第十二話　静かなる断（ことわり）

「……一度、倉敷奉行を呼べ。誰の命で搬出がなされたかを確かめねばならぬ」

「はっ。しかし、噂が既に……」

「噂？」

「三成殿が、兵糧を他に回した──と申す者どもが、伏見の町で騒いでおります。殿下の死を隠すため、蔵を勝手に動かしたのだと」

　沈黙が落ちた。
　三成の掌に力がこもる。文机の角がかすかに軋んだ。

「……やはり、動き出したか」

　長束が顔を上げる。
「誰の仕業と？」

「わからぬ。しかし、まだ表立って太閤殿下の逝去を公にしておらぬ今、何者かが意図的に混乱を作ろうとしている」
　三成の目が鋭く細まる。
「この混乱を、ただの盗みで終わらせるわけにはいかぬ」

　外では、武具の音がかすかに響いていた。
　伏見の町の空気が、見えぬ手によってじわりと濁っていく。
　太閤の死をまだ知らぬ人々がざわめき、誰かが囁いた。

　──治部少輔が、蔵を動かしている。
　──豊臣の中で、何かが起きている。

　三成は立ち上がり、襟を正した。
「直ちに現場へ向かう。長束殿、そなたも共に」

「まさか、ご自身で……」

「放っておけば、ただの噂が真になる。今は誰かが、理をもって鎮めねばならぬ」

　そう言い残し、三成は外へ出た。
　伏見の空は曇り、川辺には兵たちの怒声がこだましていた。

　　　　　　　　　　　　＊

　その名を耳にしたとき、三成の指先がわずかに震えた。
　蔵方の金子が闇に流れたと聞き、密かに調べを進めていたが──まさか、小川左門之助の名が挙がろうとは。

　「……左門之助、だと」

　報告を受けた奉行衆が息を詰めた。三成が目を閉じる。あの小柄な男の、几帳面に筆を運ぶ姿が脳裏に浮かんだ。
　己がまだ浅野長政のもとで修行していた頃からの知己であり、太閤の信任を得て以後は、三成の目となり手となって蔵方を支えてきた人物である。

　「証は、確かか」
　「金子の記録、本人の署名、すべてそろっております」
　「偽りではないか」
　「確認いたしました。三たび照合の上でございます」

　部屋の空気が重く沈む。
　告発は私怨か、それとも真実か。三成は一言も発せぬまま、報告書を掌に受け取った。紙の端が微かに湿る。

　「左門之助を呼べ」

　その声には怒気も悲嘆もなく、ただ静かな決意だけがあった。
　家臣らは一瞬ためらったが、三成の瞳に宿る光を見て悟る。
　——これは、理のための召喚であると。

　使者が戻ったのは、日も傾きかけた刻だった。
　「申し上げます！」
　駆け込む足音が廊下を鳴らし、三成は机上から顔を上げた。
　「どうした」
　息を切らせた家臣が、膝をついて報告する。

