孤独の打鐘 第2話　消えた女と黒い車

翌朝。

大宮の空は、昨夜の雨が嘘みたいに晴れていた。

俺は刑事部屋の隅で、冷めた缶コーヒーを飲んでいた。

ミサキ。

昨夜、依頼を受けた女。

そして今朝、突然消えた女。

頭の中で、その名前が何度も繰り返される。

「ユウキさん」

後ろから声をかけられた。

振り返ると、同僚の刑事が立っていた。

「昨日、大宮駅の近くで揉め事あったの知ってます？」

「揉め事？」

「女と男。通報は入ったけど、到着したときには誰もいなかったらしいです」

「何時だ？」

「夜の十時半くらい」

俺の指が止まった。

ミサキを見張っていた時間と、ほぼ同じだった。

「女の特徴は？」

「若い女。黒っぽい服。男が一人一緒だったって話です」

「男？」

「ええ。ただ、目撃者が酔っ払ってて曖昧なんですよ」

俺は缶コーヒーを机に置いた。

「場所は？」

「大宮競輪場の東側。駅から少し離れたところです」

背中に冷たいものが走った。

偶然。

そう考えることもできる。

だが、俺は刑事だ。

偶然が二つ続いたとき、人間は三つ目を疑う。

そして俺には、もう一つ気になるものがあった。

黒いワンボックス。

昨夜、ミサキの後ろを走っていた車。

あの車から降りてきた三人の男。

あいつらは、俺を見ていた。

間違いなく。

俺は刑事部屋を出た。

　　　　　＊

大宮競輪場。

昼前だというのに、すでに何人かの客が集まっていた。

俺は仕事の途中だった。

制服は着ていない。

競輪場に来るときは、刑事ではなく、ただの客になる。

それが俺のルールだった。

場内に入ると、いつものオヤジが声をかけてきた。

「おう、ユウキ。今日は買うのか？」

「仕事中だよ」

「仕事中に競輪場いる刑事がどこにいる」

「ここにいる」

「堂々と言うな」

笑い声が起きる。

この場所だけは、妙に居心地がいい。

金。

欲。

勝ち負け。

誰もが何かを抱えている。

でも、少なくとも競輪場では、ラインと脚力と展開がすべてだ。

裏で誰が何をしていようと、レースが始まれば九人の選手が自分の脚で勝負する。

俺はそこが好きだった。

掲示板を見る。

今日のレースは九車立て。

俺は出走表を眺めながら、煙草に火をつけた。

「……おかしい」

違和感があった。

昨日、俺に仕事を持ってきた男。

いつもなら、朝から競輪場にいる。

だが今日は姿がない。

携帯を取り出した。

電話をかける。

出ない。

もう一度。

出ない。

嫌な予感がした。

そのとき。

「ユウキ」

背後から声がした。

振り返る。

昨日とは違う男だった。

五十代くらい。

競輪新聞を片手に持っている。

「誰だ？」

「昨日の男から聞いた」

「何を？」

男は周囲を見回した。

「ミサキのことだ」

俺は煙草を灰皿に押しつけた。

「知ってるのか？」

「知ってる」

「どこにいる？」

男は答えなかった。

代わりに、競輪新聞を俺に差し出した。

「今日の最終レース。七番を見ろ」

「七番？」

「ああ」

「それが何だ？」

「レースが終わったら、三番ゲート裏へ来い」

男はそれだけ言って、人混みに消えた。

俺は新聞を見る。

最終レース。

七番。

昨日、俺が買ったのも七番だった。

ただの偶然か。

それとも――。

　　　　　＊

最終レース。

ファンファーレが鳴った。

観客の空気が変わる。

九人の選手が走路に入る。

俺は車券を買わなかった。

今日はレースを見るためじゃない。

七番を見るためだ。

号砲。

選手が一斉に動く。

先頭を取ったのは一番。

その後ろに三番。

七番は中団。

九番が後方。

ラインが形成されていく。

競輪は不思議な競技だ。

ただ速いだけでは勝てない。

誰の後ろにつくか。

いつ仕掛けるか。

どこで踏むか。

ほんの数秒の判断が、結果を変える。

打鐘。

ジャンが鳴った。

観客が一気に立ち上がる。

七番が動いた。

「行くのか……？」

