短編小説　熱帯魚の引き継ぎ方

細い煙草の煙が、薄暗い更衣室の蛍光灯にまみれて歪に伸びていく。
ロッカーの鏡に映る自分の顔は、まるで能面のようだった。

口紅をいつもより少しだけオーバー気味に引く。
色は、毒々しいほどのチェリーレッド。

​「ヒカルちゃん、どうなるんだろうね？」
「ソープにでも沈められるんじゃない？　あのコ、店の金だけじゃなくて、あっちの若い衆の個人的な財布にも手ぇつけてたって噂だし」

​背後で、三番手と四番手のキャバ嬢が声を潜めてさえずっている。

怯えと、それ以上の蜜に群がるような好奇心。

下世話な憶測が狭い部屋に充満していたが、私はパウダーパフを叩く手を止めなかった。

​――知ったこっちゃない。

​心底、どうでもよかった。

この歓楽街の片隅にあるクラブ『アルテミス』で、不動のナンバーワンとして君臨していたヒカルが「飛んだ」のは、二日前のことだ。

その夜、店の裏口には、どう見ても堅気には見えない男たちが乗った黒い高級ミニバンが横付けされていた。
威圧感を服の上からでも放っている男たちが数人、怒気をはらんだ足取りで事務所へと出入りし、わずか十数分で去っていった。

そして翌日の出勤時。
私は、誰もいないはずの事務所の奥で、カビ臭いパイプ椅子に腰掛け、幽霊のように項垂れている男の背中を見てしまった。

ヒカルを囲っていた、この店の「オーナー」と呼ばれる男だった。

あのプライドの塊のような男が、見たこともないほど小さく丸まり、床の一点を見つめて震えていた。

あっけなく捕まったのだろう。
それがヒカルなのか、それとも彼女を匿っていた誰かなのかは知らない。
ただ、あの男の絶望しきった背中が、事態の「終わり」を何よりも雄弁に物語っていた。

​だが、私にとっては、それは「終わり」ではなく「始まり」だった。

ヒカルという巨大な太陽が沈んだ後に残された、莫大な遺産。彼女がその細い指先でがっちりと掴んでいた、何人もの「太客」たち。
それが今、あちら側から私の目の前へと、無防備に転がり落ちてこようとしているのだ。

​「……さて、行きますか」

​私は小さく呟き、煙草を灰皿に押し付けた。

ヒカルがいなくなった店内の空気は、どこか浮足立っていた。誰もが「次の座」を狙って目を血走らせている。
しかし、有象無象の有象無象たる所以は、彼女たちが「ヒカルの客全員」に色目を遣おうとすることだ。

そんな効率の悪い真似、私には dog-eat-dog の世界で生き残る知恵がないと言っているようなものだ。

​私の狙いは、最初から一人に絞られていた。

長谷川徹。

不動産投資会社の社長で、月に数百万円をヒカル一人のために落としていた、この店最大の太客だ。

彼はヒカルの「美貌」に惚れていたわけではない。いや、もちろんそれもあっただろうが、本質は違う。
彼は、自分に絶対的な依存を見せる「庇護欲をそそる女」を支配することに、脳が歪むほどの快感を覚えるタイプの男だった。