　「左門之助の屋敷、もぬけの殻にござります！　家財の多くも持ち出され、妻子の姿も見えませぬ！」

　沈黙。
　筆が机から転がり落ちる音がした。

　三成は立ち上がり、両手で机を押さえた。
　「……逃げたと申すか」
　「は、はい」
　「何ゆえ、逃げねばならぬ」

　その声は低く、押し殺したようであった。
　だが次の瞬間、机上の硯が打ち砕かれた。墨が飛び散り、白布を黒く染める。

　「裏切ったか！」

　静寂が走る。誰も息を呑むことすらできなかった。
　三成は瞳を燃やし、廊下を睨みつけた。

　「ただちに小川左門之助を捕え、連れて参れ！」

　その声には、もはや一片のためらいもなかった。
　命を受けた兵が駆け出す。
　庭に響く蹄の音が、三成の胸を打つ鼓動と重なっていく。

　——太閤殿下が遺された秩序を汚した者、たとえ己が登用した家臣であろうと、赦すわけにはいかぬ。

　三成は拳を握りしめた。
　その掌には、こぼれた墨の黒が、まるで血のように滲んでいた。

　　　　　　　　　　　　＊


　その日、伏見の空は曇天に沈んでいた。
　捕縛の報せが届いたのは、日が傾き始めた刻である。

　報告に現れた兵は、泥にまみれたまま膝をついた。
「申し上げます──小川左門之助、捕らえました」
　三成の眉が動く。
「……どこでだ」
「福島正則殿の陣屋にて。討ち取る前に、福島勢が先に手を回しておりました」

　室内の空気が一変した。
　福島――あの男に先んじられたのか。
　しかも、三成の家臣を捕えたという。

「何ゆえ福島の陣へと逃げた」
「定かではありませぬが……、福島殿の蔵方と旧知の間柄にあったとのこと。匿ってもらおうとしたやもしれませぬ」

　三成は黙した。
　裏切り、逃亡、捕縛。
　それらの言葉が、胸の奥でひとつの炎となり、静かに燃え上がる。

「馬を引け。……私が行く」

　配下が息を呑んだ。
「殿、自ら──？」
「理を曲げて命を下すつもりはない。己の登用した者だ。見届けねばならぬ」

　その声音には冷え切った静けさがあった。
　誰も逆らえず、三成の馬が伏見を出る。

　　　　　　　　　　　　＊

　福島陣屋。
　夕刻、雨上がりの泥に足を取られながら、三成は乗馬を下りた。
　陣屋の前には正則が仁王立ちし、腕を組んでいた。
　その背後には、縄を打たれた左門之助の姿がある。

「よもや、治部少殿がお越しとは」
　正則はにやりと笑った。だがその目には、侮りではなく、探るような色が浮かんでいる。

「……わざわざ参られたか。暑さも残る折、よう来られた。入られよ、話を致そう」


　陣中の焚き火がパチパチと音を立てる。
　捕らえられた左門之助は血に汚れ、顔に数筋の泥が乾いていた。
　それでも三成の姿を見ると、唇を噛みしめ、深く頭を垂れた。

「左門之助──なぜだ。太閤殿下より賜った米を、何ゆえ伏見に届けなかった」
　声は低く、怒りを抑えているが、空気は凍りつく。

　左門之助は口を開いた。
「……申し上げます。米は確かに大坂蔵より運び出しました。しかし、道中で船が襲われ、半ばを失いました。盗人を追おうと致しましたが……」
「戯言を申すな」
　三成の声が鋭く切り込んだ。
「その報せが届かぬままに屋敷を捨て、逃げた。理を以て仕える者のすることではない！」

　左門之助は苦しげに顔を歪めた。
「逃げたのではございませぬ。討たれる覚悟でここへ参ったのです」

　正則が低く唸った。
「治部少殿、この者は我が配下の者が捕らえた。だが、どうにも腑に落ちん。
　逃げる素振りでもなかった。むしろ“話を聞いてほしい”と申しておりました」

　三成の視線がわずかに揺れる。
「……聞く？　今さら何を」

　左門之助は頭を上げた。
「この米、蔵奉行の中に、他藩へ密かに売り渡す者がおります。私がそれを知り、止めようと致しました。
　しかし、証拠を押さえる前に密告され、逆に私が裏切り者として狙われたのです」

「何だと……？」

　「……伏見へは戻れぬと悟り、福島殿の陣を頼ったのは、それしか伝える手段がなかったからでございます。
　治部少輔様、私の命は捨てる所存にございます。ですが、豊臣家の米が闇に流れておるのは、まことに事実にございます」

