笠地蔵異聞録 四

― 報われた優しさ

朝から、

二人は忙しかった。

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米を炊き、

野菜を洗い、

薪を並べる。

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久しぶりに、

家の中に明るい声が響いていた。

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「ありがたいねぇ」

おばあさんが言う。

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おじいさんも頷いた。

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けれど、

ふと手を止めた。

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昨日のことを思い出したのだ。

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もし、

地蔵に笠をかぶせなかったら。

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この荷物は、

ここにあっただろうか。

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考えてみれば、

自分は何も得られないと思っていた。

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それでも笠をかぶせた。

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だからこそ、

今こうして報われたことが嬉しかった。

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だが、

胸の奥に小さな疑問が残った。

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もし何も届かなかったら。

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もし、

今朝も何もなかったら。

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自分は同じことをしただろうか。

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おじいさんは黙り込んだ。

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おばあさんが気づく。

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「どうしたんだい？」

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「いや……」

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少し迷ってから、

おじいさんは言った。

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「俺は昨日、

本当に見返りなんて考えてなかったのかな」

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おばあさんは、

しばらく黙っていた。

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そして、

静かに笑った。

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「そんなこと、

誰にも分からないよ」

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おじいさんは顔を上げる。

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「自分だって、

自分の心の全部は分からないものさ」

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おばあさんは、

囲炉裏に薪をくべた。

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「嬉しいものは嬉しい」

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「もらったものは、

ありがたくいただけばいい」

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「でもね」

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少しだけ間を置いて、

続けた。

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「昨日、

あんたが笠をかぶせた時の気持ちは、

今日もらったものとは別のものだろう？」

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おじいさんは、

何も言えなかった。

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雪の中で見た、

六体の地蔵。

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寒そうに見えたこと。

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だから笠をかぶせたこと。

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あの時、

見返りなど考えていなかった。

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それは、

今になっても変わらない。

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報われたから嬉しい。

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けれど、

報われる前から、

あの行動には意味があった。

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おじいさんは、

ゆっくり笑った。

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「そうだな」

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外では、

雪が少しずつ溶け始めていた。

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春はまだ遠い。

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それでも、

長い冬の終わりが、

ほんの少しだけ近づいたように感じた。

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そしてその夜。

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おじいさんは、

六体の地蔵の夢を見た。

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何も話さない。

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ただ静かに、

こちらを見ている。

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その顔は、

笑っているようにも、

泣いているようにも見えた。

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目が覚めた時、

おじいさんは思った。

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優しさは、

誰かに返してもらうために

するものではないのかもしれない。

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けれど、

返ってきた優しさを

受け取ってはいけない理由もない。

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その二つは、

同時に存在していいのかもしれない。

ありがとうございました。