【ショートショート】政府矯正局

　私立青葉学園高等部。

　生徒たちが笑いあう教室の隅にタツキは座っていた。
　誰にも分からないように、気配を消して、ひっそりと。そうすることで、誰も自分を気にしない事を願った。

「おい、タツキ」

　ニヤニヤと笑みを浮かべる三人組。
　こいつらは、楽しいことはないかと、常に鷹のように弱いものを探している。そして、今のターゲットがタツキだ。

　昨日までは、牛乳の底のような眼鏡をかけ、怯えを顔に宿した青木少年だった。
　毎日のように、嫌がらせを受け、生徒たちが見ている前で全裸にされたこともある。休み時間のたびに殴られてもいた。財布代わりにされているのも知っていた。だが、それを止める者は誰もいなかった。

　なぜ？

　分かり切っている。止めに入ったら、次のターゲットが自分になるからだ。
　だが、そんな青木が屋上から飛び降りた。早朝の校庭が赤く染まった。

「なんだよ、せっかくのおもちゃが死んじまったのかよ」

　三人組は、笑いながら彼の亡骸を眺めていた。
　誰かの声が聞こえた。次のターゲットは誰だろう、と。
　そんなのは、考えなくても分かる。タツキは唇を噛みしめた。

「おもちゃがいなくなっちまって、つまらねーんだよ。遊ぼうぜ」

　イヤな笑いを浮かべながら近づいてきた彼らは、タツキの机に腰を下ろし、顔を覗き込んだ。しかし、遊ぼうと言われても、頷くことなんてできるはずはない。

「なんだよ、俺たちが遊んでやるって言ってるのに、返事もしてくれねーのかよ。
冷たいなぁ、タツキ君は」

　そう言いながら、飲みかけの牛乳をタツキの上で逆さにした。頭からかぶる牛乳は、制服を濡らし沁み込んでいき、体温と混ざり、イヤな匂いを発散していく。

「うわあ、くせー。タツキぃ。くせーよ、お前。
そんな服さっさと脱いだ方がいいぜ」

　こうして三人組は、タツキを辱めようと手を伸ばす。クラスメートが見ている前で裸にし、動画を撮りＳＮＳに流すのだ。
　絶対に消えないデジタルタトゥーの出来上がりだ。だが、すぐに流すことはないだろう。ひたすら言うことを聞かせるためのエサに使い、飽きたら流す。やめてくれと泣き叫んでも、辞めることはない。

　タツキはじっとうつむいていた。

「ほら、脱げよ。なんで脱がねーの？
優しい俺たちの言うことが聞けないってこと？」

　言われた瞬間、後頭部を掴まれ、机に乗った弁当箱の上に叩きつけられた。平らな机ならまだしも、四角い弁当箱の上に叩きつけられたその痛みは、想像を絶するものだった。

「あーあ、言うこと聞かねーから。
痛そ～。可哀想になぁ、顔中にケチャップついてら。
拭いてやれよ」

　言われた仲間は持っていた雑巾を顔に押し付けた。濡れた雑巾は、アンモニアの匂いがした。

――最悪だ。これが毎日続くなんて。青木さえ死ななけりゃ……。

　タツキは、やり返すこともできず、ひたすらじっと耐え続けた。少しでも反抗的な態度をとれば、さらに酷いことになる。それは亡き青木の日常によって、刷り込まれた恐怖だった。

　バカにしたように笑う三人組。その笑い声が教室中に響き渡る。だが、誰も止めになんて入らない。タツキがそうであったように。

　その時、教室の戸が大きな音をたて、勢いよく開いた。視線が一斉に入り口に注がれる。そこには迷彩服を着た四人の軍人が、銃を手に立っていた。

「な、なんだぁ？」

　最初に声をあげたのは、三人組の中でも一番偉そうなアツシだった。

「我々は、政府矯正局だ」

　男のひとりが抑揚のない声で言った。

「あ？　政府矯正局？　なんだよそれ」

　聞いたこともない名前だと、アツシたちは笑っている。
　だが、矯正局の男たちの表情が変わることはない。

「いじめが重罪であることを知っているだろう。
よって、加藤アツシ、田中ケンヤ、本田ヒロシの三名を連行する！
確保！」

　隊長らしき男が揺るぎのない声を発すると、後方に控えていた男たちが銃を三人組につきつけ、取り囲んでしまった。

「な、なんだよ！　俺たちは何もしてねーだろうが！
真面目に学校に来てるだけだっつーのに！」

「君達は、青木君をいじめ、死に追いやっただろう？
そして今は、そこにいる少年だ。
その前にもいじめを繰り返している。
証拠もある」

「誰がそんなこと言ったんだよ！」

「さあな。文句があるなら、矯正局の取調室で申し開きをすることだな。
まぁ、取調室に行ければのことだが」

　口元を歪ませた隊長は、冷たい視線でアツシを威圧すると三人を連れて行ってしまった。
　三人組が教室からいなくなると、静まり返っていた室内に、歓喜の声が上がった。タツキはホッと胸をなでおろすと、いつの間にか教壇に立っていた教師と目があった。その顔が、力強く頷き、全てが終わったことを告げていた。

