🌸はなもも　第二話　周防の山

鬼火は止まらない。

それが騎馬隊の掟だった。

宵の闇のなか。

三十騎の馬が山道へ入る。

先頭を走る隊長が、腰に下げた鉄のヌンチャクを高く掲げた。

カン。

乾いた音が響く。

それは合図だった。

三十騎は一斉に前傾した。

馬の首筋へ身体を預けるような姿勢。

鬼火騎馬隊ではそれを「乗艇姿勢」と呼んでいた。

速さのため。

風を裂くため。

そして長距離を駆け抜けるため。

若き騎馬隊は皆、青年期に馬へ括り付けられ、この姿勢のまま二日かかる道を日帰りで往復する試練を課される。

隊長の合図なしに起き上がることは許されない。

止まることも許されない。

脱落した者は置いていかれる。

それが鬼火だった。

それが吉備國三十騎馬隊だった。

隊員たちの腰には、備前焼で作られた小さな灯籠が揺れていた。

巾着ほどの大きさしかない。

しかし中の火は風に消えない。

闇のなか。

三十の灯が揺れる。

まるで山々を漂う鬼火だった。

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鬼火騎馬隊は周防の山へ入った。

山へ入った瞬間だった。

空気が変わる。

木々の間。

岩陰。

獣とは違う気配。

誰かに見られている。

三十騎の誰もがそれを感じていた。

副隊長が静かに口を開く。

「……山族です」

隊長が頷く。

副隊長は前を見たまま続けた。

「私が長老のもとへ先導いたします」

アサヒメも頷く。

「お願いします」

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しばらく進む。

やがて森が開けた。

巨大な焚火。

その周囲には獣の皮をまとった者たちが立っていた。

狼。

猪。

鹿。

それぞれが己の仕留めた獣を誇るように身にまとっている。

そして中央。

ひときわ大きな影。

老いた男。

肩には巨大な熊の毛皮。

周防の山で最も恐れられた熊だと、一目でわかる。

その毛皮は長年背負われ続け、もはや長老自身の一部となっていた。

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副隊長が深く頭を下げた。

「吉備國の者です」

焚火が揺れる。

「今夜のうちに西へ向かいたいのです」

長老は黙っている。

副隊長は続けた。

「周防の山を通していただけませんか」

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長老はゆっくりアサヒメを見る。

「吉備國か」

熊の毛皮が揺れる。

「噂には聞いたことがある」

焚火の向こうで山族たちがざわめく。

「鉄の國だな」

長老の目が細くなる。

「輝きの國がとうとう来たか」

しばし沈黙。

「逃げているのか？」

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アサヒメは真っ直ぐ答えた。

「はい」

風が吹く。

「輝きの國が来ました」

長老は黙って聞いている。

「私たちは國を移動させたいのです」

「山族の皆さまと争うつもりはありません」

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長老は鼻を鳴らした。

「お前たちを逃せば、輝きの國の者たちが追ってくるぞ」

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アサヒメは静かだった。

「そうでしょう」

そして遠く東を見る。

「義王軍は必ず追ってきます」

山族たちが顔を見合わせる。

アサヒメは続けた。

「ですが私たちを差し出したところで、次に奪われるのは山族の民です」

山が静まり返った。

焚火だけが音を立てる。

長老は何も言わない。

ただ熊の毛皮を握りしめていた。

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やがて。

長い沈黙のあと。

長老が口を開いた。

「……良かろう」

山族たちがざわめく。

「ただし、我らは手を貸さん」

長老は周囲の闇を見渡す。

「自力で越えろ」

そして不敵に笑った。

「周防の夜の山は危険だぞ」

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アサヒメは深く頭を下げた。

「ありがたきお言葉」

鬼火が揺れる。

「我々吉備國はこれで周防を越えることができます」

隊長へ目配せする。

騎馬隊の者たちが荷を運んできた。

長老の前へ置かれる。

鉄で作られた巨大な金棒だった。

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アサヒメは微笑む。

「お礼です」

山族たちの目が見開かれる。

「山を砕き」

「道を作り」

「國を豊かにしてください」

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長老はゆっくり金棒へ手を伸ばした。

その目には先ほどまでとは違う光が宿っていた。

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鬼火騎馬隊は再び山へ消えた。

備前焼の灯籠が闇へ流れていく。

三十の鬼火。

未来を運ぶ火だった。

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数時間後。

東の空が赤く染まる。

無数の松明。

義王軍だった。

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義王は馬上から長老を見下ろした。

「山族の長か」

長老は答えない。

義王も気にしない。

その視線はすでに山の奥へ向いている。

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「吉備の者たちが通ったな」

「通った」

「どちらへ向かった」

長老は笑った。

「聞いてどうする」

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「追う」

義王は静かに答えた。

「王を討つ」

「國を手に入れる」

「鉄も手に入れる」

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長老はしばらく義王を見つめた。

やがて言う。

「山は越えてよい」

義王軍の兵たちが安堵する。

しかし。

長老は続けた。

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「二十四人置いていけ」

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兵たちが顔を見合わせる。

義王は初めて長老へ視線を戻した。

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「なぜだ」

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「周防の山を通る対価だ」

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沈黙。

そして。

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「良かろう」

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一瞬だった。

兵たちの顔色が変わる。

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「源助」

「辰三」

「伊助」

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次々と名が呼ばれる。

二十四人。

誰もが戦える兵だった。

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だが義王は振り返らない。

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「置いていけ」

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それだけだった。

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長老は静かに義王を見た。

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「お前は仲間を軽いものだと思っている」

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義王は答える。

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「目的の方が重い」

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長老は冷たく笑った。

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「そうか」

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そして命じる。

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「武器を取り上げろ」

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二十四人の兵から刀が奪われる。

弓が奪われる。

槍が奪われる。

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長老は立ち上がった。

巨大な熊の毛皮が揺れる。

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「夜明けまで生き残れ」

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「それが周防の掟だ」

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二十四人は闇の山へ放たれた。

武器も持たず。

灯も持たず。

ただ身ひとつで。

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義王は振り返らない。

ただ西を見ていた。

鬼火が消えた方角を。

長老だけが呟く。

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「娘は國を背負っていた」

「お前は野心を背負っている」

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焚火が揺れる。

山族の若者が長老へ尋ねた。

「なぜ二十四人だったのですか」

長老はしばらく答えなかった。

やがて周防の山を見上げる。

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「昔」
「大雪が降った」

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風が木々を鳴らす。

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「周防の山で冬を越せず死んだ者は二十四人だった」

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山族たちは黙る。

その名を皆知っていた。

兄を失った者。

友を失った者。

父を失った者。

誰も忘れていない。

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長老は静かに続ける。

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「山は命を奪う」

「だが山は命を選ぶ」

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そして武器を持たぬ二十四人が消えた闇を見る。

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「夜明けまで生き残れ」

「それが周防の掟だ」

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焚火が揺れる。

長老は遠く西を見る。

鬼火の灯は、もう見えなかった。

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「さて」

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「どちらが西へ辿り着くかな」

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周防の山は何も答えなかった。

ただ静かに。

未来を背負う者たちを見つめていた。🌙🔥