【うちの居酒屋⑭】スパイス舞う古代インド叙事詩・絶品カレープラオ風～中途採用の君へ贈るエール～

「私、中途採用だから、なんだか周りから浮いている気がして……」

仕事終わり。すっかり肩を落とし、ため息をつく後輩の背中を見て、私は迷わず声をかけた。

「よし。あれこれ悩む前に、まずは、美味しいものを食べよう！」

そのまま彼女を連れて帰ってきたのは、私の行きつけであり最高の特等席、『いつもの居酒屋』だ。

冷えたビールで乾杯すると、後輩はうちの大将に向かって、ぽつりぽつりと胸の内を打ち明け始めた。

中途採用という立場の心細さ。

職場の空気を読もうと必死なのに、勝手がわからず空回りしてしまう焦り。

長年この職場で育成に関わってきた私にとっても、痛いほどよくわかる葛藤だった。

うちの大将は、黙ってうんうんと頷きながら話を聞いていた。

気の利いたアドバイスや、優しい慰めの言葉を口にするわけではない。

ただ一言も発することなく、背中を向け、おもむろにフライパンをコンロに置いた。

カチッ、ボッ。

火が放たれ、黒鉄がカンッとコンロに当たる音が響く。

やがて、キッチンから何やらスパイシーで食欲をそそる香りが漂い始めた。

私は、手際よく木べらを動かす大将の頼もしい背中を見つめ、それから、不思議そうに瞬きをしている後輩に向かって少しおどけた声で言った。

「ねえ、知ってる？ 今、あの黒鉄の大地の上で、壮大な戦いが起きてるんだよ」

「……え？」

第一幕:嫁入りと孤独

熱風が吹き荒れ、群雄が割拠する古代インド。

果てなき戦乱の最中、ある弱小国に政略結婚の道具として他国から嫁いできたのが、ズキーナ姫でした。

嫁ぎ先の国は深い悲しみに包まれていました。

先代の王は戦火に散り、玉座を継いだのは戦の「い」の字も知らない若きナスール王。

高貴な紫の衣を纏う心優しき青年でしたが、修羅の如き乱世を生き抜く覇気は持ち合わせていません。

そんな彼をお飾りの王とし、裏で実権を握っていたのが、ひと回り歳の離れた王の姉、モモ摂政姫でした。

彼女は国が傾きかけているにも関わらず、己の身から湧き出る富のごとく豪奢な暮らしを貪り、自らの地位を脅かしかねない若き異国の姫をひどく警戒していました。

宮廷の内側に姫の居場所はありません。

古参の女官ラウキやトゥライたちは「所詮はよそ者」と陰湿な嫌がらせを繰り返し、モモ摂政姫からの圧力は苛烈を極めました。

しかし、孤独な姫の凍えそうな心を溶かしたのは、他でもないナスール王だったのです。

不器用ながらも寄り添い慰めてくれるその温かさに触れ、姫は少しずつ彼に心を許し、二人は強い絆で結ばれていきました。

第二幕:戦乱の足音と姫の策

やがて、容赦のない戦乱の波が押し寄せます。

黒鉄の大地を底から赤く染め上げ、すべてを焼き尽くそうとする灼熱の帝国からの理不尽な侵略に直面し、宮廷の軍議は恐怖と混乱を極めました。

家臣たちが無秩序に浅はかな策を喚き散らす中、権力を振りかざしていたモモ摂政姫も己の保身に走るのみ。

ナスール王は玉座で呆然とするしかありません。

「私が、愛する王のためにできることは……」

御簾の陰で必死に聞き耳を立てていたズキーナ姫は、家臣たちの言葉、下から突き上げる敵の猛烈な動き、そして黒鉄の地形のすべてを、己の中に深く吸収し始めました。

何色にも染まれる淡白で柔軟な性質を持つ彼女は、周囲のあらゆる情報と戦況を取り込み、頭の中で緻密にシミュレーションを重ねたのです。

バラバラだった思考のピースが一つに繋がった夜。

姫はナスール王の寝所へと赴き、練り上げた策と『五つの戦術』、そしてまだ誰にも語っていない最後の一手をそっと耳打ちしました。

第三幕:采配と開戦

翌朝、重苦しい空気が漂う軍議の間。

玉座のナスール王は、これまで見せたことのない力強い眼差しで居並ぶ家臣とモモ摂政姫を見据え、全軍の陣立てを堂々と語り始めました。

「第一の要は、一切の防壁を持たせず、モモ摂政姫の軍勢のみを最前線へ突出させること。

そしてモモの軍が灼熱の猛攻に晒され、その勢いに陰りが見えた絶妙な瞬間に、第二陣として我ら本軍とズキーナの軍を投入する。