七番が外から前へ出る。

その瞬間だった。

俺の携帯が震えた。

知らない番号。

出る。

『ユウキさんですか』

「誰だ」

『ミサキのことで話があります』

「どこにいる？」

『今、競輪場にいます』

「どこだ？」

『三番ゲート』

電話が切れた。

俺は走った。

最終バックを通過する選手たちを横目に、観客席を抜ける。

場内アナウンスが響く。

最終コーナー。

先頭争い。

ゴールへ向かう選手。

歓声。

怒号。

拍手。

すべてが混ざっていた。

だが俺には関係ない。

三番ゲート裏。

誰もいない。

「……クソ」

煙草を取り出した。

火をつけようとした、そのとき。

足元に何か落ちているのが見えた。

小さな紙袋。

中を確認する。

写真が一枚。

ミサキだった。

そして、その裏にボールペンで一言。

――「刑事なら、これ以上追うな」

俺は写真を握り潰した。

その瞬間。

遠くでエンジン音がした。

顔を上げる。

黒いワンボックス。

昨日の車と同じだった。

車はゆっくり走り、俺の前を通過した。

運転席。

助手席。

後部座席。

全員、こちらを見ている。

俺は車を追った。

だが、車は場外へ出ると、一気に速度を上げた。

俺は道路脇に止まっていたタクシーを捕まえた。

「すまない。あの黒い車を追ってくれ」

運転手がバックミラーを見る。

「追跡ですか？」

「そうだ」

「警察？」

俺は少し黙った。

「……そういうところだ」

「怖いこと言わないでくださいよ」

タクシーが走り出した。

　　　　　＊

黒いワンボックスは、大宮駅方面へ向かった。

駅前を抜ける。

さらに進む。

俺は後部座席から車を見ていた。

しかし、突然。

黒い車が消えた。

「え？」

運転手が声を上げる。

交差点を曲がった。

その先に車はいない。

「どこ行った……？」

俺は窓から身を乗り出した。

そのときだった。

携帯が鳴った。

今度は、昨日の依頼主だった。

「お前、どこにいる？」

『……聞いてくれ』

声が震えていた。

「何だ？」

『ミサキのことは忘れろ』

「もう遅い」

『いや、本当に忘れろ』

「お前、何を知ってる？」

沈黙。

『ミサキは、ただの女じゃない』

「どういう意味だ？」

『あいつは……見てはいけないものを見た』

「何を？」

『競輪場の地下だ』

電話が切れた。

俺はしばらく動けなかった。

競輪場の地下。

そんなものが何を意味するのか。

考えていると、別の番号から着信が入った。

今度はメールだった。

添付ファイル。

動画。

再生する。

暗い映像だった。

画面の中央に、男が立っている。

顔は見えない。

その後ろに、大きな金庫のような扉。

そして画面の端に、一瞬だけ文字が映った。

――第七倉庫。

動画はそこで終わった。

「……第七倉庫？」

俺は呟いた。

その瞬間。

タクシーが急ブレーキを踏んだ。

「どうした？」

運転手が前を指差す。

道路の先に、黒いワンボックスが止まっていた。

だが、今度は一台じゃない。

三台。

黒い車が道路を塞いでいる。

そして、その中央から男が一人降りてきた。

黒いスーツ。

短く刈った髪。

細い目。

男はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

俺はドアを開けた。

「刑事さん」

男が言った。

「降りてください」

「俺を知ってるのか？」

「もちろん」

「何者だ？」

男は笑った。

「それを知る必要はありません」

「ミサキはどこだ？」

男の笑顔が消えた。

「あなたは、競輪が好きなんですよね」

「……だったら何だ」

「競輪にはラインがあります」

「ああ」

「一人では勝てない」

男は煙草を取り出した。

「この世界も同じです」

火をつける。

「誰が誰の後ろにいるのか」

煙を吐く。

「それを知らない人間が、一番早く消える」

