お節介な妹のハプニング

「ほらお兄ちゃん、また寝癖ついたまま！ 鏡見ないで部屋出てきたでしょ。じっとしてて、直してあげるから」

「うわっ、引っ張るなよ和。わかったから、自分でやるって」

「ダメ！ お兄ちゃんに任せたらテキトーに撫でて終わりで、学校で笑われるんだから。……はい、できた！ あとシャツの襟も折れてる。もう、私がいないと本当に何にもできないんだからね」

放課後の帰り道。川沿いの土手を並んで歩きながら、ひとつ下の妹である和は、いつもの調子で怒涛のお節介を焼いてくる。お転婆で世話好きな和は、家でも学校への道中でも、何かと理由をつけては〇〇の面倒を見たがるのだ。

「朝だって、私が起こさなかったら絶対遅刻してたでしょ？ 宿題のプリントも机の上に忘れていきそうになってたし。まったく、ひとつ上なんだからもう少ししっかりしてよね」

「はいはい、すみませんね……。でもお前、ちょっとお節介が過ぎるぞ」

「お節介じゃないよ！ 頼りないお兄ちゃんをサポートしてあげる、優秀な妹の愛ですーだ」

あっかんべーと舌を出す和。普段からこうして何かと妹にリードされている〇〇は、呆れつつも苦笑いを浮かべるしかなかった。

「……はいはい。そういえば和、お前そのバッグ、チャック開きっぱなしだぞ」

「えっ？ うそ、本当だ……って、きゃあああっ！？」

和が慌ててバッグを抱え直した瞬間、側面のポケットから小さなぬいぐるみがすべり落ちた。コロンコロンと土手の斜面を転がっていき、そのまま勢いよく川の中へ——。

（ポチャン……）

「あ……あぁっ、うそ……っ！」

「和、危ない！ 降りるな！」

川へ飛び込もうとした和の腕を、〇〇は間一髪で掴み引っ張る。ぬいぐるみは川の流れに乗り、あっという間に遠くへ流されていってしまった。

「離してよお兄ちゃん！ 追えば、追えば追いつくかも……っ！」

「無理だよ！ 最近の雨で水が増してるし、流れも速い！ 落ちたらどうするんだ！」

「でも……でも……っ！」

和は流されていく川面をじっと見つめたまま、その場に崩れ落ちた。いつも威勢よくお節介を焼いてくる和が、見たこともないほどショックを受け、肩を震わせている。

「……帰ろう、和。濡れたら冷える」

「……うん」

その日の夜も、次の日の学校でも、和はずっと元気がなかった。いつもなら「お兄ちゃんご飯！」「お兄ちゃん部屋散らかってる！」と騒がしいはずの家の中が、嘘のように静まり返っている。

——次の日の夜。

〇〇は自分の部屋で小さな紙袋を手に取り、意を決して隣の和の部屋のドアを叩いた。

「和、入るぞ」

「……なに？ 今、喋る気分じゃないんだけど」

ベッドの上で膝を抱えていた和は、声も小さく、目元を少し赤くしていた。〇〇は無言で歩み寄ると、手に持っていた紙袋を和の膝の上にぽんと置いた。

「……これ、なに？」

「開けてみろよ」

和は恐る恐る袋の中に手を入れ、中身を取り出した。そこにあったのは、昨日流されてしまったものとよく似た、新しいクマのぬいぐるみだった。

「これ……昨日落としたやつと、似てる……」

「今日、学校帰りに駅前のショップ片っ端から探したんだよ。完全に同じのは廃盤っぽくて無かったんだけど……一番似てるやつを選んできた。ダメ……だったか？」

和は新しいぬいぐるみをじっと見つめたまま、動かなくなった。

「あ、あのさ……そんなに気に入ってたやつなら、もっと探せば同じのが見つかるかも——」

「うわあああああんっ！ おにいちゃんぁぁっ！」

「うおっ！？」

突然、和がベッドから飛び出し、勢いよく〇〇の胸に飛び込んできた。

「和！？ ちょっと、急に抱きつくな——」

「うっ、ぐすっ……ありがとぅ……ありがとうお兄ちゃん……っ！」

〇〇の服をぎゅっと掴み、和は大声を上げて泣き出した。普段は生意気な妹が子供のように泣じゃくる姿に戸惑いつつも、〇〇は優しくその背中をぽんぽんと撫でた。

「よしよし。そんなに泣くなよ。たかがぬいぐるみだろ？ また新しいの買えば——」

「たかがじゃないよぉっ！」

「へ？」

和は〇〇の胸に顔をうずめたまま、ぐしゃぐしゃの泣き顔を上げて叫んだ。

「たかがじゃないもん！ あれ……あのぬいぐるみ、小さい頃にお兄ちゃんが初めてのお小遣いで私に買ってくれたやつなんだよぉっ！」

「えっ……？ 俺が……？」

「忘れてたの！？ ひどい！ 私が幼稚園のとき、熱出して泣いてたら、お兄ちゃんが駄菓子屋さんのくじ引きで当てて買ってきてくれたんじゃない！」

「あ……あー……！ 確か、なんかそんなこともあったような……」

「『あったような』じゃないよ！ 私にとってはずっと宝物だったんだからね！ だから、バッグにつけて……ずっと一緒にお出かけしてたのに……っ」

あまりの言われように、〇〇は苦笑いを浮かべるしかなかった。すっかり記憶の彼方に追いやられていた幼い頃の出来事を、和は今までずっと大切に覚えていてくれたのだ。

「……そっか。ごめんな、すっかり忘れてた」

「本当だよ……バカお兄ちゃん……」

「でもさ」

〇〇は和の肩を優しく押し、目を合わせた。

「そんな大切なものだったなら、余計に新しいやつ買って良かったよ。ほら、そいつにもこれからたくさん思い出作ってやれよ」

「……うん。うんっ……！」

和は涙を袖でゴシゴシと拭うと、新しいぬいぐるみを胸に強く抱きしめた。そして、少し恥ずかしそうに鼻を鳴らしながら、いつもの強気な表情を掠らせる。

「……調子乗らないでよね。今日のは、ちょっとだけ見直してあげるけど」

「はいはい。涙と鼻水、俺の服で拭くなよな」

「拭いてないし！ もう、お兄ちゃんは一言余計なんだから！」

和はぷいっと横を向くと、さっそく新しいぬいぐるみを自分の通学バッグの金具へと丁寧に取り付け始めた。その手つきは、溢れんばかりの愛着に満ちている。

「よしっ！ 完成！ うん、やっぱりこのバッグにはぬいぐるみがついてないとね」

「良かったな。じゃ、俺は部屋戻るぞ」

「あ、待ってお兄ちゃん！」

「ん？ なんだよ」

「明日も寝坊しそうだから、ちゃんと7時に起こしに来てよね！ 遅刻したらお兄ちゃんのせいだから！」

「おいおい、起きるのは自分の力で起きろよ……」

「ダメ！ お兄ちゃんが起こすの！ フンッ」

偉そうに胸を張る和を見て、〇〇は思わずクスッと笑ってしまった。

普段はお節介で「頼りない」と世話を焼かれ、妹にリードされてばかりの兄。けれど、本当に困ったときに妹を守り、笑顔を取り戻させるのは、間違いなく兄である〇〇の役目だった。

「了解。明日、盛大に叩き起こしてやるよ」

「ふふっ、優しくしないと怒るんだからね！お兄ちゃん」