　左門之助の声は掠れていた。
　火に照らされた頬が、土と血で汚れている。
　それでもその目は、かつて仕えた主を真っ直ぐに見つめていた。

　三成は沈黙した。
　炎の揺らぎが、彼の眼差しに影をつくる。

「その言、偽りなきか」

「この命に懸けて、申し上げます」

　陣中が静まり返った。
　福島正則でさえ、腕を組んだまま動かぬ。
　焚き火の音だけが、時を刻んでいた。

　三成はやがて、ひとつ息を吐いた。
　その吐息には怒りでも悲嘆でもなく、ただ深い倦怠のようなものが混じっていた。

「左門之助。おぬしが申すこと、理にかなう。それが真ならば、糾すべきは蔵奉行の不正、しかるにおぬしを罰するは不当──」

　そこまで言いかけて、言葉が途切れた。
　三成は目を閉じたまま、手を額に当てる。

「……だが、それを立証する術がない。証拠も証人も、おぬしひとりだ」

「はい」

「となれば、このままおぬしを赦せば、太閤殿下の政にほころびが生じる。
　“治部少輔、私情に溺れて家臣を庇う”と、そう取られよう」

　左門之助の唇が震えた。
「それでも……理を、見てくださるのではないのですか」

　三成の目がゆっくりと開かれる。
　炎がその瞳に映り、揺らめいた。

「理を見ておる。ゆえに、おぬしを赦せぬのだ」

　その一言に、誰も息を呑んだ。

　三成は立ち上がり、刀の柄に手をかけた。
「太閤殿下が遺された秩序は、信により成り、理により守らねばならぬ。私情を挟めば、皆が好き勝手を始める。おぬしを赦せば、天下の信が崩れる。……それだけは、私には許せぬ」

　左門之助はうなずいた。
　その顔に、奇妙な安らぎが浮かんでいた。

「治部少輔様。それでこそ、貴方様です。
　最後までお仕えできたこと、誇りに存じます」

　　　　　　　　　　　　＊

　兵が左門之助を縄で縛り、ゆっくりと連れ出す。
　焚き火の光が揺れる陣屋の縁を抜け、濡れた草地へ足を進める。そこは人目を避けるに十分な、陣の外れの小さな空地であった。

　左門之助は足取りも重く、しかし顔には恐怖の色はない。むしろ安堵にも似た静けさが漂っていた。三成は一歩後ろに下がり、刀の柄を握る手に力を込める。その手には先ほどまでの筆の墨がまだ残り、黒が白い手甲を染めている。

　「膝をつけ」
　声をかける者もなく、左門之助は自ずから膝を折った。夜露が裾を濡らし、髪の房が額に張り付く。彼は一度だけ三成の方を見やり、かすかに眉を上げた。

　「治部少輔様。御達者で──」
　左門之助の声は確かで、震えは無かった。

　三成は息を吸い込み、刀を鞘より抜いた。鋼の面が月光を受けて冷たく光る。刃先を振るうその所作は、無駄を削ぎ落とした一撃のためにあった。彼の眼差しには揺らぎがない——だがその奥に、確かな痛みが垣間見えた。

　刃が走る。音は小さく、しかし確かに夜を裂いた。左門之助の体がひと撓りし、血が夜露に混じって地を黒く染める。彼はそのまま前に倒れ込み、動かなくなった。

　周囲にいた者たちは、誰一人声を発さなかった。焚き火の炎が血潮の赤を淡く反射し、風がその匂いを運ぶ。

　三成は刀を拭うこともなく、ただ両手で柄を握り締めたまま深く息を吐いた。やがてゆっくりと刀を腰に戻し、泥に沈みかけた刃の血を、袂でぬぐった。

　胸の内に、否応なく一つの思いが浮かぶ。
「理を貫くとは、情を捨てることだ……」

　その先の言葉は声にならず、火の爆ぜる音に紛れた。
秀吉がかつて語ったわけではない。三成自身が、その背中から汲み取り、いつの間にか己を縛る柱となった言葉であった。

　夜気が思いを呑み込み、焔が揺らいで三成の横顔を一瞬照らす。
その光は刹那に消え、ただ冷たい夜だけが残った。

（続く）