第1話　いいね♡

　通知音が鳴ったのは、投稿してから三秒後だった。

　柏木蓮は、ベッドに寝転がったままスマホを持ち上げた。

　深夜二時十一分。

　ワンルームの部屋には、ノートPCのファン音だけが回っている。編集ソフトでは企業案件のショート動画を書き出し中だった。

　蓮は気分転換に、なんとなく写真を投稿したばかりだった。

　散らかった机。
　キーボード。
　カップ麺。
　飲みかけの缶コーヒー。

　“徹夜あるある”みたいな、どうでもいい写真。

　通知を開く。

　――いいねされました。

　アカウント名。

　@_mii404

　蓮は少し眉をひそめた。

　初期アイコン。
　プロフィールなし。
　投稿ゼロ。

　よくある捨て垢だった。

「……早」

　投稿から三秒。

　偶然にしては速すぎる。

　蓮は何気なくアカウントを開いた。

　フォローゼロ。
　フォロワーゼロ。
　投稿ゼロ。

　空っぽ。

　ただ、“存在だけ”があるアカウントだった。

「暇人かよ」

　蓮は笑ってスマホを伏せた。

　だが数分後。

　また通知が鳴る。

　一週間前の投稿。

　さらに。

　一か月前。

　二か月前。

　過去投稿へ、次々といいねがついていく。

　蓮は少しだけ気味悪くなった。

　SNSをやっていれば、こういう奴はたまにいる。

　無言で過去投稿を漁る人間。

　距離感がおかしい奴。

　だが、深夜二時にやられると嫌な感じがした。

　蓮はアプリを閉じた。

　気分転換にコンビニへ行こうと思った。

　財布とスマホを持って部屋を出る。

　マンションの廊下は静かだった。

　エレベーター前。

　そこで、女が立っていた。

　黒いパーカー。

　長い髪。

　スマホを見ている。

　蓮は少し足を止めた。

　見たことがない女だった。

　このマンションの住人だろうか。

　二十代後半くらい。

　だが顔はよく見えない。

　髪で半分隠れている。

　女はスマホを縦に持ったまま、じっと画面を見ていた。

　その持ち方が妙だった。

　まるで。

　誰かを撮っているみたいな角度。

　蓮が近づくと、女はゆっくりスマホを下ろした。

　一瞬だけ、目が合った気がした。

　だが女は何も言わず、エレベーターへ乗った。

　閉まる直前。

　女がこちらを見ていた気がした。

　蓮は無意識にスマホを確認する。

　通知。

　――@_mii404さんがあなたの投稿にいいねしました。

　心臓が少し嫌な動きをした。

　外へ出る。

　夜の空気は湿っていた。

　徒歩三分のコンビニ。

　古い店舗だった。

　自動ドアが開く。

　レジには、見慣れないバイトが立っていた。

　高校生くらいの少年。

　痩せている。

　前髪が長く、目がほとんど見えない。

「……いらっしゃいませ」

　声が妙に小さい。

　蓮はカップ麺と缶コーヒーを持ってレジへ行く。

　少年は無言でバーコードを通した。

　ピッ。

　ピッ。

　その間。

　少年が何度もこちらを見ている気がした。

　いや。

　見ているというより。

　スマホを見ている。

　蓮の右手。

　そこにあるスマホ。

　会計が終わる。

　蓮がスマホ決済をしようと画面を開いた瞬間。

　通知が来た。

　――@_mii404さんがあなたをフォローしました。

　蓮は思わず顔を上げた。

　少年は、こちらを見ていた。

　無表情で。

　だが次の瞬間には視線を落とし、

「……ありがとうございました」

　とだけ言った。

　マンションへ戻る途中。

　蓮は何度も後ろを振り返った。

　誰もいない。

　だが。

　歩道橋の上に、人影があった。

　黒い服。

　スマホをこちらへ向けている。

　蓮は立ち止まった。

　するとその影は、すっと歩道橋の奥へ消えた。

「なんだよ……」

　独り言が漏れる。

　部屋へ戻る。

　鍵を閉める。

　チェーンを掛ける。

　その瞬間。

　スマホが震えた。

　DM通知。

　差出人。

　@_mii404

　蓮は数秒迷ったあと、開いた。

『　おかえり　』

　短い文章。

　それだけ。

　だが妙に近い。

　まるで、部屋の外から話しかけられているみたいだった。

　蓮は返信しなかった。

　すると数秒後。

『　コンビニ、いつも同じの買うんだね　』

　蓮の背筋が冷たくなる。

　カップ麺。

　缶コーヒー。

　確かに今、買った。

　だが投稿していない。

　写真も上げていない。

　蓮は急いでカーテンを閉めた。

　心臓が速い。

　外から見られている気がする。

　DMがまた来る。

『　今日は女の人いたね　』

　蓮は固まった。

　エレベーター前の女。

　偶然か？

　その時。

　スマホに着信が入った。

　非通知。

　蓮は出なかった。

　呼び出しは長く続いた。

　切れる。

　また鳴る。

　非通知。

　蓮はスマホを伏せた。

　その瞬間。

　ベランダ側で、“カタン”と音がした。

　蓮は凍りついた。

　風？

　いや。

　窓を軽く叩いたみたいな音だった。

　ゆっくりカーテンを見る。

　閉じたカーテンの向こう。

　何かがいる気配。

　蓮は息を止めた。

　数秒。

　静寂。

　やがて。

　スマホがまた震えた。

『　見ないの？　』　

　蓮は喉が渇くのを感じた。

　その時。

　部屋の外を、誰かが歩く音がした。

　廊下。

　ゆっくり。

　ペタ、ペタ、と裸足みたいな足音。

　やがて。

　玄関の前で、止まった。

　蓮は動けなかった。

　インターホンは鳴らない。

　ノックもない。

　ただ。

何か“いる”。

　ドア一枚向こうに。

　スマホが震える。

『　見てるよ　』

　蓮は恐る恐る玄関へ近づいた。

　足音を殺す。

　息を止める。

　ドアスコープを覗く。

　最初、何も見えなかった。

　暗い。

　だが次の瞬間。

　“目”があった。

　女らしきものの目だった。

　ドアスコープの向こう側から、
こちらを覗いている。

　近すぎる。

　睫毛まで見える距離。

　白目。

　黒い瞳。

　瞬きしない。

　蓮は声にならない息を漏らした。

　その瞬間。

　スコープ越しの女らしきものの目が、ゆっくり細くなる。

　笑った。

　スマホが震える。

『　やっと目、合ったね♡　』

2話へ続く