第二十六話　流れの先

　夏の熱は、幾分か和らいでいた。

　伏見の徳川屋敷。書院を抜ける夜風が、燭台の火をかすかに揺らしている。

　徳川家康は、届いたばかりの書状へ目を落としていた。

「此度のご助力、諸軍撤収の上において、比類なき働きに候──」

　そこまで読み、家康の口元がわずかに緩む。

　礼は尽くしている。だが、その先に続く文がよい。

「諸将への割付、ならびに船手への通達につきましては、従前の定め通り、奉行方より申し渡すべく候」

　家康は書状を膝へ置いた。

　柔らかく書いている。だが、譲ってはおらぬ。

　誰の名で兵を動かすか。
　誰の命で船へ乗せるか。

　そこだけは、なお豊臣の奉行方を通す──そういう文であった。

　家康は小さく息を漏らした。

「治部少は、よう見ておる」

　感心とも、愉快ともつかぬ声である。

　無論、家康にも意図はあった。

　船を出せば、兵は徳川の船で帰る。
　米を渡せば、徳川の米で飢えを凌ぐ。

　その記憶は残る。

　戦場で誰が勝ったかより、誰に帰されたかの方が、後に効くこともある。

　だが、あまり露骨に手を広げれば、奉行方も身構える。治部少輔と正面から角を立てるのは、まだ早い。

　だからこそ、表向きはあくまで豊臣への助力として差し出した。

　その“含み”を、三成は初めから読んでいたのである。

　家康は再び書状へ目を落とした。

　“力は借りるが、手綱は渡さぬ”

　治部少輔の返しは、その一筆に尽きていた。

　家康は書状を畳む。

「正信を呼べ」

　控えていた小姓が、静かに頭を下げた。

「はっ」

　足音が遠ざかる。

　家康はしばし灯明を見ていた。

　撤退は続いている。兵も、船も、糧も動いている。

　だが本当に動いているのは、人の心であった。

　誰の名が残るか。

　誰へ恩が向くか。

　治部少輔は、その流れをまだ手放してはいない。

「さて……どの様に振る舞うか」

　独り言のような声が、夜気へ沈む。

　ほどなくして、音もなく書院へ入ってきたのは、本多佐渡守正信であった。正信は座へ進み、静かに頭を下げる。

「治部殿より書状が参った。読んでみよ」

　家康が脇へ置いていた書付を差し出すと、小姓がそれを受け取り、正信の前へ運ぶ。

「失礼つかまつる」

　正信は書状を開き、目を走らせた。

　やがて、口元がわずかに歪む。

「……なるほど」

　正信は書状を閉じた。指先で紙を揃え、静かに脇へ置く。乾ききらぬ墨の匂いが、まだわずかに残っていた。

　正信は一度だけ目を伏せ、それから家康を見た。

「治部少輔様より、冷たい水が届きましたな」

「冷たすぎて、喉が呼び覚まされるわ」

　家康は脇息へ身を預けたまま、ゆっくりと目を細めた。

「あの男、こちらへ恩を流させぬ気よ」

　正信は静かに頭を下げる。

「如何なさいます」

　家康はすぐには答えなかった。

　燭台の火が、わずかに揺れる。

「ひとまずは、治部殿の顔を立てよう」

　低く、静かな声であった。

「船手への通達は奉行方を通せ。浜でも揉め事は起こすな」

「はっ」

「急いて取り過ぎれば、向こうも身構える」

　家康はわずかに目を細めた。

「今はまだ、豊臣の政よ」

　正信は黙して聞いている。

　家康は再び灯明へ目を向けた。

「……されど、人は恩を忘れぬ」

　その一言だけで十分であった。

　書付は残らぬ。だが、飢えた折に差し出された米の重みは残る。浜で船へ押し上げられた記憶も残る。

　家康は、そこを見ていた。夜風が再び燭台を揺らす。

　揺れる火を見つめながら、家康は静かに目を細めた。

　　　　　　　　　　　　＊

その夜も、奥書院には書付が積まれていた。

　三成は目を通しながら、ふと一通の文で手を止める。

「……またか」

　低い声であった。

　書記が顔を上げる。

「肥後勢、乗船場変更の後、夜襲を受け候──」

　読み上げる声が止まる。

　変更した浜を叩かれている。

　前日の報でも、同じことがあった。

　小西勢が使うはずであった船着き場に兵が集まる前、朝鮮側の小船が周辺へ現れている。

　偶然にしては、続き過ぎていた。

　三成は静かに紙を置いた。

「流れを見ておるな」

「は……」

「浜だけではない。人の動きを追っておる」

　書記は答えられなかった。


　書記は答えなかった。

　答えられぬ、という方が近い。

　今の伏見では、人も物も絶えず動いている。奉行所へ出入りする者だけでも、普段の倍では利かぬ。まして、名護屋から戻る者、これから渡る者まで含めれば、流れそのものが日ごと形を変えていた。

