サンドストーム・セブン　43話「灰色の忠誠」

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夕暮れの倉庫街。

セリスとエレナは、灰色の上着の男を追っていた。

距離は詰めない。

離れもしない。

男は一度も振り返らなかった。

角を曲がる。

木箱の陰へ消える。

見失ったと思った頃に、また背中が現れる。

セリスの足が止まった。

「エレナ」

「はい？」

「気づかれてるわ」

エレナも足を止める。

「いつからですか？」

「たぶん、最初から」

男は急いでいない。

それなのに追いつけない。

見失うこともない。

エレナが声を潜めた。

「逃げてるんじゃ……」

「ないわね」

セリスは路地の奥を見る。

「誘ってる」

エレナの手が腰の改造銃へ伸びた。

「戻りますか？」

セリスは答えず、男が消えた角を見る。

レオン。

帝国兵。

軍服を着ずに港を嗅ぎ回る者。

そして、スカーレット・ムーンで店長に銃を向けた男。

ここで逃せば、次はないかもしれない。

「行くわ」

セリスは歩き出す。

「でも、私から離れないで」

「はい」

倉庫街の奥。

古びた保管庫の前で、男の足跡が消えていた。

扉が半分開いている。

セリスが口元を歪める。

「ずいぶん親切ね」

「罠ですよね」

「十中八九」

「それでも入るんですか？」

「ええ」

エレナは困った顔をした。

「セリスさんって、意外と無茶しますよね」

セリスが振り返る。

「今さら？」

エレナは黙った。

二人は中へ入る。

油。

木材。

潮の匂い。

積み上げられた木箱。

天井から垂れる縄。

滑車。

吊り荷。

数個のランタンだけが、倉庫を照らしていた。

背後で扉が閉じる。

エレナが振り返った。

誰もいない。

「上よ」

セリスの声。

エレナが顔を上げる。

梁の上に男が立っていた。

灰色の上着。

細身の体。

右手には短銃身のリボルバー。

男は梁から降りる。

着地の音は、ほとんどしなかった。

セリスの目が細くなる。

「相変わらず、嫌な登場の仕方ね」

「お久しぶりです」

「私は会いたくなかったけど」

「それは残念だ」

「店長に銃を向けた男に、会いたがる女がいると思う？」

男は薄く笑った。

セリスが一歩出る。

「名前くらい教えてくれる？」

短い間。

「エドガー・ヴェイル」

男は続けた。

「帝国情報部所属です」

エレナが息を呑む。

セリスは驚かなかった。

「やっぱり帝国ね」

「そこまで分かっていて追ってきたのですか」

「気になったから」

「好奇心は身を滅ぼしますよ」

「昔から治らないの」

ヴェイルの視線がエレナへ移る。

ほんの一瞬。

すぐセリスへ戻った。

セリスは見逃さない。

エレナを脅威とは見ていない。

「レオンを探してるわね」

ヴェイルの眉が、ごくわずかに動いた。

セリスが笑う。

「当たり」

「あなたは厄介な方だ」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

「お好きに」

セリスの笑みが消える。

「レオンを見つけて、どうするつもり？」

「答える理由がない」

「じゃあ、質問を変えるわ」

セリスの声が低くなる。

「帝国は何を隠してるの？」

ヴェイルの右手が動いた。

セリスも同時だった。

二つの銃口が向き合う。

ヴェイルが撃つ。

セリスは身を沈めた。

弾丸が背後のランタンを砕く。

倉庫の半分が闇へ沈む。

セリスも撃ち返す。

ヴェイルが首を傾けた。

弾丸が頬の横を抜けた。

セリスの眉が上がる。

「……今の避ける？」

「あなたほどではありません」

二発目。

セリスは柱の陰へ滑り込む。

「セリスさん！」

エレナが改造銃を構えた。

発砲。

ヴェイルが身を翻す。

弾丸は外れる。

だが、滑車の金具を弾いた。

吊り荷が落ちる。

ヴェイルが横へ跳んだ。

そこへセリスが踏み込む。

ナイフを二本抜く。

一本目。

