幻想短編『ナイト・クルージング』 (4335字)

うたた寝から目覚めた男は目の前の光景に唖然とした。

部屋が水浸しになっていたのだ。ベッド、こたつ、ノートパソコン、スマートフォンといったありとあらゆるものが水没しており、自分は水の上にあおのいてぷかぷかと浮いていた。手にはビールの缶が握られており、その飲み口からは黄色い液体がたえまなく流れ出ている。ふつふつと泡立つ炭酸が水面を散らすのを眺めながら、男は寝る前に何をしていたか思い出そうとした。何も思い出せなかった。ひどく頭が痛むためか、うまいこと記憶を引き出せない。男は早々に脳内を引っ搔き回すことを諦め、足元のあたりをのんびり漂っていたデジタル時計を凝視した。AM0:00だった。そうか、なら、まだまだ夜はこれからだな。顔にビールを浴びせかけ、口から、鼻から、アルコールを摂取する。うつぶせの状態になり、水没していた日本酒の瓶へ手を伸ばす。水中からすくい上げて飲み口を見てみれば、透き通るように青い液体がこぽこぽと湧き出している。それをぐいっとラッパ飲み、芳醇な香りを存分に堪能してから、窓の近くまで泳いでいく。鍵を開け、窓を開けば、七色の芳しい液体がぬばたまの夜へと躍り出る。豊かな流れに飲まれるがまま、男は外の世界へ飛び出していった。

悠然と平泳ぎをしながらあたりを見渡せば、家々はアルコールの海に沈んでおり、川から解放された魚たちが陽気に海中で踊り狂っている。庭に繋がれていた犬たちは鎖を噛みちぎり、蕩けた表情を浮かべながら海面へ向けて泳ぎ始める。水面にたゆたう月めがけて飛んできた虫たちは酔っ払い、彼らにつられてやってきた雁たちもろとも頬を赤らめて海中へと落ちていく。彼らがそうしている間にも水位は上がっていき、すべてが芳醇な吟醸香に埋もれていく。男は自分の寝泊まりしていたアパートの上で大の字になり、きらきらと星のまたたく空を見上げた。赤く膨れ上がった星を鷲掴みにし、ぐっと力を入れて絞ってみれば、琥珀色の液体が滴り落ち、とろりと口の中へ流れ込む。星を取るのに梯子をかける必要すらないのか、これはなんとまあ、いい気分だ。静かに目を閉じ、心地よい風と揺り籠のように穏やかな波に体をゆだね、心の奥底にある気持ちの良い場所へとゆるやかに落ちていく。毛穴という毛穴から染み入ってくるアルコールを感じながら、男はひとり、夢見心地で悦に浸っていた。

「こんなところで何をしておる。早く乗らんかい。」

ふと見ると、亀に乗った老人が優雅に水面に漂っていた。肩にかけた釣竿の先からは、よく磨き上げられた瓢箪がぶら下がっている。老人はその瓢箪を手元に引き寄せ、酒を汲み、口元までもってきて喉の奥へと流し込んだ。こぷうっ、気持ち良さげにげっぷをする老人、その口から吐き出された息は、月光を浴びて陽気に輝く。亀の頭からぴゅっと酒が吹き出し、男の口にかかる。ぺろり舐めとれば、それは人肌に温められた熱燗ではないか。男は亀の頭を撫でてやり、その甲羅に跨って老人の腰に手をそえた。楽しげにはしゃぐ和邇の群れがやってきて、男たちをぐるり取り囲み神楽を舞い始める。さながら回転木馬に乗っているかのように、視界が上下左右前後に揺れる。不思議と吐き気はこみ上げてこない。愉快な景色に心が躍る。いい気になった男は老人から瓢箪を受け取り、くいっと一気に呷ってみせた。極上の酒が喉の奥へ吸い込まれていき、ほどなくして五臓六腑に染み渡った。