　撤退の最中である以上、人の出入りは多い。普段なら決して通らぬような者まで、今は通っている。

　船手へ出入りする商人。
　諸大名に雇われた職人。
　諸大名に付き従って来た下人。

　名護屋と伏見の間では、日ごとに人が入れ替わっていた。そのどこかに混じっている。

　三成は静かに筆を取った。

「名護屋へ」

　書記が身を正す。

「浜の割付、明日より一部を直前まで伏せよ」

「直前まで、にございますか」

「伝える刻をずらせ」

　三成は淡々と言った。

「出立前にのみ通せ。書付も減らせ」

　書記はすぐに理解した。流れを変える。誰がどこで知るかを見るためである。もし情報がそのまま漏れるなら、敵の動きも変わる。三成はそれを見ようとしていた。

「加えて──」

　一度、言葉を切る。

「福島殿への通達と、加藤殿への通達。経路を分けよ」

「……はっ」

「同じ手を使うな」

　そこまで言って、三成は筆を置いた。灯明が揺れる。
書院の外では、まだ人が動いている。だが、その動きの見え方が、先ほどまでとは違っていた。

　誰が急ぎ過ぎているか。

　誰が話を聞きたがるか。

　誰が、不要な場所に現れるか。

　三成は、もうそこを見始めている。

　　　　　　　　　　　＊

　数日後。新たな報が、伏見へ届いた。書記が足早に書院へ入る。

「治部少様」

　三成は顔を上げた。

「申せ」

「昨夜、加藤勢の船団は無事に出港」

　三成は黙って聞く。

「ですが──」

　書記が続ける。

「福島勢が使う予定であった浜へ、朝鮮側の小船が現れたとのこと」

　三成の視線が止まった。

「福島殿の浜には、兵はおらなんだな」

「はっ。割付を変更したため、待機は別浜へ移されております」

　短い沈黙。

　三成は、ゆっくりと息を吐いた。敵は、旧い流れを掴んでいた。だが、新しい割付までは届いていない。

　つまり──

　漏れている場所は、限られ始めている。三成は机上へ指を置いた。奉行所の奥か。船手へ渡る前か。あるいは、途中か。

　まだ断定はできぬ。だが、霧は少しずつ薄くなっている。

「……続けよ」

　三成は静かに言った。

「流れは変えるな」

　止めれば、敵も潜る。動かし続ける中で探る。

　それが今、もっとも確かなやり方であった。

　書記が下がる。三成は再び地図へ目を落とした。

　海の向こうでは、まだ撤退が続いている。生きて戻すための流れと、その流れを読む者。

　三成は筆を取り、新たな指示を書き始めた。三成の命を受け、伏見の空気が静かに変わり始めていた。

　使者は絶えず出入りし、船奉行への書付も運ばれ続けている。表向きは何も変わらない。

　だが、その裏で、人の流れが洗われ始めていた。

　どの書付が誰の手を通ったか。誰が名護屋へ向かい、誰が戻ったか。奉行所へ出入りする者の名まで、少しずつ拾われている。

「止めるな」

　使者筋を絞るべきとの申し出に、三成は即座にそう返した。

「急に締めれば、向こうも気づく」

　撤退は、まだ海の上にある。流れを保ったまま探るしかなかった。

　　　　　　　　　　　　＊

　船奉行との確認を終えた頃には、夜もかなり更けていた。

　伏見の廊下には、まだ人の往来が残っている。書付を抱えた小者が走り、使者が濡れた草履のまま通り過ぎてゆく。

　三成は書院を出ると、そのまま廊下を歩き出した。

　後ろから、ひとりの武将が続く。

　加藤嘉明である。

　名護屋以来、船手と兵の動きに最も通じている男のひとりであった。今も、撤退船の割付について船奉行と詰めていたところである。

　庭へ面した渡り廊下に出ると、夜風が吹き抜けた。夏の湿りを残しながらも、熱は昼より落ちている。三成は歩を緩めぬまま口を開いた。

「昨夜、泗川沖へ現れた朝鮮の小船の件だが」

　嘉明がわずかに目を向ける。

「は」

「福島勢の浜替えをした刻と、ほとんど違わぬそうだ」

　短い沈黙。

　嘉明はすぐには答えなかった。

「……早い、にございますな」

「うむ」

　三成は庭を見ない。

「しかも、敵は最初から浜を違えておる」

　元の浜ではない。変更した先へ現れた。偶然で片付けるには、出来過ぎている。

　嘉明の顔から、わずかに色が消えた。

「撤退順まで漏れておりますか」

「まだ断じてはおらぬ」

　三成の声は静かであった。

「だが、知り過ぎておる」

　風が渡る。

　遠くで、また誰かが廊下を走っていた。

「使者筋を絞りますか」

　嘉明が低く問う。三成は首を振る。

「今さら止めれば、向こうも気づく」

　三成は歩を緩めなかった。

「では……」

「見よ」

　三成は即座に言った。

「誰が知り、誰が知らぬか」

　嘉明は黙したまま聞いている。

「浜替えを伝えた先を、少しずつ違えろ」

　三成は歩を止めなかった。

「隊ごとに、時をずらせ。浜も変えよ」

「……探るために」

「うむ」

　同じ情報を、同じ形で流さぬ。どこで敵が動くか見れば、漏れた筋が見える。露骨な詮議ではない。流れを保ったまま、線だけを拾う。嘉明は低く息を吐いた。

「面倒なことになりましたな」

「まだ“なった”とは決まっておらぬ」

　三成は淡々と言う。

「だが、備えは要る」

　渡り廊下を抜ける。障子の向こうでは、まだ灯が消えていない。誰かが書き、誰かが走り、誰かが船を動かしている。撤退そのものは続いていた。

　だが今、三成が見始めているのは、海ではない。その流れを、どこから誰が見ているのか──そこだった。

（続く）