コーヒーの川　（短編小説）

「ようこそコーヒーの世界へ」

ヤナーフが、ぼくの顔を見ながら、満面の笑みを浮かべた。
ぼくはまだ子どもだから、コーヒー牛乳しか飲んだことがない。

「タイちゃん。コーヒーの世界はすごいぞ」

また、さそってくる。
ヤナーフがだれなのかは知らない。

「ぼくはタイちゃんの中に住んでる。怪しいものじゃないよ」

ヤナーフはふんわりした笑顔を絶やさない。

たしかに、
「大人になる最初の一歩がコーヒーだ」
というのは知っている。

お父さんも、お母さんも、毎日コーヒーを飲んでいる。
だから、ぼくも飲んでみたい。

「では、こっちへ行こう」

ヤナーフは、ぼくの心をぜんぶ知っているみたいに、やさしい声で草原へ案内した。

そこには、茶色がかったクリーム色の川が、ゆっくり流れていた。
ほんのりコーヒーの香りが、鼻の中にふわっと入ってくる。

「この舟に乗るよ」
「乗ればどうなるの？」
「ちょっと大人になれるんだ」
「いやだ、大人なんか」
「お兄ちゃんになれるよ」
「お兄ちゃんだったら……」

クラスで大嫌いなコウタの顔が頭に浮かんだ。
お兄ちゃんになったら強くなれるかもしれない。

ぼくはチョコレートの舟に乗って、コーヒーの川を下ることにした。

「ちょっと、揺れるよ」

ヤナーフの言う通り、ごつん、ごつんと、かたい物が舟にぶつかってくる。
川をのぞくと、透明でつめたい氷が、コーヒーの中に浮かんでいた。
それが、チョコレートの舟にぶつかっている。

冷たいコーヒーだから、チョコレートの舟は硬いままだ。
でも、少しずつ舟は傷がついた。

「飲んでみて！」

ヤナーフが、手でコーヒーをすくって、ぼくの口に入れてくれた。

「甘い。いつも飲んでるやつじゃないか！」
「ミルクが入ってるからね」

ぼくはうなずいた。でも、これじゃ、コーヒーを飲んだと言えない。

「これから、川の色が変わるよ」

ヤナーフは笑いながら、オールをこいだ。
ぼくは川の先を見つめる。

すると、急にコーヒーの色が、まっ黒になっていった。

「これはミルクが溶けていない川だよ」

ぼくは勇気を出して、川の中に手をつっこんだ。
すくって、そのまま口に流しこむ。

冷たいコーヒーは、のどをするっと通って、ほんの少しの甘さの中に、
ベロをぐっと押す妙な味が広がった。

「うわあ。苦い」

その声は、いやだってほどの声じゃない。
ヤナーフは笑いながら、ぼくの目を見る。

「飲むの初めて？」
「初めてじゃあないけど……」

思い出した。
この前、お母さんが飲んでいた冷たいのをひと口だけ飲んだことがある。
まぜる前のやつ。

甘いけど、ちょっと喉を苦くする大人の味。

「もう、このへんでやめる？」

ヤナーフは、岸に近づこうとした。

ぼくはたずねた。
「お兄ちゃんになれた？」

ヤナーフは、小さくてかわいい手を横にふる。

「まだ……かな」
「どうして？」
「お兄ちゃんは、もっと大人だから」
「このままコーヒーの川を流れたら？」
「そりゃあ、お兄ちゃんになれるよ」
「じゃあ、いく！」

ぼくは黒い川の先を見つめる。
コウタに泣かされてばかりは、絶対いやだ。

「チョコレートの舟は危険だから、助け合おう！」

ヤナーフはそう言って、オールをぼくにわたした。

「タイちゃんも、こぐんだ」

こわい顔をしている。

舟はまた動き出し、下流へ向かった。

さっきまであった氷は、もうない。
舟は揺れずにすうっと流れていく。

「そろそろだ」

その言葉のあと、空気が変わった。
少しこげたような、大人のにおい。

お父さんと、お母さんの顔が浮かぶ。

気がつくと、足もとがやわらかくなっている。
手はベトベトする。なめると甘い。

川から、湯気が上がっている。

「ヤナーフ、舟はだいじょうぶ？」
「ダメかもしれない」
「ええ？」

突然、チョコレートの舟がドロっと溶けた。
ぼくとヤナーフは、コーヒーの中に落ちた。
すぐにチョコレートのかたまりにしがみつく。

「あついよ！」
「飲むんだ！」
「ええ？」
チョコレートは完全に溶けてなくなった。

「ぼくの手を持って」

ヤナーフが叫ぶ。ぼくは手をにぎられて、流されながら、足をバタバタさせた。焦げた大人のにおいがいっぱい広がって、顔をあげるのが苦しくなった。

「いまだ。飲むんだ！」
「いやだ。ぜったい甘くないよ！」
「チョコレートの甘味がある」
「でも……」

ヤナーフがぼくの手を離した。急に体がコーヒーの中にしずんでしまいそうになる。ぼくは閉じている口を思い切りあけた。

口いっぱいの熱いコーヒーが流れ、涙がどんどんあふれる。
何かが優しくこげたようなにおい。ベロの奥がビリっとなって、急に濃くいなめらかな味が口の中に広がった。甘さなんかない。

「よくやった！」

再びヤナーフがぼくの手をにぎりしめ、ひろいコーヒーの海の流れに着いてぷかぷかと浮いた。ほっとして眠くなった。

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

気がつくと待合室のイスに座っていた。横にはヤナーフがいる。

僕はあったかいブラックコーヒーを飲んでいる。横には小さな男の子。

「行くよ」

僕は立ちあがって、行くべき場所へ向かい、男の子が僕の背中を追いかけてくる。

病室に入ると、妻がベッドに寝ている。
男の子はすぐに駆け寄る。妻の横には小さな赤ちゃん。

「これからは、お兄ちゃんよ」

その言葉が耳の奥にしみじみと流れ込んでいく。

「ようこそコーヒーの世界へ」

ヤナーフが嬉しそうに笑う。誰もその声に気づかなかった。

了