ヴェイルがかわす。

二本目。

灰色の袖が柱へ縫い止められた。

「捕まえた」

ヴェイルは顔色一つ変えない。

自分の袖へ刃を走らせた。

布が裂ける。

身体だけが抜けた。

セリスの笑みが薄くなる。

「本当に嫌な男」

「光栄です」

ヴェイルが床を蹴った。

速い。

低い姿勢で木箱の陰へ。

次の瞬間にはセリスの横。

革紐が走った。

セリスが頭を下げる。

紐が空を切る。

セリスは吊り縄を掴んだ。

床を蹴る。

身体が宙を走る。

木箱を越え、そのまま梁へ。

ヴェイルも追った。

縄は使わない。

柱を蹴る。

木箱の縁へ足を掛ける。

一息で梁へ上がった。

セリスの目が鋭くなる。

速いだけじゃない。

こちらの着地点まで読んでいる。

「本当にサーカスだったんですね……」

下からエレナの声。

セリスが蹴りをかわす。

「今、納得するところ？」

ヴェイルの拳が飛ぶ。

セリスが腕で受ける。

痺れた。

次の一撃。

ナイフ。

セリスが身を反らす。

刃先が髪を掠める。

笑っている場合ではない。

強い。

ヴェイルが手首を取る。

身体を捻った。

セリスが梁から落ちる。

だが、空中で縄を掴んだ。

そのまま振り子のように戻り、ヴェイルへ蹴りを叩き込む。

ヴェイルが腕で受ける。

二人が同時に床へ降りた。

エレナは息を呑む。

セリスは大きく空間を使う。

ヴェイルは最短で動く。

まるで違う。

なのに。

どちらも速い。

ヴェイルの銃口が、エレナへ向いた。

セリスの顔色が変わる。

「エレナ、伏せて！」

銃声。

エレナが床へ飛び込んだ。

弾丸が背後の木箱へ食い込む。

転がる。

膝をつく。

すぐ改造銃を構えた。

狙う。

引き金。

ヴェイルはもういない。

「え……？」

背後。

肩を強く押された。

エレナの身体がよろめく。

振り返った時には、ヴェイルは数歩先にいた。

細いナイフを持っている。

エレナの頬に熱が走った。

指で触れる。

血。

息が詰まる。

「下がっていなさい」

ヴェイルの声は冷静だった。

怒っているわけでもない。

馬鹿にしているわけでもない。

ただ。

脅威ではないと判断された。

ヴェイルはセリスへ向き直る。

エレナは唇を噛んだ。

悔しい。

怖いより、そっちが強かった。

ヴェイルが踏み込む。

セリスがデリンジャーを撃った。

ヴェイルは頭を振ってかわす。

もう一発。

柱の陰へ消えた。

セリスは空になった銃を収め、ナイフを抜く。

ヴェイルも刃を構えた。

金属音。

一度。

二度。

三度。

ヴェイルの刃がセリスの頬を掠める。

セリスのナイフは上着だけを裂いた。

「やるじゃない」

「あなたも」

セリスが木箱を蹴った。

高く跳ぶ。

だがヴェイルは追わない。

着地点へ向かう。

セリスが気づく。

遅い。

足を払われた。

体勢が崩れる。

革紐が右手首へ絡んだ。

引かれる。

ナイフが落ちる。

腕を背後へ取られた。

セリスの膝が床につく。

リボルバーの銃口が後頭部へ押し当てられた。

「終わりです」

セリスが動きを止める。

まずい。

本気で思った。

エレナの心臓が跳ねる。

改造銃では間に合わない。

別の物へ手を伸ばす。

背中の小型機関。

試作品。

圧力計の針が震えている。

実戦で使う予定はなかった。

制御も不完全。

それでも。

「セリスさん！」

ヴェイルがエレナを見る。

エレナはレバーを握った。

「下がっていなさい」

「嫌です」

セリスが装置へ目を向ける。

「エレナ？」

「試作品なんですけど……」

「嫌な予感しかしないわ」

エレナが息を吸う。

「私もです」

「待って」

レバーを引いた。

蒸気が爆ぜる。

白煙が広がった。

エレナの身体が弾かれる。

一直線。

「きゃああっ！」

ヴェイルの目が初めて大きく開く。

速い。

避けきれない。

エレナの肩が銃腕へ突っ込んだ。

リボルバーが飛ぶ。

革紐が緩む。

セリスが抜けた。

「エレナ！」

しかし。

