戦火のアンジェリーク（15）Ⅲ．Wales ～ the UK

Ⅲ．Wales ～ the UK

Aubade ～ 彼は誰故に

　様々な不安を抱えた、英国の短い夏が終わりを迎えた、1940年の９月某日。突如、ドイツ空軍による攻撃が、首都ロンドンの街を襲った。翌年の春まで続き、後に『ザ・ブリッツ』と歴史に語り継がれる事になる、ロンドン大空襲の始まりだった。

　アンジュ達の住むカーディフ近郊は、ロンドンからはかなり離れている。しかし、流れ弾や爆破に巻き込まれる可能性を危惧し、周辺地域の住民は、カーディフ城内地下の防空シェルターに避難する事を勧められた。
　強制ではなかったが、助けを呼ぶ声を出せないアンジュの状態を案じた二人は、少し遠方だがカーディフに戻り、暫くの間、滞在することに決めた。ジャズバーの仕事は休まざるを得ない。状況次第だが、長期の避難は難しいだろうな……と、ジェラルドは悩んだ。
　今まで以上に、命の危機をリアルに感じると同時に、スコットさんやクリスの安否が心配で堪らなく、不安が募る。だが、アンジュは、ジェラルドはともかく、自分の身の安全は、内心、あまり気になっていなかった。
　逃避なのか、自暴自棄状態なのか……そんな自身に戸惑う反面、どこか不気味で、怖さを感じる中での避難だった。

　石造りの城内地下の壕内は、窓はなく薄暗いが、割と広く、小綺麗な空間だった。非常食や薬などの入った箱が大量に積まれ、注意書が書かれたイラスト付きのポスターが、壁中に貼られている。
　――『騒がない』『走らない』『泥酔しない』『喫煙しない』……　ロンドンに来る時に乗った船の地下の客室を、ふと、アンジュは思い出した。あの時は窓もあり、自由に甲板に出て、外気も吸えた。しかし、今回は窓もなければ、外にも出られない密室……籠城状態だ。

　――本当に、牢獄生活みたい。

　結構な人数が避難しに集まっていた。主に女性や子供、年配の人間ばかりだ。男性でも、まだ成人し間もないような若者はいるが、働き盛りの年代は少ない。この数ヶ月の間、徴兵されたか志願したのだろうと、ジェラルドは思った。

　時間が経つにつれ、空腹と恐怖で泣き出す子供が出てくる。既に、夜になっていた。黙らせようと、母親らしき女性が必死にあやしている。アンジュの近くには、悲痛の面持ちで寄り添う老夫婦に抱かれた幼女、母親らしき女性に抱かれ、すすり泣く少年がいた。
　幼女は、蝋ろう人形のように表情が無い。泥と煤すすで薄汚れた色白の顔。後ろに乱雑にまとめたブロンドの長い髪は荒れている。サファイアの碧の瞳は陰で覆われ、空虚な眼差しをしていた。
　泣いている少年は、「パパ……パパ……」と呟きながら、ブルネットの巻き毛を撫でられている。

　――あの子達、も……？ なくしたの……？

　アンジュの心の奥底の、何・か・が、先程からずっとざわめいている。痛ましくて、悲しい光景……見ているのは辛いのに、何故か惹き付けられる。
　彼らは言・葉・は、言わない。今居る場所がそうさせているのか、本当に何も言えないのか、はたまた、何も感じていないのか……

　――そんなわけ、ない。

　聴こえる気がした。音も光も無いが、強烈な叫びのような信号。彼女に内に棲む誰・か・が、そんな信号の一部と共鳴し、手を振り返そうとする。応答しようとしている。
　どくん、と熱を帯び出した心が動き、鳴った。

　――こわい。こわい。助けて。助けて。
　――こんなのいや。きらい。さみしい。
　――どうして？　なんでこうなるの？　これは、何？
　――どこにいったの？　おいてかないで
　――きらいになったの？　わるい子だから？

　――うまれてきたく、なかった。

　……――刹那、今まで会った人達の言葉が、突風のようにアンジュの脳裏を駆け、流れ巡った。

『僕の分まで夢を叶えてほしい。君の歌で、僕は元気になれた』
『貴女は、何の為に歌いたいの？』
『儂わしは聴けないが、嬉しいよ。頑張りなさい』
『それでいいんだ。君は、それでいい』
『心の声を、よく聞いて』
『君が選べばいい。生きていてくれたらいい!!』
『……一度だけ。でも、君が好きな歌にするから』

　――ああ……そうだ。私・、は…………

「……『ほのお、の中で、散る、花よ』」
「シスリー⁉」

　掠れた声で歌・を口ずさみ始めたアンジュに、ジェラルドは驚愕し、思わず見入る。翡翠の眼孔が見開き、全ての音が、一瞬、耳から消えた。そこだけが、無音の空間に飛ばされたようだ。