モモ軍が流した力と資源を我らがすべて吸収し、前線を押し上げるのだ」

その無謀とも思える、しかし恐ろしいほど理にかなった必勝の策に家臣たちは息を呑みました。

反発しようとしたモモ摂政姫すら言葉を失い、ただ従うほかありませんでした。

そして数日後。国境の荒野にて、ついに開戦の銅鑼が鳴り響きました。

王の宣言通り、最前線に立たされたモモ摂政姫の軍勢は防壁を持たずに強烈な熱波を受け、激しい攻防の末に深く傷を負ってその勢いを失っていきます。

その瞬間、王の号令と共に本軍が突撃。

ズキーナ姫の柔軟な采配により、味方が戦場に流した資源を余すことなく吸い込みながら、戦線を一気に拡大していきました。

第四幕:五つの戦術、そして同化の陣

激戦の中で敵味方が入り乱れ、両軍の陣形が崩壊し始めたその時、ナスール王はついに本陣から五つの戦術を戦場へ解き放ちます。

「いけ！ まずは重装歩兵によるバタールの盾を戦場に行き渡らせ、我らの陣に揺るぎない重厚さを築け！

続いて工兵部隊によるサケールの水攻めを放ち、強固な敵陣の足元を崩して解きほぐすのだ！

そこへケチャッパの赤き陽動隊を展開し、甘き誘いと深き伏兵で敵を絡め捕り、ニンニクールの鋭き槍騎兵で本陣へ強烈な一撃を突き立てろ！

そして今こそ、全軍で秘薬・カリーエの包囲陣を展開するのだ！！」

スパイスの砂塵が舞うと、すべての戦術が黒鉄の戦場で見事に混ざり合い、決して引き裂くことのできない強靭なうねりとなって敵軍を飲み込んでいきます。

猛威を振るっていた灼熱の帝国の戦意が完全に喪失したのを見届け、王は最後の号令を下しました。

「機は熟した！

別の砦にて白き息を吐きながら熱き修練を終え、密かに待機していた先代王の秘密部隊

……300万の白銀の民たちよ！

今こそこの戦場へ怒涛の波となって雪崩れ込み、我らと一つになれ！」

戦場に、かつて先代王に仕え出番を待ちわびていた無数の白銀の秘密部隊が雪崩れ込みました。

彼らの真の力は、矛を交えることではありません。

圧倒的な数で戦場を覆い尽くし、分断されていた軍勢の隙間を埋めてすべてを繋ぎ合わせる「同化の陣」でした。

第五幕:三位一体の完成

歓喜に沸く王都の広場。ナスール王は民衆の前に立ち、高らかに宣言しました。

「皆の者、聞け！

この奇跡の勝利は、ひとえにズキーナ姫の類まれなる知略のお陰である。

私一人の肩には、この国はあまりに重い。

これより姫には我が国の政治の中枢を担ってもらう。我らは共に、この国の平和を末長く守り抜く！」

割れんばかりの歓声が響く中、不意に群衆がサッと道を空けました。

そこに現れたのは、己の武で戦場そのものを切り開いた誇りを纏い、激戦の傷跡を残しながらも、かつてないほど鋭く堂々とした覇気を放つモモ摂政姫でした。

広場に緊張が走ります。

実権を奪われた大后が反逆に出るのか——。

家臣たちが息を呑む中、大后は王と姫の前に進み出ると、不敵な笑みを浮かべました。

「ふん。

小難しい政治や退屈な軍議は、あんたたちで勝手にやりな。

私は元々、玉座でじっとふんぞり返っているような性分じゃないんだ」

そう言うと、大后はズキーナ姫を真っ直ぐに見据えました。

「だが勘違いするなよ、小娘。

この国の最前線を張り、敵を粉砕する最強の矛は、これまでもこれからもこの私だ。

あんたのその恐ろしい頭脳で、私の力をせいぜい上手く使いこなしてみせなさい！」

かつて彼女が振りかざしていた傲慢な敵意は、極限の戦いを経てすっかり角が取れ、そこには純粋で絶対的な武力を誇る将としての顔がありました。

心優しきナスール王の「慈愛」、ズキーナ姫の柔軟な「知略」、そしてモモ摂政姫の圧倒的な「武力」。

三者の力が完全に噛み合い、完璧な三位一体となったこの瞬間、スパイスの砂塵に守られた無敵の国家が、真の完成を見たのです。

大いなる采配が振るわれるたび、長きにわたり国を底から支え続ける白銀の民は、モモ摂政姫の荒々しい武力も、ナスール王とズキーナ姫の知恵も、五つの戦術の余韻すらも、すべてを自らの陣形の中に深く吸い込み、強固な盾として囲い込んでいきます。