エレナは止まらない。

目の前に木箱。

「ちょ、ちょっと――！」

衝撃。

木箱が崩れた。

白い蒸気だけが残る。

「エレナ？」

返事がない。

セリスの顔から笑みが消える。

「エレナ！」

木箱の下から手が上がった。

「……生きてます」

セリスの肩から力が抜けた。

エレナが這い出てくる。

髪はぼさぼさ。

額には木くず。

「今の何？」

「スチーム・バーストです」

「蒸気？」

「圧縮蒸気を一気に後ろへ噴射して――」

セリスが崩れた木箱を見る。

「止まれないの？」

エレナが黙る。

「……まだ」

セリスも黙った。

「帰ったら改良して」

「はい……」

ヴェイルが立ち上がる。

リボルバーは拾わない。

装置だけを見る。

「見事です」

エレナが身構える。

「ただ」

ヴェイルが一歩出た。

「直線にしか進めない」

エレナの表情が固まる。

「発動後の方向転換もできない」

さらに一歩。

「そして止まれない」

短い間。

「二度目は通じません」

見抜かれた。

エレナの指が僅かに震える。

セリスがナイフを拾った。

「分析が早すぎる男も嫌われるわよ」

「よく言われます」

再びぶつかる。

今度は近い。

肘。

拳。

刃。

セリスが斬る。

ヴェイルは手首の動きだけでかわす。

革紐。

セリスの足へ絡む。

引かれる。

倒れながらナイフを投げる。

ヴェイルが横へ避けた。

「今です！」

エレナが改造銃を撃つ。

ヴェイルが頭を下げる。

弾丸が後ろの木箱を砕いた。

「外した……！」

「いいえ」

セリスが立ち上がる。

「それでいい」

ヴェイルが周囲を見る。

左。

崩れた木箱。

右。

吊り荷。

後ろには柱。

少しずつ逃げ道を削られている。

ヴェイルはすぐに動いた。

木箱へ足を掛ける。

柱を蹴る。

一気に梁へ。

エレナが銃口を上げる。

発砲。

ヴェイルはかわした。

弾丸が滑車の金具へ当たる。

縄が外れた。

吊り荷が落ちる。

ヴェイルは空中で身体を捻った。

別の縄を掴む。

反対側へ着地。

エレナが息を呑む。

セリスも目を細めた。

「……やるわね」

「あなたに褒められるとは」

「嬉しい？」

「まったく」

「でしょうね」

セリスが走る。

ヴェイルも来る。

今度はヴェイルの方が速い。

懐へ。

拳。

セリスが受ける。

ナイフが弾かれた。

腕が首へ回る。

背中が柱へぶつかる。

ヴェイルが袖から小型拳銃を抜いた。

銃口が顎へ向く。

エレナがレバーへ手を置く。

ヴェイルが横目で見る。

「同じ手は通じません」

エレナの指が止まった。

真っ直ぐしか進めない。

避けられる。

その先は壁。

「エレナ」

セリスの声。

エレナが顔を上げた。

「私を見て」

苦しいはずなのに、セリスは笑っている。

「信じて」

エレナは一度だけ息を吸った。

震えが止まる。

改造銃を構えた。

発砲。

ヴェイルが反応する。

銃弾が足元の板を砕いた。

僅かに重心がずれる。

「今！」

エレナがレバーを引く。

蒸気が爆ぜる。

一直線。

ヴェイルは横へ跳んだ。

読んでいた。

そのはずだった。

セリスの指から、ナイフが飛ぶ。

革紐を切った。

腕が自由になる。

ヴェイルが着地。

その前にセリスがいた。

肘。

銃腕を弾く。

小型拳銃が落ちた。

ヴェイルが反撃する。

セリスがかわす。

手首を取る。

腰を沈める。

ヴェイルの身体が床へ落ちる。

しかし、片手をついて踏みとどまった。

脚がセリスを狙う。

セリスが跳ぶ。

そこへ銃声。

エレナ。

弾丸がヴェイルの足元へ突き刺さる。

動きが止まった。

ほんの一瞬。

セリスのナイフが喉元へ届く。

ヴェイルの身体が止まる。

静寂。

二人の呼吸だけが聞こえた。

やがてヴェイルが息を吐く。

「……負けました」

セリスはナイフを離さない。

ヴェイルはエレナを見る。

「訂正しましょう」

「何をですか？」

「あなたを見誤った」

