Samurai Blue（サムライブルー）-2

(in the style of the Guardian by ChatGPT)

Japan shared the spoils with Sweden in their third FIFA World Cup group match, earning the point they needed to progress to the knockout stage. It was every bit as tense as expected. Much as they had struggled to unlock the Netherlands in the opening half of their previous game, Japan found it difficult to break down a disciplined Swedish defence and went into the interval goalless. They eventually broke the deadlock after the restart, only to see their lead cancelled out. Even so, it was an accomplished display. Sweden’s dangerous strike partnership was kept remarkably quiet, while Japan absorbed sustained pressure in the closing stages with composure and resilience. Among the standout performers was the 39-year-old Yuto Nagatomo, whose intelligent movement and boundless energy belied his age. The result secured second place in the group and set up a mouth-watering last-16 meeting with fifth-ranked Brazil on 30 June.

The fixture inevitably takes me back to Japan’s meeting with Brazil at the 2006 World Cup. I watched that game over a beer in a bar at Los Angeles International Airport. Japan’s surprise opener lifted not only my spirits but also those of the people around me. The optimism proved short-lived. Brazil eventually moved through the gears and swept Japan aside 4–1. I remember accepting the defeat with surprising calm, but this time feels different. Expectations of this Samurai Blue side are far higher. Brazil remain overwhelming favourites, yet I believe Japan are capable of making a genuine contest of it—and, at the very least, keeping me on the edge of my seat.

Before any of that, however, I must solve a rather more immediate problem. The match kicks off at two o’clock in the morning. If I go to bed at my usual time, getting up for kick-off will be a formidable challenge. Staying awake until then is hardly any easier. Worse still, even if I manage it, I may repeat what happened during the match against the Netherlands and drift off before the final whistle. At the moment, I have yet to come up with a foolproof plan that will allow me both to wake up in time and to stay awake until the end.

What surprises me most is the depth of my own investment in this team. With every tournament, my attachment to the Samurai Blue seems to grow stronger. Perhaps that is simply one of the privileges—or consequences—of getting older.

日本はワールドカップ・グループステージ第3戦でスウェーデンと引き分け、決勝トーナメント進出に必要な勝ち点1を手にした。予想どおり、一瞬たりとも気の抜けない緊迫した一戦だった。前戦のオランダ戦前半と同じように、日本は組織的なスウェーデン守備陣をなかなか崩せず、無得点のまま前半を終えた。後半にようやく均衡を破ったものの、そのリードはすぐに追いつかれてしまう。それでも全体としては見事なパフォーマンスだった。スウェーデンの危険な2トップにはほとんど仕事をさせず、終盤の猛攻も冷静さと粘り強さでしのいだ。とりわけ39歳の長友佑都は、年齢を感じさせない賢い動きと豊富な運動量で強い印象を残した。この結果、日本はグループ2位で決勝トーナメント進出を決め、6月30日に世界ランキング5位のブラジルとの魅力的な一戦を迎えることになった。

この対戦カードを見ると、どうしても2006年ワールドカップのブラジル戦を思い出す。当時、私はロサンゼルス国際空港のバーでビールを飲みながらその試合を観戦していた。日本の予想外の先制点は、私だけでなく周囲にいた人々までも大いに沸かせた。しかし、その高揚感は長くは続かなかった。ブラジルは徐々にギアを上げ、日本を4対1で退けた。あの時は不思議なほど冷静に敗戦を受け入れた記憶がある。しかし今回は違う。今のサムライブルーには、はるかに大きな期待を抱いている。ブラジルが圧倒的な本命であることに変わりはないが、日本には十分に互角の勝負を演じる力があると思う。そして少なくとも、最後まで私をハラハラさせてくれる試合になることを期待している。

その前に、もっと差し迫った問題を解決しなければならない。試合開始は午前2時だ。いつもの時間に寝れば、その時間に起きるのは至難の業である。一方で、キックオフまで起き続けるのも簡単ではない。さらに困ったことに、仮にそこまで起きていられたとしても、オランダ戦の時のように試合終了前に寝落ちしてしまうかもしれない。今のところ、時間どおりに起き、しかも最後まで眠らず応援し続けるための万全の方法はまだ思いついていない。

何より自分でも驚いているのは、このチームにこれほど感情移入していることだ。大会を重ねるたびに、サムライブルーへの思いはますます強くなっているように感じる。それも年齢を重ねることの、ひとつの特権――あるいは副作用――なのかもしれない。