【伊勢神宮】式年遷宮のサイクルを「20年」とした理由とは

なぜ20年ごとに式年遷宮が行われるのだろうか。

『延喜式』「伊勢大神宮」巻には、遷宮に関して、次のように書かれている。

「凡およそ大神宮は、廿年に一度、正殿・宝はう殿でん及び外との幣みてぐら殿どのを造り替へよ。度わた会らひの宮みや、及び別宮、余ほかの社やしろの神殿を造る年限は此これに准ぜよ」
　
伊勢神宮で20年ごとに式年遷宮が行われつづけてきたのは、この一文に拠るところが大きいのだが（度会宮は外宮のこと）、ご覧のように、20年ごとに行う理由は書かれていない。そのせいもあって、20年周期に定められた理由をめぐって、さまざまな説が唱えられることになった。試みに、いくつかを挙げてみよう。

「社殿を常に清新に保ち、常とこ若わかの状態にするため」「工匠の技術の継承に適当な年数だから」
「20が聖数だから」
「米を干し飯にして保存できるのが20年を限度とすることに由来」　

どれもそれなりに説得力はあるが、決め手を欠く。　

南北朝時代頃に編まれたかという伊勢神宮史料『二所太神宮例文』には、持統天皇4年（690）の最初の式年遷宮は、この4年前に崩御した天武天皇の「宿願」だったと書かれている。仮にこの記述が正しければ、多くの殿舎の新造を伴った690年の遷宮事業は何年も前からスタートしていたはずだから、天武天皇の生前にその一部がはじまっていた可能性はある。そしてそれを引き継いだのが、皇后でもあった持統天皇だったわけである。

天武・持統が生きた飛鳥時代には、薬師寺・法ほう隆りゅう寺じ などの大寺院が建造されており、木造であっても1000年以上持続する殿舎を建造する優れた技術を、すでに日本人は有していた。したがって、伊勢神宮の神殿を、寺院建築にならって長持ちする堅固な建造物にするチャンスはあったわけである。

だが、外来の寺院建築を排して、あえて高たか床ゆか式、檜ひのきの素しら木き 造り、掘ほっ立たて柱ばしら、萱かや葺ぶき屋根といった持続性の劣る建築にこだわったのは、「これが日本古来の伝統的な建築様式なのであり、日本の神じん祇ぎ 信仰の中心に位置づけられる伊勢神宮には最もふさわしいのだ」と天武天皇が考えたからではないだろうか。

ただし、持続性の劣る建造物を末永く保つためには、定期的にまるごと建て替えることが必須となってくる。では、そのサイクルをどのくらいにしたらよいのか。そう考えたとき、短すぎず、長すぎない時間として天武天皇をはじめとする古代天皇とその側近たちの頭に浮上したのが、「20年」だったのではないだろうか。

仮にもし今後、式年遷宮が途絶えてしまったら、伊勢神宮は伊勢神宮たりえるだろうか。孜々営々ししえいえいと続けられてきた式年遷宮の未来、そして伊勢神宮の未来は、日本人ひとりひとりの双肩にかかっている、と表現しても決して過言ではあるまい。

編集＝三橋 健　文＝古川順弘
写真提供＝伊勢御遷宮委員会

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