【長編小説】オーバーライド　第 25 話

《中野　佐代子》

　その頃佐代子は、翔と一緒に買い物を楽しんでいた。ところが急に起こった停電に、店内は騒然となった。

「あら、停電かしら」

　店内に流れる音楽がぴたりと止み、日常の音の全てが耳を塞いだように消えたのだ。客たちが騒ぎ始めた。突然のことに悲鳴を上げるものもいる。小さな子どもは、親の姿が見えず泣きだしている。

「あらあら、大変ねぇ。子どもさんが小さいと、怖くて泣いちゃうわよねぇ」

　佐代子は穏やかに言葉を発したものの、動きたくても暗闇では目が見えない。

「翔ちゃん、しばらく動かないでね。暗闇に目が慣れれば、動けるようになるから」

　もちろんＡＩの翔がこの暗闇に困ることはないだろう。だが、佐代子は自分のことよりも、まずは小さな翔を気遣った。

「お母さん、僕は大丈夫だよ」

「あ、そうよね。翔ちゃんはＡＩだから、暗くても見えるのかしらね？」

「うん、僕は大丈夫。でも――”人間のお母さん”は動かない方がいいよ」

　人間のお母さん――。

　優しいはずの言葉が、どうしてか冷たく感じる。その冷やかさに、佐代子は翔がいるであろう方向へと顔を向ける。見えない暗闇に、翔の氷のような微笑みがみえた気がした。その途端、心臓が跳ねたのがわかる。だが、すぐに否定する。ＡＩの翔が笑うはずなどないのだと。

　じっと立っていると、徐々に暗闇に目が慣れ、今まで見えなかったものが見えるようになる。このままレジに行こうかとも思ったが、レジの方では『停電のためレジが使えません』と叫んでいる。

「これじゃ、買い物したくても、お金が払えないわね。困ったわねぇ、明日また出直しましょうか」

　佐代子は、買い物かごに入れたものを元の棚へと戻していった。
　多くの人は、床の上に置き去りにして、店外へと出て行くようだが、昔堅気の佐代子にはそれが出来なかったのだ。

　ようやっとすべての商品を棚に戻し終わったその時、外からクラクションの音がし、何かがぶつかるような大きな衝撃音が鼓膜を揺るがした。

「え？　事故？」

　スーパーの目の前は大きな交差点だ。こんなところで事故など、長い人生の中で見たことがない。大丈夫かと心配になり外に出てみると、そこには光のない暗闇が広がっていた。

「真っ暗……信号も、ついてないのねぇ」

　道路の向こうへ渡ろうとする人達は、信号が消えているため、どうしたらいいのか分からないらしい。無理に渡れば走ってくる車に轢かれてしまう。かといって、渡らなければ帰れない、となれば無理をしてでも渡るしかない。

「困ったわねぇ……」

　困ったと繰り返している佐代子の目の前を、一台のタクシーがゆっくりと通過しようとした。その後ろから、乗用車がやってきた。乗用車は余程急いでいるのか、タクシーにぶつかってしまう。

　車から降りてきた男は、タクシーの運転手に食って掛かっているようで、その怒りは理不尽に響いた。

「怪我はしてないみたいだけど、こんな状況じゃ事故も起こるわよねぇ。
それにしても、あちこちで事故を起こしてるわねぇ。すぐに復旧するだろうけど……」

　佐代子がそう口にした時、翔の静かな声が多数のクラクションにかき消された。

――「始まったね」

　楽しそうなその声は、佐代子には届かなかった。

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