ショートショート｜ねぇ、怖い話して？３

ある真夏の広場。
近隣の小学校が集まる合同キャンプ。

熱中症だろうか、頭が痛い。

引率に疲れた俺は、眩しい喧騒から離れ、木漏れ日の差すベンチに腰を下ろしていた。

「ねえ、怖い話して？」

気が付けば、子どもたちが七、八人、ワラワラと群がっていた。

低学年くらいだろうか。
俺は意地悪な思いつきで、口を開く。

「みんな、心霊写真って、知ってる？」
「しらなーい」

怯える顔が見たくて、わざと低く太い声を唸らせながら、ゆっくりと続けた。

「お墓とかさ、事故のあった場所で。亡くなった人がね、うっかり写真に映っちゃうんだよ」

子どもたちが一瞬、息を呑む。

ポケットからスマホを取り出し、ネットで見つけた不気味な画像を一枚ずつかざした。

画面の青白い光が、子どもたちの輪郭を淡く浮き上がらせる。

「ほら、ここ。顔に見えない？」

間違い探しのように画面を覗き込み、子どもたちが小さな悲声をあげる。

けれど、色白の男の子だけは、画面をじっと指さしたまま、小さな首を傾げている。

「ねえ、この写真……」

か細い声が、耳奥で直接ひびく。

「おじさんがいるよ？」

一瞬の静寂。

風が途切れ、蝉時雨がジジジ……と歪んだノイズに変わる。

俺は眩しさに目を細め、手元の画面をもう一度覗き込んだ。そこに映っていたのは——。

「あ、大きな入道雲」

男の子が空を指さした。
見上げれば、青の極致に白く巨大な塊。

ふと視線を手元に戻した瞬間、男の子の姿はもうどこにもなかった。

他の子どもたちも、いつの間にか広場のほうへ走り去っている。

サァ、と葉を擦り合わせる木々の蠢き。　

遠くで、昼食の準備を告げるスピーカーのノイズが響いた。

「俺は……いつからここにいる？」

冷や汗が、背中を滑り落ちる。

残されたベンチには、ただ静かに蝉時雨だけが降り注いでいた。