短編小説：深海でのキス

夏の日の昼だった。

私の名前は美樹（みき）。

私は深い海の珊瑚礁で、よくスキューバダイビングをしている。私は水の感触を全身で感じたいから、水色のビキニだけを着て潜っている。

海の中に入ると、いつも別の世界に来たような気がした。

水の感触を全身で感じながら、青く透き通った海を泳ぐ。今日も私は珊瑚礁の海へ潜っていた。

太陽の光は、水面から遠く離れた海底まで細い光の柱になって差し込んでいる。

色とりどりの熱帯魚が、その光の中を泳いでいた。

私はそんな静かな海が好きだった。

特にお気に入りなのは、珊瑚礁の谷間にある海底だった。

そこまで泳いでいくと、私は海底に仰向けになった。

頭上には、揺らめく太陽の光。

周囲には花のような珊瑚。

そして、その間を自由に泳ぐ熱帯魚。

私はしばらく、その景色を眺めていた。

やがてレギュレーターを外し、口からゆっくりと息を吐く。

ぽこぽこと浮かんでいく泡が、水中で大きな輪になった。

私はバブルリングがゆっくりと水面へ向かっていくのを眺める。

この瞬間が好きだった。

静かで、誰もいない。

まるで世界に私だけしかいないような気がする。

――そんな時だった。

ふと、頭上を何かが通り過ぎた。

「……えっ？」

私は驚いて起き上がった。

魚ではない。

イルカでもない。

人のようにも見えたけれど、はっきりとは分からなかった。

私は泳いでいった方向へ向かった。

しかし、そこには何もいない。

青い海と珊瑚礁が広がっているだけだった。

「気のせい……？」

そう呟いた瞬間だった。

足首に、何かが触れた。

「えっ？」

次の瞬間。

強い力で足を掴まれた。

私は驚いて手を伸ばしたが、そのまま一気に下へ引っ張られていく。

「――！」

太陽の光が遠ざかる。

珊瑚礁が小さくなっていく。

どんどん、どんどん深くへ。

怖かった。

いったい、どこまで連れていかれるのだろう。

けれど、しばらくすると海底が見えてきた。

やがて私は、深い深い海の底へと降り立った。

そして、私の目の前にいたものを見て、驚いた。

美しい女性だった。

長い髪が海の流れに揺れている。

そして、その下半身には魚の尾があった。

「……人魚？」

まさか。

そんなものが本当に存在するなんて思っていなかった。

人魚は私を見つめると、いたずらっぽく微笑んだ。

「ふふっ。びっくりした？」

私は驚きのあまり、ただ頷くことしかできなかった。

人魚は少し申し訳なさそうな表情になった。

「いつも来ていたよね。この珊瑚礁に」

「……見てたの？」

「うん。ずっと」

そう言って、人魚は少し照れたように笑った。

その表情を見ていると、さっきまでの緊張が少しずつほどけていった。

「怖がらせてごめんね」

人魚は静かに言った。

「でも……どうしても、あなたと話してみたかった」

そう言って、人魚は私に手を差し出した。

私はその手を見つめた。

少しだけ迷った。

でも――。

私はそっと、その手を取った。

人魚は嬉しそうに微笑んだ。

「秘密の場所、教えてあげる」

そう言って、私の手を引いた。

二人で海底を泳いでいく。

しばらくすると、暗かった海の景色が突然開けた。

私は思わず息をのんだ。

そこには、大きな海底神殿があった。

古びた柱も、階段も、壁も、すべて美しい珊瑚に覆われている。

まるで海の中に眠る、誰にも知られていない王国のようだった。

人魚は振り返った。

「ここ、私のお家」

「……きれい」

私が呟くと、人魚は嬉しそうに笑った。

「でしょ？」

そして、少し照れながら続けた。

「誰にも見せたことがなかったんだ」

「どうして……私に？」

人魚は少しだけ黙った。

それから、私の目をまっすぐ見つめた。

「一人で泳ぐあなたが好きだったから」

胸がどきっとした。

海の中なのに、頬が熱くなるような気がした。

それから私たちは、海底神殿で静かな時間を過ごした。

言葉を交わしたり、珊瑚の間を泳いだり。

時には何も話さず、ただ隣にいるだけだった。

不思議だった。

初めて会ったばかりなのに、ずっと前から知っていたような気がした。

やがて、海底神殿の奥で二人きりになった。

人魚が、そっと私の名前を呼ぶ。

「ねえ、美樹」

私は顔を上げた。

「……なに？」

人魚は微笑んだ。

「二人だけの思い出を作ろう」

私は少し戸惑いながらも、ゆっくり頷いた。

人魚は私の顔を見つめ、それからそっと近づいてきた。

人魚はそっと私のレギュレーターに手を伸ばした。

そして、静かにそれを外した。

続いて、ダイビング機材もゆっくりと外していく。

やがて、水色のビキニだけになった私は、海の中で人魚と向き合った。

呼吸ができない不安が、少しだけ胸を締めつける。

静かな海の中で、二人の距離が少しずつ縮まっていく。

そして――。

人魚は優しく私を抱き寄せた。

唇が、そっと重なる。

一瞬、時間が止まったように感じた。

海の流れも。

魚たちの動きも。

何もかもが遠くなっていく。

そこにあるのは、ただ彼女の優しさだけだった。

甘くて、静かなキス。

長いようでいて、あっという間の時間だった。

やがて唇が離れる。

人魚は私を見つめ、優しく微笑んだ。

「あなたに会えてよかった」

私は胸の奥が温かくなるのを感じた。

「私も……」

人魚は少し嬉しそうに笑った。

「また来てくれる？」

私は頷いた。

「……うん」

「約束だよ」

そう言って、人魚はもう一度、私の頬に軽く口づけた。

私は思わず笑った。

「また来る」

「待っているよ」

人魚も笑った。

その笑顔を見ながら、私は海底神殿をあとにする。

再びスキューバ機材を身につけ、私はゆっくりと水面へ向かって泳いでいく。

深海から遠ざかるにつれて、太陽の光が少しずつ強くなっていった。

やがて、いつもの珊瑚礁が見えてくる。

そこは何も変わっていなかった。

熱帯魚が泳ぎ、珊瑚が揺れ、太陽の光が海底を照らしている。

けれど、私にはすべてが少し違って見えた。

海の底には、誰にも知られていない世界がある。

そしてそこには、私を待ってくれている人がいる。

水面へ向かいながら、私はそっと唇に触れた。

そこにはまだ、あの優しく甘いぬくもりが残っているような気がした。

私は笑った。

「また来よう」

夏の海は、何も知らないかのように静かに揺れていた。