俺は男を睨んだ。

「ミサキに何をした？」

「まだ何も」

「まだ？」

「ええ」

男は俺の目を見た。

「あなたが余計なことをしなければ」

その言葉を聞いた瞬間、俺は拳を握った。

男が笑う。

「第七倉庫には来ないでください」

「なぜだ？」

「あなたが来ると――」

男は一歩近づいた。

「死人が増える」

黒い車のドアが閉まる音。

男たちは車に戻っていった。

三台のワンボックスが、ゆっくり走り去る。

俺はその場に立ち尽くした。

煙草の灰が、指先から落ちた。

　　　　　＊

その夜。

俺は大宮競輪場の前に立っていた。

昼間とは違い、場内は静かだった。

照明もほとんど落ちている。

俺は警察手帳を握った。

刑事として動けば、簡単な話だった。

上司に報告する。

捜査を立てる。

人員を集める。

それが正しい。

だが、俺には引っかかるものがあった。

ミサキが消えた。

依頼主が怯えている。

黒い車。

第七倉庫。

そして、競輪場の地下。

全部が一本の線でつながっている。

俺は競輪場の裏手へ回った。

すると。

フェンスの向こうに、人影が見えた。

「誰だ？」

人影が振り返る。

ミサキだった。

「……ユウキさん」

「ミサキ？」

俺はフェンスへ近づいた。

「無事だったのか」

「逃げてください」

「何？」

「今すぐ」

ミサキの顔は、昨夜とは別人だった。

怯えている。

震えている。

「何があった？」

「私……見ちゃったんです」

「何を？」

「競輪場の地下で……」

ミサキが言葉を止めた。

その背後から、男の声がした。

「ミサキ」

彼女の顔から血の気が引いた。

俺も振り返る。

暗闇の中に、男が立っていた。

一人。

二人。

三人。

そして、そのさらに奥。

黒い車が一台。

俺は警察手帳を開いた。

「警察だ」

男たちは動かなかった。

ただ、一番前の男が笑った。

「知っています」

「だったら――」

「刑事さん」

男が言った。

「もうレースは始まっていますよ」

遠くで。

大宮の夜に、競輪場の打鐘が響いた。

ジャン――。

俺は、その音を聞きながら思った。

これはもう、ミサキ一人の問題じゃない。

俺自身が、何か巨大なものの中に入ってしまった。

そしてその巨大な何かは――

俺が刑事であることすら、最初から知っていた。

打鐘が、もう一度鳴った。

ジャン――。

逃げるのか。

追うのか。

それとも。

俺自身が、誰かのラインに乗るのか。

俺は拳を握った。

そして、フェンスの向こうにいるミサキを見た。

「……行くぞ」

ミサキが首を横に振る。

「ダメです、ユウキさん」

「なぜだ？」

彼女は震える声で言った。

「第七倉庫には――」

一瞬、言葉を失う。

「あなたが探している人がいます」

「俺が探している人？」

「はい」

「誰だ？」

ミサキが俺を見た。

「あなたの――」

その瞬間。

背後で乾いた音が響いた。

パァン――。

俺は反射的に身を伏せた。

フェンスが揺れる。

ミサキの姿が消えた。

「ミサキ！」

立ち上がったときには、もう誰もいなかった。

残っていたのは、地面に落ちた一枚の競輪新聞。

そこには、赤いペンで数字が書かれていた。

「7―2―5」

昨日、俺が大穴を取った車券と同じ並びだった。

俺は新聞を拾い上げた。

その裏には、さらに一行。

――「次のレースは、あなたが走れ。」

夜の競輪場に、三度目の打鐘が響いた。

ジャン――。

そして俺は知った。

これは競輪の勝ち負けなんかじゃない。

誰かが俺を、最初からレースの中に組み込んでいた。

逃げてもいい。

追ってもいい。

だが、ゴールするまで降りることはできない。

俺は煙草に火をつけた。

そして大宮の闇を見つめた。

――第七倉庫。

そこに何があるのか。

そして、ミサキが言いかけた「あなたの――」の続きは何なのか。

俺は一人、歩き出した。

夜の大宮へ。

次のレースへ。