべきか。
　持ち堪えるか。

　答えは出ぬまま、
　ただ、ひと月が過ぎた。

　　　　　　　　　　　　＊

伏見城。

　石田三成は、蔚山城よりの書状を開いた。

　明石掃部の筆は整っている。
　だが、行間は荒い。

　兵糧の減少。
　矢弾の不足。
　後藤勢、堀田勢と協議の上、
　退路確保の準備を進める旨。

　撤退の二字は無い。
　だが、意味は明白だった。

　三成は次の束へ手を伸ばす。

　蔚山のみではない。

　他の将からも、兵の再編、物資不足、陣の縮小を願う書付が届いている。
　名を挙げれば、明石、後藤、堀田に限らぬ。

　戦線の各所で、「備え」が始まっている。

　さらに別紙。

　敵の動向についての報告である。

　朝鮮側は大軍をもって衝突せず、
　補給線を断ち、小隊を狙い、
　持久に持ち込む構えだという。

　捕らえた者の供述も添えられていた。
　敵は日本軍の兵糧事情を探っている、と。

　確証とは言い難い。
　だが、動きは符合している。

　三成は、算盤を引き寄せる。

　蔚山一城の問題ではない。
　戦線全体が、消耗戦に傾きつつある。

　退けば威は失われる。
　進めば兵が尽きる。

　伏見の空は低い。

　三成は静かに筆を取り、評定召集の文を認めた。

　戦の形が、変わり始めている。

　　　　　　　　　　　　＊

　夜。

　石田三成は、徳川家康の邸宅にあった。

　かつてこの座敷を訪れた折は、障子の向こうから流れ込む熱気が肌にまとわりつき、息苦しささえ覚えたものだ。だが今宵は違う。秋はすでに深まり、庭を渡る風は涼やかで、松の梢をわずかに鳴らすのみであった。