エレナは返事に困った。

セリスが口元を上げる。

「私の仲間を甘く見ないことね」

「覚えておきます」

ヴェイルの笑みが消える。

「次があれば」

セリスの目が僅かに動く。

その意味を尋ねる前に、ヴェイルは視線を逸らした。

セリスは落ちていたリボルバーを拾う。

「さて」

ヴェイルを見る。

「今度は、あなたが話す番よ」

ヴェイルは木箱へ背を預けて座っていた。

セリスは正面。

銃は下げない。

エレナは壊れかけたスチーム・バーストを外した。

小さく蒸気が漏れている。

ヴェイルが口を開いた。

「一つ確認させてください」

「何？」

「レオン様を見つけたら、帝国へ引き渡しますか？」

セリスは即答する。

「本人が望まないなら、しないわ」

「たとえ帝国の人間でも？」

「レオンはレオンでしょう」

ヴェイルが黙る。

セリスの目を見る。

嘘を探している。

やがて。

「……そうですか」

声が僅かに変わった。

セリスは気づく。

この男は今、何かを決めた。

「レオンはどこ？」

「知りません」

「帝国情報部なのに？」

「帝国情報部だからこそ、分かることもある」

ヴェイルが目を上げる。

「帝国もレオン様の居場所を掴めていない」

エレナが近づいた。

「では、なぜベルメールへ？」

「命令です」

「誰から？」

「アウグスト・フォン・アイゼン元帥」

セリスの表情が変わる。

ヴェイルは続ける。

「命令は二つ」

一呼吸。

「ブラック・ジャッカル計画を潰した者たちを探せ」

そして。

「レオン様の居場所を突き止めろ」

エレナがセリスを見る。

ブラック・ジャッカル。

だが、誰が計画を潰したのかは分からない。

仲間たちが今どうしているのかも。

セリスは聞かなかった。

「アウグストは、なぜそこまでレオンを？」

ヴェイルの顔が曇る。

「レオン様だけではない」

「どういうこと？」

返事まで少し間があった。

「最高指導者アルドリック・フォン・アイゼンは、現在アウグスト元帥の監視下にあります」

エレナの手が止まった。

「監視……？」

「表向きは療養です」

ヴェイルの指が膝の上で動く。

「部屋もある」

「食事も出る」

「医師も付いている」

一度、目を閉じる。

「ただ、自由はない」

セリスの目が細くなった。

「人質ね」

ヴェイルは否定しない。

エレナが恐る恐る尋ねる。

「最高指導者は……ご無事なんですか？」

ヴェイルの表情が崩れた。

ほんの僅か。

「生きておられます」

間が空く。

「今は」

エレナの顔が強張った。

ヴェイルは目を伏せる。

「少しずつ、毒を盛られている」

「……毒？」

エレナが息を呑む。

「噂は……本当だったんですね」

ヴェイルが顔を上げた。

「何を聞いた？」

「最高指導者が病に伏せているって」

エレナは言葉を選ぶ。

「最近、公の場にもほとんど姿を見せないって……」

ヴェイルは首を振った。

「病ではない」

声が低くなる。

「突然亡くなられれば、誰もが疑う」

セリスの目が冷える。

「だから、少しずつ？」

「ええ」

ヴェイルの拳が握られた。

「時間をかけて弱らせる」

「病死に見せるために」

エレナの唇が開く。

だが、声が出ない。

セリスが尋ねた。

「誰が？」

ヴェイルは迷わなかった。

「アウグスト元帥です」

倉庫の外から、波の音が聞こえる。

「それを知っていて、あいつの命令を？」

セリスの声は冷たかった。

ヴェイルの目が鋭くなる。

「従ってなどいない」

初めてだった。

その声に、怒りが出た。

「私は、あの男に仕えているわけではない」

セリスは黙って聞く。

「すべてはアルドリック様のためです」

「命令を断れば？」

ヴェイルの拳が震えた。

「毒を増やすと言われた」

エレナが目を見開く。

「そんな……」

「だから動いた」

ヴェイルは歯を食いしばる。

「ブラック・ジャッカル計画を潰した者たちを探した」

「レオン様を探した」

「何か一つでも持ち帰れば、時間を稼げると思った」