「うーんこりゃ、どういう理屈かわからんけどスゲェもんだな。熟成された味がしやがる。」

「そうじゃろう？おぬしもなかなかどうして酒の味がわかる男のようじゃな。」

「まあ、こいつのために生きてると言っても過言じゃないからな。」

「ほっほ、おぬしの言うとおりじゃ。こいつありきの人生じゃて。」

「なんだよ、浦島太郎ってのはずいぶん呑兵衛だったんだな。全然お話と違うじゃねーか。」

老人は見下すようにハッと笑い、亀の口へ酒を注ぎこんだ。

「わしが清廉潔白じゃと？そいつはぬしらの勝手な思い込みじゃて。」

「俺たちが勝手に決めたってか？」

「そうじゃ。わしはそもそも酒が好きじゃったんじゃ。それにの、義侠心があるわけでもない。」

「え、どういうこったい。この亀はあんたが助けたんだろ？じゃなきゃあんたを乗せてくれるわけがない。」

「それこそぬしらの思い込みじゃ。わしはもともと船に乗っていたんじゃよ。ほれ、みてみい。」

よく見てみれば、二人は船に乗っていたのだった。丸太をくり抜いて作ったような、独特の形をした船だった。酒に酔った和邇の群れが船を小突き回して遊んでいる。亀はそれらに構うことなく、船尾に捕まって足をじたばたさせ、船に推進力を与えていた。使命感から仕事をしているというよりは、調子によって遊んでいるふうだった。

「ああ、そういや最初からこの船に乗っていた気がするよ。」

「そうじゃろう、そうじゃろう。おぬしの言うとおりじゃ。」

「けどよ、みんなの知ってる浦島太郎と違うってんなら、俺たちは今どこへ向かってるんだ？」

老人は長く伸びた顎鬚をさすりながら眩く光る月を見上げた。大粒の涙のごとく垂れ下がっていた月の滴がとぷんと海に落ち、水面に美しい波紋を描き出した。

「ふむ、して若人よ、なぜおぬしは酒を飲むのかな？」

男は海に手を入れて酒をすくい取り、亀に飲ませてやった。和邇たちはというと、亀を船の中へ押し込み、自分たちで船を動かし始めている。見れば船尾にもたれかかり、両ヒレを船の枠にかけてくつろぐ亀の口から、白く白濁した液体が滴り落ちた。両手で受け止め、零さないように慎重に、最大限の注意を払って、こくこくと飲み干してみる。うーむ、実にうまい。野生的で甘美な香り、うなじを貫いてストンと肝臓に落ちていくような感覚、それはよく噛み良い塩梅に醸された、古の便りだった。

「さあ、なんでだろうな。なんていうか、色々と事情があるからかもな。」

「ホッホ、わしもいっしょ。複雑な事情があるんじゃよ。だから当然目指す場所もおぬしとおんなじ、おんなじとこじゃ。おや、誰かがあそこに浮いておるな。これ和邇ども、ちょいとあちらまで船を向けておくんな。」

和邇たちはいっせーのーせっと声がけをして船を旋回させ、尾びれをバタつかせて二つの影へ向けて船を漕ぎ出した。風を切る心地よい音が聴こえてきたが、心は妙に冷たくなっていく。男は仕方なしに亀の口から垂れる口噛み酒を嗜んだ。実に、染み入るものがある。沈む心と陽気な頭、釣り合いがとれて中庸へ至る。楽しくも苦しくもない不思議に静かな心で覗いてみれば、二人は、よく見知った男女であった。

「おういあんたら無事かぁ〜？あぁっと、こりゃ、どうも完全に死んどるな。ほれ、みてみい。二人とも目をかっぴらいて幸せそうな顔つきをしとるわい。着物も着とらなんで、さぞかしお楽しみだったようじゃな。はぁなんとまた、こやつらもよかったわいの。こんなくんだりまで生きてこらなんで、恵まれとることったらないわい。わしらとは違うようじゃの。ええ？」