　政府矯正局に連れていかれた三人は、背中に銃を突き付けられたまま、鉄の門をくぐり冷たい廊下を歩き、幾階もの階段を下りて行った。

「な、なんだよ。ここ……地下十階って」

「煩い！　黙って中に入れ！」

　錆の浮いた鉄のドアが開き、背を押され中に入ると、そこは真っ白な空間。壁のあちこちに残る赤黒いシミは「タスケテ」と読める。

「今日からここで暮らしてもらう」

「なんだって？！　いつまでだよ。なんでこんなところにいないとならねーんだよ！」

「黙れ！　逆らうことは許さん！」

　その言葉が終わるより前に、拳がアツシの頬を捉え、その身体が数メートル飛ばされた。それを見た仲間は、震えあがった。

「政府矯正局は、お前らのようないじめばかりしている連中を矯正するところだ。
お前らの根性を叩き直し、世の為になる人間に作り直してやる！
その間、お前らが行った暴力と同等のことが起こり、お前らが死んだとしても、政府は責任を負うことはない！
覚悟していろ！」

「そんな、バカな……」

「お前らが、今まで何をして来たのか、しっかり反省することだな」

　男たちはそう言い残すと、部屋から出て行った。
　残された三人は、ドアに拳をぶつけ怒鳴った。

「なんでこんなところに閉じ込められないといけないんだよ！
俺たちを出せよ！」

　すると、ドアが開き白衣を着た男たちが入ってきた。その手には、注射器が握られていた。

　腕に刺さる針。身体中を巡る液体の感覚。
　瞬く間に眠りにつく少年たちは、その場で倒れこんだ。

　目が覚めると、赤いスウェットを身にまとっていた。
　なぜ赤なのかと考えていると、いくつものシミに目が止まった。

「お、おい……これって。赤けりゃ……」

　殴られ傷つき流れる血も赤なのだから――。

「う、うわー！！」

　一人が恐怖に叫び声をあげた。

「おい、騒ぐなよ！
騒げばまた、奴らが来て、訳の分からねー薬を打たれるぞ」

　震える少年たちは、顔を見合わせ、口に両手を当てると声を殺しあった。

「何とかして逃げ出そうぜ」

　三人は小声で、相談を始めた。だが、その途端に迷彩服の男たちが入って来て殴りつけた。

　来る日も来る日も、少量の食事と暴力。精神を破壊する言葉の数々。おとなしくなったと判断されると、体力作りと称して過酷な訓練が待ち受けていた。

　壁に書かれた「タスケテ」という文字が脳裏に浮かぶ。逃げたくても逃げられない状況に、一体どれだけの人間が助けを求めたことだろうか。

　自分たちの快楽の為に、いじめを繰り返した人間たち。それが政府の手により、矯正される。果たして、ここを生きて出ることができるのか――。

　アツシ達は、迫りくる恐怖と戦いながら、壁に爪を立てた。爪が剥がれ、血が噴き出る。それでも、助けを求めずにはいられなかった。

　季節が変わり、半年が過ぎた頃。仲間の一人が冷たくなっていることに気が付いた。さらに一か月、二人目が動かなくなった。

　アツシは、そんな二人を呆然と見送りながら、次は自分だと呟き続け、いじめを繰り返した過去を呪い始めていた。

「俺が悪かった。反省したよ。だから助けて。ここから出してくれ……」

　立とうと思っても立つことができない足は、傷だらけとなり、あちこち膿が溜まっている。
　乾いた唇は裂け、熱を帯びた息が終わりの近いことを知らせていた。

　もうだめだと覚悟したある朝、重い扉が開いた。

「出ろ！　お前の矯正訓練は終わりだ」

「……出られるのか……」

「ああ、よく頑張ったな」

　感情のない口元から声が漏れた。
　重い扉をくぐり、鉄の扉から外へと足を踏み出す。そこは思い焦がれた外の世界だった。

　アツシはゆっくりと一歩を踏み出した。
　だが、その足取りは弱く、その場で頽（くずお）れた。

　灼熱の太陽が降り注ぎ、蝉の声が聞こえる。
　ここがどこなのか、どうやって帰ったらいいのかも分からない。
　目を閉じたアツシは、教室の中でクラスメートたちと笑いあう自分を見ていた。もう二度といじめなんてしないと、青木少年の手を握り、タツキに頭を下げていた。

　アツシの口元に笑みが浮かぶ。汗が額を洗うように流れた。

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