セリスは銃口を僅かに下げる。

「アルドリックは、あなたにとって何なの？」

ヴェイルはしばらく答えなかった。

やがて、疲れたように笑う。

「昔の私は、誰にも名前で呼ばれなかった」

エレナが顔を上げる。

「アルドリック様だけです」

ヴェイルの声が柔らかくなる。

「初めて会った時から」

僅かに目を細める。

「あの方だけは、私をエドガーと呼んだ」

セリスは何も言わない。

「兵士としてでも」

「密偵としてでもない」

「一人の人間として扱ってくださった」

ヴェイルは視線を落とす。

「兵士にも、使用人にも、身寄りのない子どもにも」

「あの方は同じように笑う」

エレナが小さく口を開いた。

「ヴィクトリアさんも言っていました」

ヴェイルが顔を上げる。

「最高指導者は、とても優しい方だって」

ヴェイルの目が僅かに揺れた。

「……そうですか」

その一言だけだった。

けれど、張り詰めていた表情が少し緩む。

「昔から、変わらない方です」

セリスは黙っていた。

ヴェイルの声だけは、嘘に聞こえない。

「だから私は、あの方に仕えた」

セリスが尋ねる。

「毒を止める方法は？」

ヴェイルは答えない。

「エドガー」

初めて、セリスがその名を呼んだ。

ヴェイルの目が動く。

長い沈黙。

「最近、量が増えている」

エレナの指先が止まった。

「どれくらい……持つんですか？」

ヴェイルは俯く。

答えない。

その沈黙で分かった。

「アルドリック様には、もう時間がない」

セリスは銃を下ろした。

「このことは仲間に伝える」

「そうしてください」

「レオンも探す」

ヴェイルが顔を上げる。

「ただし」

セリスは続ける。

「あなたの話を全部信じたわけじゃない」

ヴェイルの口元が僅かに動く。

「それでいい」

「スパイの言葉を全部信じるほど、素直じゃないの」

「安心しました」

短い静寂。

ヴェイルの右手が上着の内側へ入る。

セリスが銃を上げた。

「動かないで」

ヴェイルが取り出したのは、小さな隠し銃だった。

エレナの顔から血の気が引く。

「ヴェイルさん……？」

銃口は二人へ向かない。

セリスが理解した。

「やめなさい」

「私が生きて戻れば、元帥は疑う」

「なら戻らなければいい」

ヴェイルは首を振った。

「情報部は、失踪者を放置しません」

セリスが一歩近づく。

「だからって――」

「私が捕らえられたと知られれば」

ヴェイルの目が陰る。

「次に疑われるのは、アルドリック様です」

エレナも一歩出た。

「まだ方法は――」

ヴェイルがエレナを見る。

穏やかな目だった。

「あなたは、優しい方ですね」

エレナの足が止まる。

ヴェイルはセリスへ視線を移した。

「……あなたで良かった」

セリスの眉が寄る。

「何の話？」

ヴェイルは答えない。

ほんの少し笑った。

「最後に一つだけ」

セリスの顔色が変わる。

「エドガー」

ヴェイルの声が僅かに震えた。

「アルドリック様とレオン様を頼む」

「やめなさい！」

エレナが手を伸ばす。

乾いた銃声。

小さな銃が床へ落ちた。

エレナの手が宙に残る。

ゆっくりと下がった。

「……どうして」

セリスは答えなかった。

許したわけではない。

スカーレット・ムーンで店長を人質にしたことも。

密偵としてしてきたことも。

消えない。

それでも。

最後の言葉だけは、偽物には聞こえなかった。

セリスは床に散った書類を拾った。

帝国情報部の印章。

レオンについて集められた断片的な記録。

そして。

アルドリック・フォン・アイゼンの名が記された報告書。

エレナが隣へ来る。

「持って帰りましょう」

「ええ」

セリスは書類を鞄へ入れた。

立ち上がる。

「みんなに知らせるわ」

エレナは一度だけ、ヴェイルを振り返った。

それからセリスの後を追う。

二人は倉庫を出た。

夜のベルメール。

港の灯りが、海面で揺れている。

その向こうには帝国旗。

セリスは一度も振り返らなかった。


第43話　完