　灯火は低く、影は長い。

　上座に現れた家康の姿を認めるや、三成は畳に両手をつき、深く平伏した。

「突然の推参、申し訳ござらぬ」

　柔らかな表情を崩さぬまま、家康は上座に腰を下ろす。用意されていた湯呑み茶碗を取り上げ、静かに口をつけた。

「構わぬ。治部少輔殿が早急の要件と言われる。只事ではあるまい」

「は」

　さらに深く、額が畳に触れんばかりに伏す。

　その姿勢のまま、三成は口を開いた。

「加藤清正殿、福島正則殿に遣いを出しました」

「ほう」

　その一言で、家康の顔から柔らかな色が消えた。

　手にしていた湯呑みを、音も立てずに茶托へ戻す。

「それで」

　短い問い。

　三成は伏したまま続ける。

「過日、申し合わせた様に、朝鮮よりの撤退準備を諸将へ伝えております。それに応じ、各陣より報告が相次ぎ、我が手元へ届いております」

　言葉は整然としている。だが、その奥には急を告げる気配があった。

「また、倭館の──宗義智殿よりも注進が届きました。朝鮮側より、我が動静を探る動きがあるとの由にございます」

　座敷の空気が、わずかに張りつめる。

　家康は三成を見下ろした。

「ひとまず、顔を上げられよ」

　三成は、平伏の姿勢を崩さぬまま、顔だけをわずかに上げる。

　視線は低い。

「そうやって伏せずともよい」

　家康の声音には、わずかな苦笑が混じった。

　ここまで礼を尽くされることの方が、かえって不穏であった。
　この男は、無闇に頭を下げる者ではない。

　これほどまでに伏すということは──

　ただ事ではない。

　庭の虫が、ひときわ高く鳴いた。

　平伏を解いた三成 は、膝を正し、ゆるやかに顔を上げた。

　その眼は、先ほどまでの伏した姿勢とは裏腹に、鋭い光を帯びている。
　視線は逸らさぬ。まっすぐに、上座の家康を見据え続ける。

「申し合わせの折もそうでしたが、やはり武辺の諸将は、私を快く思ってはおられませぬ」

　声音は静かであった。

「しかし、それでも兵は帰さねばなりませぬ。そのためには、武辺の将らの知恵が必要となります」

　家康はわずかに顎を引く。

「そのために、遣いを出したということか」

「は」

　短い返答。

　家康は改めて湯呑み茶碗を手に取った。
　立ちのぼる湯気が、灯火の揺れと重なる。

　一服、ゆっくりと啜る。

　それから茶碗を膝前に置き、静かに三成を見据えた。

「清正らの気性は承知しておるな」

「充分に承知しております」

　間を置かずに答える。

「それでも、これは必要な手立てにございます。兵を無事、日本へ戻す──それは武辺の者らにとっても、果たさねばならぬ務めと存じます」

　家康の視線がわずかに細くなる。

「武辺の者、武辺の者と申すがの──」

　そう言って、家康はゆるやかに扇子を取り上げた。
　開きはせず、指先で骨を撫でる。

「あの者らも、亡き太閤殿下の家臣である。御身もまた同じ」

　扇子を膝へ戻す。

「あちら、こちらと分ける必要は、そもそもどこにもござらん」

　言葉は穏やかであったが、含むところは重い。

　座敷の空気が、わずかに変わる。

「仰せの通りにございます。言葉が過ぎました」

そう言って三成は再び伏した。

　二人のあいだに、沈黙が落ちた。

　灯火がわずかに揺れ、障子に映る松の影も揺らぐ。
　だが、座敷の空気は動かぬ。

　やがて、家康が口を開いた。

「つまり──儂に間に入れ、と申すか」

　声音は低く、探るようでもあり、試すようでもある。

　下座の三成は、顔を上げた。

「ここは是非、内府殿のご威光をお借りしたく存じます」

「何をさせたい」

　間髪を入れぬ問い。

　三成は、わずかに息を吸った。

「何も」

　その一語は静かだった。

「ただ、内府殿がこの件を承知しておられる、と──それだけを仰せいただければ」

　家康の眉が、ほんのわずかに動く。

「それだけで、足りると」

「は」

　三成の視線は揺れぬ。

「退き戦は、乱れれば崩れます。されど、内府殿が御存じであると知れれば、諸将も軽々には異を唱えますまい」

　言葉は理に徹している。

　だがその実、家康の名を盾とする策であることは明らかだった。

　家康は、ゆるりと背をもたせた。

「儂の名を借りるか」

「お借り申す」

　迷いのない返答。

　家康の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　この男は、頼みに来ている。
　だが、縋りついてはおらぬ。

　己が責を負うと決め、その上で、最小の力を求めている。

　──扱いやすい男ではない。

　だが、いまは。

「よかろう」

　低く、短く。

「儂は承知しておる、と伝えよ。余計な口出しはせぬ」

　それは承認であり、同時に一線でもあった。

　三成は、深く頭を下げる。

「かたじけなく存じます」

　その声に安堵はない。

　ただ、次へ進む者の響きだけがあった。

　　　　　　　　　　　　＊


　昼前の光が、石田邸の白壁を鋭く照らしていた。

　朝露はすでに乾き、空気にはわずかな冷気が残る。だが陽は高く、影は短い。

　門前に、馬のいななきが響いた。

　先触れの声とともに、二騎が止まる。

　現れたのは
　加藤清正 と
　福島正則 であった。

　家中の者たちが慌ただしく動く。

　だが、奥の座敷にいる 石田三成 は、すでに支度を終えている。

「お通し申せ」

　声は静かだった。

　やがて襖が開き、二人が入る。

　正則は遠慮なく歩み、座にどかりと腰を下ろす。
　清正は一礼し、位置を定める。

　三成は、畳に手をつき、深く頭を下げた。

「此度はご足労をおかけした」

　正則が鼻で笑う。

「随分と急な呼び立てだな、治部少輔殿」

　その呼び名には、親しみはない。

　清正は黙して座す。
　視線だけが三成を測っている。

　三成は顔を上げた。

「急を要する件ゆえ、無礼を承知でお願い申した」

　正則が腕を組む。

「退くことは、もう決まっておるのだな」

　声音に棘はない。ただ確認だ。

「は。既にその備えを致しております」

　三成は正則の目をまっすぐに受けた。

　正則の視線は逸れない。
　かつての苛立ちとは違う、測るような目である。

「それで、我らに何をさせたい」

「退き口の算段にございます」

　三成は膝の上に手を置き、言葉を継ぐ。

「兵を帰す。そのための陣立て、しんがりの置き所、敵の足止め──それは御身らの領分」

　清正がわずかに顎を引く。

「……責は」

　短い問い。

　三成は即座に答える。

「私が負います」

　座敷にわずかな間が生まれる。

　正則の目が、ほんの少しだけ揺れた。

　左門之助を斬った日のことが、脳裏をかすめる。
　あのときも、この男は退かなかった。

「兵を帰す、か」

　正則は低く呟く。

「帰らせねばならぬ」

　三成の声に、揺れはない。

「豊臣の兵にございます。無為に減らすわけには参りませぬ」

　清正が、ようやく姿勢をわずかに正す。

「退き戦は難所だ。乱れれば総崩れとなる」

「承知の上にございます」

「諸将をどう鎮める」

　三成は一瞬だけ息を置き、答える。

「内府殿は承知しておられます」

　この一言で、空気がわずかに変わる。

　正則は清正を見る。

　清正の表情は読めぬ。

「……そうか」

　清正は短く言った。

「ならば、退き口は任せよ」

　正則は腕を解き、ゆっくりと頷く。

「兵は帰す。それだけだ」

　和解はない。
　盟約もない。

　ただ、務めだけが残った。

　三成は深く頭を下げた。

「かたじけなく」

　その声に、感情は乗らない。

　ただ、進む者の響きだけがあった。

（続く）