私のコーチは92歳！

 三月兎は毎年思っている……「今年の夏は去年より暑くて熱くて……」

4月に最後の歩き旅を終えてから、巣穴に籠ったままクーラーの下でどこへも出かけず、秋の歩き旅シーズンを待っている。 とは言っても、脚力は維持しておかないといけないので、太陽を避けて暗いうちから早朝の10kmのウォーク＆ランは欠かさない。

そんな私にはコーチがいる。御年92歳の女性だ。

その人と顔見知りとなったのは3年前。
コロナ後、すっかり変わってしまった近隣の朝トレ風景。朝の散歩ですれ違っても挨拶をしないというのが常識のように変わってしまった中、ただ黙ってひとり歩きをする朝トレ住民たち。 そんな中、歩行器を押して歩く高齢の女性がいらっしゃり、私達は必ず挨拶をしてすれ違っていた。 当時、熊野古道を歩く準備で連日トレーニングをしていた私の先を、その女性は歩行器にもたれかかるようにしながら、ゆっくりゆっくり、足を少し引きずりながら歩かれていた。

夏が来て、秋が来て、冬が来る。
そしていつも私たちがすれ違う並木道に桜が咲く🌸🌸🌸
そんなターンを3回繰り返しているだろうか。
その間、いろいろな人が朝トレ界に現れてはいつの間にかいなくなっている。市民マラソン大会の前になると走る人が増え、大会が終わるといなくなる。大学駅伝のチームが走り抜けたり、かっこいい外国人が現れたり、親子ランの姿は卒業式を境に消えたり……。
どこの誰とも知ることはないのだけれど、その人たちの生活の移り変わりが覗けるようだ。

けれどもこの3年間、休まずずっと残っているのは、その女性と私だけなのだ。よく飽きずに毎朝同じ道を歩くなぁとお互い思っているようで、会釈だけだったものが、笑顔になり、手を振ったり、今年に入ってからはお話するようになった。（すれ違いざまのわずか30秒だが……）
私はときどきサボる日があるのだけれど、朝トレをした日でその女性に会わなかったことは一日たりともない。

私のコースは、5km先のコンビニまでを往復する10km。その女性は、その同じルート上で平坦な直線1kmを往復して2km。 ランと歩行器ではスピードの差が大きいから、行きと帰りで必ず2回会うことになる。正面からすれ違ったり、後ろから抜いたり……。
すごいと思うのは、私とどこですれ違ったかを毎日覚えていらっしゃる事。それによって私のスピードがその日速いか遅いか、調子はどうかをはかられるのだ。 膝に痛みがある時や、新しいシューズを履いたときなど、すぐに気づいて声をかけられる。直線路で遮るものが無いから、前からも後ろからもずっと見られている事はわかっている。見栄も張りたいし途中で止まることはできない！走る！

「今日は抜かれるのが早かったわね。調子よさそうだからあの信号のところまで走ってみるかい？」
「私は意地悪ばあさんだから、あなたをたくさん走らせようと思って、わざと遠くで待っていたのよ」
ゼエゼエと肩で息する私に
「ハイ！よ～いドン！」
茶目っ気たっぷりに笑う彼女の言葉に背中を押され、私の走れる距離が少しずつ延びていった。

先日、驚いた事があった。いつもとは違い、白いビニール袋を手に持ち歩行器を押す姿が遠くから見えた。なんと歩道に落ちている缶やごみを拾い集めていらっしゃる。膝の曲げ伸ばしが自由にならない体だから、歩行器に片手だけでつかまり、前のめりに倒れないようバランスをとりながら物を拾うのは大変なことだ。 1個の缶を拾うにもすごく時間がかかっている。
「いつもここを歩かせてもらうのだから、きれいにしないとね。」
私はただ頭が下がる思いだった。（もちろん、次の朝からビニール袋持参でお手伝いをした）

ふと気づけば、出会った頃は歩行器にもたれ、足を引きずるようだった歩き方が、いつの間にか力強く足首が返り靴の底が良く見え、歩幅も広くなっていた。 理学療法士に「1日5000歩、歩きなさい」と言われ、毎朝実行しているのだそう。
「あの木のところまで行って帰ると、4950歩。悔しいじゃない？ だから木の周りを回るの。そうすれば5000になるのよ！」

92歳にしてなお進化を続けるその姿は、私にとって驚きであり、人生の先を歩む者としての威厳に満ちている。 彼女はただの朝トレの知り合いではない。その一歩一歩の積み重ねと、凛とした生き様を通じて、私に大切なことを教えてくれる「人生のコーチ」だ。
明日の朝もまた、並木道であの背中を追いかけながら、私は自分の足跡を刻んでいこうと思う。