すべての勢力が深い赤橙色に完璧に交じり合い、そこにはもう「よそ者」も「お飾り」もない、ただ一つの芳醇な国家が誕生しました。そしてこの芳醇なる国の平和は、末長く守られていったのです——。

「……えっ、部長。それってつまり……」

すっかり自信をなくして項垂れていた後輩が、目を丸くして私を見ている。

「ほら、冷めるぞ」

絶妙なタイミングで、うちの大将がテーブルにポンと皿を置いた。湯気を立てているのは、スパイシーな香りが食欲をそそる『大将特製 鶏とズッキーニのカレープラオ風』だ。

「さっきの壮大な戦記は、うちの大将のフライパンの中で起きてたお話だよ」

私が笑ってネタばらしをすると、後輩は「フライパンの強火が、灼熱の帝国ですか！」と今日一番の笑顔を見せた。

淡白で何色にも染まれるズキーナ姫は「ズッキーニ」。

心優しきナスール王は「ナス」。

豪奢な脂を持つモモ摂政姫は「鶏もも肉」。

バタールの盾やサケールの水攻めといった五つの戦術は各種の「調味料」。

そして、最後に出番を待っていた白銀の民は「ほかほかご飯」のことだ。

スプーンですくい、赤みを帯びたオレンジ色に染まったズッキーニを一口噛み締める。

本来は淡白で、カレーの世界では「新参者」だったはずのズッキーニ。

だが、鶏肉の強烈な旨みとスパイスを見事にスポンジのように吸い込み、今や皿の中で主役級の存在感を放っている。

「今はまだ、新参者みたいで心細いかもしれないけどさ」

熱々のズッキーニを頬張る後輩に、私はビールグラスを傾けながら言葉を続けた。

「このズッキーニみたいに、周りのやり方や知識を一生懸命吸収していけばいい。

そのうち結果がついてきて、絶対に会社にとって欠かせない存在になるから。

焦らなくていいよ。

大丈夫。

あなた本当に真面目なんだから。

まだ、周りはあなたの事を知らないだけで、この調子で真面目に働き続ければ、きっと助けてくれたり、支えてくれたりするはず。

だって、頑張っている人の事は助けたいって思うから。

私だってそうだよ！

それで、いつの間にかチームに溶け込んでるってもんだから！」

グラスのビールをぐいっと飲み干し、私はニヤリと笑ってみせた。

「時間はかかるかもしれないけど、私がびしびし育てるよ！

あなたは私と同じくらいの世代だから、スパルタでもいけるでしょ？（笑）」

「部長〜（笑）、勘弁してくださいよ〜」

後輩は大きく頷き、「すごく美味しいです」と少しだけ涙ぐみながらスプーンを進めた。

力強く食べるその後輩の顔を見て、ああ、明日からはもう大丈夫だ、と私は密かに確信する。新参者を最強の戦士に変えたのは、間違いなくうちの大将の腕(采配)のおかげだ。

心の中でこっそり大将に拍手を送りながら、私も、すべての旨みを優しく包み込んで深い赤橙色に輝くご飯を口に運んだ。

うちの居酒屋の夜は、今日も平和で、ひたすらに旨い。

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大将特製 鶏とズッキーニのカレープラオ風(3人前)

材料

・鶏もも肉…300g

・ズッキーニ…1/2本

・ナス…1/2本

・ご飯…300g

五つの秘術(調味料)

・バター…20g

・料理酒…大さじ1

・ケチャップ…大さじ2

・粉末カレー粉…大さじ2

・ニンニクチューブ…3cm

戦術(作り方)

①モモ摂政姫の単独突撃

フライパンに油の防壁は引かず、鶏もも肉のみを強火で炒める。こんがりと焼き目がつくまで激しい熱波を当てて、自らの脂を引き出させる。

②本軍とズキーナ軍の投入

ズッキーニとナスを加え、鶏肉から出た濃厚な脂をたっぷりと吸わせながら炒め合わせる。

③五つの戦術の展開

野菜がしんなりとして陣形を崩してきたら、五つの秘術を一気に投下。全体にとろみがつくまで炒め合わせる。

④同化の陣

最後に温かいご飯をドサッと雪崩れ込ませる。木べらを振るい、鶏肉の旨みもスパイスの香りも、ケチャップの酸味も、ご飯一粒一粒がすべてを包み込むように、赤みを帯びたオレンジ色にムラなく混ざり合えば完成。