「……『真っ赤な、涙を、頭上に舞わせ、最期の瞬間ときに、君は、何を思う……？』」

　あの、『ポピーの涙』だ。拙く、掠れた声で儚く紡がれる、アンジュの何よりも大切な楽曲。固まっていた喉の筋肉や呼吸器を、懸命に動かす。

「止めろ。ここでは……」

　我に返ったジェラルドは、歓喜に震える心を必死に抑え、周囲に配慮して止めさせようとする。

　刹那――自分達への強い視線を感じた。同時に、幼い子供の澄んだ声が響く。

「お花、どうなる、の？」

　先程、老夫婦に抱かれていた無表情の幼女だった。アンジュと向き合い、真剣な様子で問いかけている。まだ片言の幼児である彼女に、歌詞の意味が解るとは思えない。しかし、切なる瞳で続きを知りたがっているようだった。
　遥か遠いロンドンの上空から、カーディフの壕内にまで聞こえてくる落雷のような轟音。それらに掻き消されないよう、尚且なおかつ、語りかけるように、囁くように、アンジュは、切なくも優しいメロディを口ずさむ。

「『……さようなら、育った故郷ふるさと　さようなら、愛した人　さようなら、愛してくれた人』」

　少し一息つき、ぐっ、と眼まなこに力を入れた。更に心が痛む歌詞に入る。しかし、彼女の宵の瞳には、淡い閃光ひかりが灯っている。

「『遺された、はずの、亡骸なきがらさえ、涙と共に、消えていった』」

　いつの間にか、シェルター内の人々が、皆、アンジュと幼女に視線を向けていた。少年の泣き声や女性の鼻を啜る音も止んだ。『止めろ』という声も無い。悲壮感の中にどこか厳かな空気が漂う、奇妙な静寂に満ちている。

「『誰の為に、君は泣く？　誰の為に、君は逝ゆく？』」

　楽曲は終わった。が、アンジュは少し間をおき、再び、口を開く。

「『……とけゆく涙は、地に還り、陽を浴びて』」

「『やがて、蒼あおく……芽吹くでしょう』」

　――…………

　しん、と静まりかえった空間の中、やがて、側にいた老夫婦が、パチ……パチ……と微かな拍手を鳴らした。つられるように弱々しく拍手が鳴り、すすり泣く声や嗚咽が、再び聞こえて来る。乞い求めるように、男の名を呟く女性もいた。

「……お花、泣いてるの？」

　碧あおのガラス玉のような瞳めに、雨粒のような滴しずくを浮かべた幼女が、再び問いかけた。そんな彼女に、こくり、とアンジュは神妙に頷く。

「パパも、きっと泣いてる。かえってこないの。お花になったの……⁉」
「……⁉」

　大粒の涙を流し、急に声をあげ泣き出した彼女を、祖母らしき女性が抱き寄せ、その場から遠ざけた。祖父らしき年配の男が、アンジュ達の傍に近づく。

「申し訳ありません。あの……」

　すまなそうに、ジェラルドが詫びた。そんな彼に、憔悴しきった皺しわの刻まれた顔を静かに振り、男は語り始めた。

「……あの子の母親は早くに亡くなり、水兵だった父親……息子は、春のノルウェー海戦で、戦死しました」
「…………!!」

　二人は共に絶句する。あの戦いで犠牲になった者の魂が、すぐ傍に現れたように感じた。

「ですが、帰って来ない父の行方を尋ね、せがむあの子にずっと告げられずにいたのです。私達も……受け入れられなかった……」

　きしきし、と絞られるように、アンジュの心臓が痛んだ。彼らの行き場の無い思いが、滲みてくる。

「やがて、あの子は口を利かなくなり、表情も消えました……が、さっき泣・い・た・んです……　上手く言えませんが……私達もきっと……ありがとうございます……」

　震える声で少し俯いた男に、ジェラルドの胸奥には、複雑で感慨深い想いが湧き上がっていた。最後に見たスコットの姿が、彼と重なる。
　ぎゅっ、とアンジュは目を瞑り、勢いよく首を振った。掠れた声で、ゆっくりと、喉から思いを紡ぐ。

「……同じ、です」
「え……？」

　戸惑う男と少し離れた場所に移動した幼女と女性、そして、隣のジェラルドを、ゆっくりと順々に見つめ、固まっていた頬を動かし、アンジュはぎこちない笑・み・を浮かべ、伝えた。

「……彼女と、皆さんのおかげで、私も、声が……歌・え・た・んです。本当に、ありがとうございます……」

　目の前の男と、自分達をずっと見ていた人々に向かって、深く、丁寧に頭を下げる。

「シスリー……」

　涙しそうになるのを堪え、ジェラルドは静かに呼んだ。優しく重厚に響く、チェロの切な音色。

「ジェイド……さん……」

　儚くも久方ぶりに口にする、いとおしい人の名。呼ばれた彼も、彼女自身もを、魔法がかかったように煌めかせる。

　――誰かに頼まれたから、求められるから、認められたいから……だけじゃない。
　――私・が・、温かな人達がくれた優しさが、強さが、好・き・だから、感謝を、祈りを込めて、彼ら全ての想・い・を伝え、謳うたい続ける……