ヒカルはそれを完璧に演じていた。

悲劇のヒロインになりきり、彼の財布から湯水のように金を吸い上げていたのだ。

​「あら、長谷川様。お一人ですか？」

​VIPルームの重い扉を開け、私は極上の笑みを浮かべて滑り込んだ。

長谷川は、いつもヒカルが座っていたソファの真ん中で、手持ち無沙汰そうにグラスを揺らしていた。

その顔には、お気に入りの玩具を奪われた子供のような、不機嫌さと不安が入り混じった影がある。

​「ああ。……ヒカルは、今日も休みか」
「ええ。体調を崩してしまって、しばらくお休みをいただくことになりました。長谷川様には、お店からも深くお詫びを、と」

​嘘八百を並べ立てながら、私は彼の隣にそっと腰を下ろした。

ヒカルの抜けた穴を埋めようとする他の女たちは、きっと彼を「慰めよう」とするだろう。

「私が癒してあげます」と、健気さをアピールするはずだ。

だが、それはわたしのやり方ではない。

長谷川が求めているのは、安っぽい癒やしではない。
自分がいなければ生きていけないという「強烈な執着」と、それを包み込む「圧倒的な肯定」だ。

​「そうか。……あいつ、俺に何も言わずに」

長谷川が苦そうにブランデーを煽る。

グラスの氷が、カランと虚しい音を立てた。

​「寂しい、ですか？」

私はあえて、彼の目を見つめてストレートに問いかけた。少しだけ、声音を低く、甘く、そしてどこか突き放すように。

​「……お前に何がわかる」
「わかりますよ。だって、長谷川様があの子を見る目、本当に優しかったですもの。でもね、長谷川様」

​私は、彼のグラスを取り上げ、テーブルに置いた。そして、自分の両手で、彼の少し冷えた大きな手を包み込む。

​「あの子は、長谷川様のその優しさに、甘えすぎてしまったんです。自分を甘やかすだけの場所にしてしまった。……でも、私は違います」

​長谷川の視線が、鋭く私を捉えた。

値踏みするような、拒絶するような、それでいてすがりつく場所を探すような、濡れた目。

​「私は、長谷川様を裏切ったりしません。だって、私にはあなたしかいないから」

​ヒカルが使っていた「可哀想な私」のカードを、私はほんの少しだけ形を変えて提示した。

私は可哀想な女ではない。

あなたという存在がなければ、この冷酷な街で凍え死んでしまう、ただ一匹の熱帯魚なのだと。

​「お前、名前は？」
「レイ、と申します」

​長谷川の指先が、ぴくりと動いた。

私の手に、微かな力がこもる。

捕食者が、仕掛けた罠にかかった瞬間だった。

彼の脳内で、ヒカルの残像がゆっくりと剥がれ落ち、私の存在がその空白へと滑り込んでいくのが分かった。

​「レイ、か。……お前、ヒカルより少し、生意気そうだな」
「そうでしょうか。でも、生意気な女の方が、手なずける甲斐があるとは思いませんか？」

​クスリと笑ってみせると、長谷川の口元にも、ようやく微かな歪んだ笑みが浮かんだ。

彼は新しい玩具を見つけたのだ。

ヒカルよりも少しだけ手強く、だからこそ、支配したときの快感が大きそうな、新しい玩具を。

​――勝った。

​胸の奥で、確かな手応えが弾けた。

数日後には、長谷川が落とす金はすべて私の売上になるだろう。
店のナンバーワンの座も、驚くほどあっけなく私の手元に転がり込んでくるはずだ。
​
深夜、営業が終わり、静まり返った店を後にする。
夜風を浴びながら大通りへ向かう途中、ふと、あの事務所の奥で項垂れていたオーナーの姿と、どこかへ連れ去られたであろうヒカルの顔が脳裏をよぎった。
​ソープに沈められたか、あるいはもっと深い暗闇に消えたのか。
どちらにせよ、彼女がこの街に帰ってくることは二度とない。

​「哀れね、ヒカルちゃん」

​私は小さく呟き、誰もいない夜空に向かって、新しい煙草の煙を吹きかけた。

掴んだロープがどれほど太く見えても、引き方を間違えれば、待っているのは真っ逆さまの墜落だけ。
彼女はただ、ゲームのルールを誤解していたのだ。
​分捕った太客の重みを感じながら、私はヒールの音を夜の街に響かせて歩き出す。

次に沈むのが自分ではないと、誰が断言できるだろう。

だからこそ、今はこの煌びやかな絶頂を、骨の髄までしゃぶり尽くしてやる。
ネオンの光が、私の真っ赤な唇を、一層禍々しく照らし出していた。