「羽ころも、春ころも」#4

（画像: 「大東京　上野公園東照宮前の櫻花」　昭和初期絵葉書　作者所持）

　りんは鈴を鳴らしたように、逢坂をみた。

　この世に、こんな純朴な殿方がいらっしゃるのか、と希少生物をみる想いだ。

　りんの周りをみれば、男とくれば呑む打つ買って一人前だと疑わない者ばかりである。

　一見仲睦まじいご夫婦でも、こっそりご主人が日本橋の高等内侍に通い詰めであるとか、真面目で優しい高校教師が、実はサディストでおちやらの縛られる苦魂の汗滴る表情を舐め回すのが何よりの悦楽であるとか……人間の裏側をまざまざとみせられるこの溝川の真っ只中で、逢坂の放った言葉は一見嘘くさく虚栄のようなものも感じる。

　しかし、改めて桃花色に俯いている逢坂様をみて、さもありなん、と思うと同時に嫌だと言うお客に無理強いするのは本人を苦しめることではないか、と察した。
　もしお蘭姐さんやお竜姐さんなら、「舐めてもらっちゃ困るね！」ともろ肌を脱いで挑みかかるかもしれないが……

　りんは少し考えたあと、改めてお尋ねした。

「それでは、逢坂様が今宵どのように過ごしたいか仰って頂けませんか？ここは殿方が気分よく過ごすところでございます。逢坂様の心からの希望を教えてくださいませ」

　
「いえ……ですから、貴方に休んでもらうことです。私はそこら辺で眠らせてもらうので」

「逢坂様が布団でお休みくださいませ」

「いえ、野営で慣れてます」

　どこまでも捉えどころのない答えである。
　りんはなんだか申し訳ない心持ちになった。泊まりで何もせずに休ませて貰えるなんて、贅沢このうえない。しかし男というものは食わぬと言いつつも手を出す生き物である。そういう生体なのである。もし深夜に逢坂様が「その気」になればお相手すればいい。

「…………本当にそれでよろしいのでしょうか」

「そうして頂けると私は助かります」

　りんは時間がもう少しあれば、やりたいことがあった。体力仕事で一晩に数人相手をすると布団に突っ伏して眠りたいくらいに疲れる。そこを堪えて客が引けた後なんとか瞼が重なる欲求に抗いつつやるべきことに手を伸ばすのだが集中力がもたない。結局身支度前に少し早く起きて数十分それにかかるだけで過ぎていた。公休は月に一回だけだ。
　一晩思う存分それをやれる時間があると思うと、胸がいっぱいになった。

「……逢坂様、有難うございます。あの、やりたいことがあるのですが…………」

と御礼をいいかけた時に、りんの脳裏にピンと閃くものがあった。

「あああああッ！！」

　突然のりんの大声に逢坂はビクッとした。花魁の奇声には慣れない。

「うわ、びっくりした……ど、どうされたんです？」

　
「……逢坂様……逢坂様！！読み方を、読み方を教えてくれませんか？」

「は……？」

「ちょっと待ってて！！」

と言うやいなや、スターンと襖を開けて草履もはかずに瑠璃色に儚い鈴蘭が凛々と幾数朶織られた打掛と赤襦袢が崩れるのもそのままに階下に駆け下り、奥の遊女たちの寝床にある自分の風呂敷包みめがけて一心に飛んでいった。

　薄暗く湿った座敷に入り、押入れから包みを掴んでそのまま引き返した。

　崩れた打掛姿で息を荒くしたおりんが襖を開けたとき、その鬼気迫る表情に逢坂は後退りした。花魁の真顔も怖い。

　荒々しく風呂敷包みを開け、一冊の本を取り出す。

　ページを捲るりんの気迫に気押されながら本の表紙をみると、「産婆學」と銘打っていた。

　
「これ！」

　りんは逢坂に本のとある箇所を突きつけた。

「この漢字、なんと言うのか教えて頂けませんかっ」

　逢坂はキョトン、とした。

　ここは遊郭で……目の前の女性は花魁さんで……その花魁さんが何故この本を持っているのか、先ほどとは百八十度異なる必死な形相で何故漢字の読み方なぞを知りたいのか…逢坂には想像がつかなかったが、りんが指し示す指の先をみると、

「紐狀物を間接に觸れ」

と書いている。

　ページには各箇所に赤鉛筆で線が引かれ、空白部には鉛筆でびっしりと板書が写されている。余程勉強をしている。
　項目を見ると分娩時の障害における診断方法、とある。

「ちゅうじょうぶつをかんせつにふれ……」

逢坂が読み上げると、

「はっ！」

　りんは目玉が飛び出るくらい逢坂を見つめた。

「ちゅうじょう…………！」

「はい、そう読みます」

「ああ…………そうやった、思い出した！ちゅうじょうや！先生がここ読みにくいからカナうっとけよーってゆうてたんをすっかり書き忘れて、漢字のまんま『ひもじょう、ひもじょう……？』としか読めんかったんです！」

「はあ……そうですか」

　りんが西の発音になっていることに逢坂は不思議に思った。

　開いているページは臍帯脱出の図が描かれている。なかなか生々しい。
　赤ん坊の頭部と産道の間に臍帯が挟まれて、圧迫のため酸素が途絶えるため窒息死する可能性がある緊急事態だ。
　早期発見が大事で、確実な診断が唯一内診のみである……と、逢坂は瞬時に目で追った。

「ありがとうございます、逢坂様、長い間喉にひっかかっていた小骨が取れたような気持ちです」

　満面の笑みを弾けさせるりんに、逢坂は朴訥に伺った。

「あの、花魁さんが何故こんな本持っているのですか？」

　職業柄、出産に関することを学ばなければいけないのかな、とこの男は本気で思っていた。しかし、意外な返答が返ってきた。

「私、産婆になりたいんです」

（次回）

（マガジン）