「ご存知だったのか知りませんが……」

　幼女の祖父は、泣き笑いのような表情を浮かべ、続けてアンジュに告げた。

「……ポピーはね、フランスの国花なんですよ」

　切なくも不思議な巡り合わせに、アンジュの心にいつかの夜の鍵盤が甦り、ポーン、と再び鳴った。

「私達は、フランス系でね…… こちらでは停戦の花でしたね…… 改めて……本当にありがとうございました」

　一部始終を見ていた、シェルター内の子供達が、戸惑う大人達の手を離れ、次々に集まって来た。幼児から物心ついた年代、成人前の年頃まで様々…… ぐずっていた子も、泣いていた子も、遠慮がちに、少しずつ近寄って来る。
　何かを察知し、引き寄せられるかのように、アンジュの周りを囲んだ彼らのうち、近くで母親に抱かれ泣いていた、ブルネットの巻き毛の少年が、泣き顔のまま尋ねた。

「……おねえちゃん……歌、うたう人？」

　少し考え、こくん、とアンジュは頷く。今は『歌手』ではない。だが……

「……‼」

　瞳に淡く光が差し、少し表情が柔らかくなった少年は、楽曲のタイトルを口にする。

「あれ、歌って。『エーデルワイス』……」
「次は、『アメイジング・グレイス』！」

　彼に続いて、隣の少女も名曲をリクエストする。そんな無垢な瞳に囲まれ、不思議な万能力をもらった気がしたアンジュは、自然と口にしていた。

「……少しだけなら……いいわよ」
「シスリー、無理するな。まだ、喉が……」

　彼女の身体を心配したジェラルドが、歓喜で動揺しながらも、焦って止めに入る。

「ジェイド、さん……」

　いとおしい人の言葉、心遣いが、アンジュにまた光明こうみょうを注ぐ。彼女が知らないうちに、彼がいつかの朝、彼女から浴びたものと、同じ天明てんめいのような……

「……この位の声量なら……大丈夫です。水と、ドロップを……くださいますか？」

　その場が、ささやかな音楽会になった。柔らかく澄んだ歌声……ウィスパーボイスの旋律が、地下内を包み流れる。暫くの間、偏った傾向の楽曲ばかりを耳にしていた子供達は、久方ぶりに聴く、それぞれの好きな歌を真剣な面持ちで聴いていた。
　リクエストされた中には、昔、アンジュがオーストラリアの美しい海辺で、自分を励まし、鼓舞する為に一人で歌っていた楽曲もあった。
　彼らの瞳の暗い陰は消えていない。泣き顔のままの子もいるし、晴れやかな笑顔は見当たら無い。けれど、少しずつ、何・か・を取り戻していくように見える。そんな力なくも健気な姿を、アンジュは何とも言えない不可思議な、感慨深い思いで目にしていた。
　これから悲しく辛い思いを、彼らも……いや、自身も経験した事の無い、深い傷を負うかもしれない。ここで今、希望を持つのは、先々で、残酷な痛みも伴うかもしれない。
　だが、見えなくても、聞こえなくても、彼らは必死に鼓動している。確かに、ここに、在ある……

　夜更けになり、待つ大人の元に戻った子供達が、一人、また一人と、眠り始める。皆、このシェルターで夜を明かす事になりそうだった。支給された毛布に共にくるまり、アンジュとジェラルドは互いを温め、暖をとる。

「大丈夫か？　疲れただろ」
「少し……でも、休めば大丈夫です」
「……全く、君には、本当に驚かせられる」

　周りに配慮した小声で呟き、ジェラルドは苦笑した。いつか、二人きりの演奏会をした夜を思い出す。

「すみません…… 心配かけて」
「いや……良かった……本当に…………」

　ほうっ、と息を吐き、アンジュの肩に顎を乗せ、そのまま抱きしめる。彼女の声が戻った事、そして、歌・え・た・事が、何よりの喜びだった。

「ジェイド、さん……」

　掠れた声で呟き、そっ、とアンジュも抱き返す。
　『あたたかい』――そんな想いが、心の奥底から湧き出した。血の通った命が……生・き・て・い・る・という証。

　闇や狂気は消えなくても、同じように、同じ地球ほしで、直向きに光を灯している命も、美しい世界も、確かに存在している。
　声を張り上げながら産まれ、懸命に呼吸し、ささやかな生命が巡り廻っている。どんな形であろうと、その灯火を吹き消してはならない……

　――私・も・、今、ここで生きて……活いきている。

　そんな想いを抱いだきながら、久方ぶりにアンジュは、深い眠りを得た。

天遣いの終焉

《続く（制作中）》