男は肩をすくめた。

「そんなことはいいからさ、早いとこ行っちまおうぜ。」

和邇たちがむしゃむしゃと死体を貪るのを尻目に、船はひとりでに動き出す。男二人と一匹の亀を乗せた丸木舟、いったいどこへ向かうのだろう。当事者三人はもう気づいている。ゆくべきところなど一つしかない、結末はそこしかありえないことに。わかってるけど口には出さない。言い出せるけれど言い出せない。なぜか？彼らは、なるべく先延ばしにしたいのだ。口に出さなければ、それは真実にならないと信じているのだ。言霊は世界を作り出した。しかし仮に音が像を結ばなかったなら、果たしてそこに物体は存在するのだろうか。否、万物は未完のまま混沌へ至る。誰も認知することのない狭間へと落ち込んでいく。彼らの欲するものはそこにある。原因と結果のない世界、万物が流転することのない世界、何事も発起せず、悲しみも生まれず、穏やかで無限に続く快楽が支配する世界。きっとそれはあったはず。生きとし生けるものであれば誰しも原点に持っていたはず。行けるところまで行きたい、曖昧な空間で蜜を啜っていたい。誰彼と繋がり合いになることなく、独立しつつ全体でありたい。そんな目的が共通しているからこそ、彼らは時と場所を同じくしているのだ。しかし、そんな願いも虚しく、無慈悲に旅は終着駅に至る。

「さあ、着いたぞ。」

男は顔をあげて目の前の光景を見た。淫らな光を放つネオンに彩られた街が、かえしのついた針となって胸の内を深く抉る。行くべき道は、当たり前のように定まった。

「なあ、昔からこうだったのか？」

老人は髭を撫で、男の横顔をじっと見つめる。

「ああ、こいつは変えられん。千年近く彷徨ってきたが、どうにもこれだけは動かせんのだ。おぬしの目に写っている、その『現実』だけはな。」

「こいつが嫌で俺は酒を飲んでたんだ。飲んで飲んで飲み続ければ、いつか抜け出せると思ってた。」

「如何ともし難い。所詮目指すべき場所なぞ『理想』でしかないからの。わしの辿り着いた龍宮、それは『現実』が与えた妥協の策じゃった。」

「ああ、そうだろうな。俺が見ているこれも、きっと『妥協』の産物なんだろう。」

「まあ、気を落とすな。まだおぬしは若いんじゃ。兎にも角にもこの妥協を受け入れてから、またいつでも戻っておいで。」

「ああ、そうだな。そんじゃじいさん、色々ありがとよ。」

「うむ、達者でな。」

男は女のまたぐらから陽根を抜き去り、陰の気を含んだ液体を手で拭って立ち上がった。女は事務的な調子でにこりと笑い、通り一辺倒の事後処理とペッティングを済ませてからシャワールームに入った。男は一緒に来るよう促されたが、断った。裸のままソファに深く腰掛け、缶ビールをちびちびと啜る。ふと、家を出ていった恋人との思い出がふわりと浮かびあがり、見る間に腐食して零れ落ちた。

何人かは受け入れることができるのだろう、男は呟く。あの女と彼女を連れ去っていった男のように、一握りの生物はこの世界を受け入れて幸せに生きていくことができるのだろう。
しかしその他はどうなる。俺みたいな生き物はどうすればいい。逃げることもできず性に縛り付けられ、性病を恐れながらも家に娼婦を呼びつけてしまうような情けない者達はどこへ向かえばいいのだ。酒ですら逃げ道とならないのであれば、もう他にどうしようもないじゃないか。なあ神様、教えてくれよ。

シャワーから出てきて着替えを済ませた女に金を払い、玄関先で見送ってから、男はビールを一気飲みしてベッドに倒れこんだ。そして力なく縮みあがった陰茎を握りしめ、元恋人の名前をポツリと呟き、薄暗い部屋の中でじっと壁を見続けたのだった。

⭐︎参考文献
・稲垣足穂『一千一秒物語』

・浜田金吾『街のドルフィン』

・フィッシュマンズ『ナイトクルージング』

『万葉集』巻九、一七四〇
「水江の浦島の子を詠める一首」高橋虫麻呂

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