ゴリねえ、お姫様抱っこが役に立つ。③

お姫様抱っこの研究なんて、正直、くだらないと思っていた。

まさか、その数か月後。

本当に役に立つ日が来るとは思わなかった。

その日は、朝から嫌な予感がしていた。

理由はない。

強いて言うなら、会社のエレベーターに「点検中」の張り紙が貼ってあったことくらいだ。

そして、その予感は的中した。

会社の入口で、後輩が転んだ。

私より小柄な後輩だった。

「あ」

という声のあと、しゃがみこんだまま、しばらく立ち上がってこない。

足首を押さえている。

「大丈夫？」

「痛いです……立てないかも……」

会社は5階。

エレベーターは、さっきの張り紙どおり止まっている。

周りに人が集まってくる。

「肩貸そうか」

「救急車呼ぶ？」

「今日は帰る？」

みんな心配している。

でも、誰も決められない。

会話だけが、階段の下でぐるぐる回っている。

私は、迷わなかった。

「じゃあ、抱っこで。」

「え？」

周りが固まる。

私は、かつてお姫様抱っこの実験台になった同僚に、自分のリュックと後輩の荷物を押しつけた。

「持ってて。」

「え、いいけど……」

彼は快く引き受けてくれた。

後輩には、いつものセリフを言う。

「首、回して。」

背後で誰かが、小さく、

「出た」

とつぶやいた。

重心。

膝。

腕。

研究どおりに構えて、

ひょい。

持ち上がった。

まさか、あの給湯室帰りの思いつきが、こんな形で仕事をするとは。

私はそのまま階段を上り始めた。

一段。

また一段。

「大丈夫？」

「酔ってない？」

軽く声をかけながら、進んでいく。

後輩は最初こそ、

「すみません、重いですよね」

と恐縮していた。

でも、3階を過ぎたあたりから、諦めたように大人しくなった。

私の意識は、完全に後輩に向いていた。

だから、背後の声なんて、ほとんど聞いていなかった。

「ねえ、ちょっと、これ、何入ってるの？」

リュックを託した同僚である。

声に、若干の恨みがこもっている。

「重すぎない？　これ。」

答えない。

答えないが、心当たりはある。

心当たりしかない。

そういえば今日。

ただランチに行くだけなのに、私はリュックに2.5リットル容量の水筒をぶちこんでいた。

水筒なんて、いらないはずなのだ。

それでも、リュックが軽いと、なんとなく背中がすうすうして落ち着かない。

自分の安寧のためだけに詰め込んだ、完全に個人的な事情である。

「ちょっと、聞いてる？」

聞いていない。

というか、聞いている余裕がない。

私は今、それどころではない。

後輩の足首を救助中なのである。

そして、5階に到着した。

後輩をそっと下ろす。

周りから、拍手とも安堵ともつかない空気が漏れた。

「本当に運んだ……。」

「ゴリねえ、まじで持ち上がるんだ……。」

私は特に何も言わなかった。

私にとっては、もう驚くことではない。

研究の成果が出ただけである。

後輩は何度も頭を下げてくれた。

「本当にありがとうございました。」

「おかげで病院にすぐ行けます。」

その言葉に、柄にもなく、ちょっとじーんとした。

——のだが。

「ちょっと、これ！」

さっきの同僚が、リュックを両手で抱えたまま戻ってきた。

顔が、ちょっと怒っている。

「重っ！」

「何入ってるんですか、これ！」

リュックを開ける。

中から出てきたのは、

2.5リットル容量の保冷水筒。

高校生の頃からずっと使っている、私の夏の相棒である。

「これ持って5階まで登らせたんですか！？」

「先に言ってよ！」

すごく怒られた。

本当に、すごく怒られた。

汗だくの同僚を前に、私はとりあえず、

「ありがとう」

とだけ言った。

でも、まあ、いい。

後輩が無事なら、それでいい。

深夜の編集部で始まった、お姫様抱っこの研究。

あのときは、みんなただ笑っていただけだった。

でも人生には、ごくまれに、

くだらないことが役に立つ日がある。

あの日の研究は、たった一度だけ、本当に役に立った。

そして水筒については、いまだに謝っていない。

さすがに悪いとは思っている。

今度、ランチくらいは奢ろうと思う。

ただし。

水筒は、次も持っていく。